Ayla

Apoyé la frente contra la ventanilla del coche, dejando que el cristal frío me escociera la piel. La carretera hacia el Da Vinci College estaba tan bulliciosa como siempre: estudiantes arrastrando maletas, coches alineados, todo el mundo corriendo de un lado a otro como si el mundo estuviera a punto de acabarse.

Normalmente, me encantaba ese tipo de caos. El primer día de un nuevo semestre siempre se sentía como abrir una página en blanco. Un nuevo comienzo.

Pero esta vez... no sentía nada.

Desde por la mañana era como si algo se me hubiera escapado-algo que no sabía nombrar. Ni siquiera el aire cortante del otoño conseguía sacarme de esa sensación de vacío.

-Señorita Monroe, ¿está lista? -la voz de Nate, mi conductor, interrumpió mis pensamientos.

Le di un pequeño asentimiento.

Cuando el coche se detuvo en el aparcamiento del campus, vi a todos los demás bajar como si fueran dueños del lugar. Algunos con chaquetas de cuero, otros apoyados en sus motos como si protagonizaran una película universitaria.

¿Yo? Solo quería mantener la cabeza baja y llegar a clase sin que nadie me notara.

He tenido sueños extraños desde que era niña. Siempre el mismo, una y otra vez. Un río helado. Una mano pequeña aferrándose a la mía. Una voz suave susurrándome un nombre: Hope.

Siempre me despertaba con el corazón desbocado y el sudor frío recorriéndome el cuello. Pero nunca veía su rostro. Siempre estaba borroso.

El sueño nunca desapareció. Incluso anoche se aferraba a mí como una sombra imposible de sacudir.

Quizá solo eran nervios del nuevo semestre. O quizá... una parte de mí realmente faltaba.

Entré en Arquitectura Avanzada. Lo curioso era que ni siquiera estudiaba arquitectura. Me apunté como optativa porque decían que el profesor era tranquilo, que el ambiente era relajado. Exactamente lo que necesitaba ahora.

Me senté junto a la ventana, abrí el portátil y apilé dos libros para apoyar el codo. La mayoría de las veces usaba los libros como escudo-fingiendo estar ocupada para que el mundo simplemente... me dejara en paz.

-¿Está ocupado este asiento?

Levanté la vista.

Un chico estaba de pie frente a mí. Cabello castaño oscuro, despeinado pero de esa forma intencionada. Piel morena y cálida. Y sus ojos... gris plateado, afilados pero no amenazantes. Llevaba un cuaderno grande de dibujo bajo el brazo, y su aura era tranquila, casi hipnótica.

Asentí y se sentó.

Unos minutos después, antes de que llegara el profesor, me miró de reojo.

-¿Sigues dibujando flores con los tallos curvados hacia la derecha?

El corazón casi se me salió del pecho. El pulso se me disparó, como si una alarma escondida se hubiera activado dentro de mí.

-¿Qué? -mi voz tembló.

Esbozó una pequeña sonrisa.

-Solo una suposición.

Forcé una risa.

-Bueno... acertaste. ¿Siempre haces suposiciones al azar sobre desconocidos?

-A veces -respondió con naturalidad-. Me llamo River. ¿Y tú?

-Ayla.

Cuando su mano tocó la mía, algo chispeó. Calor, pero también como una pequeña descarga eléctrica subiéndome por el brazo. La piel me hormigueó y retiré la mano rápidamente, fingiendo que ajustaba el portátil.

Incluso cuando entró el ayudante, mi cabeza no estaba en clase. Las palabras de River no dejaban de resonar en mi mente.

¿Cómo sabía algo que solía hacer de niña?

Por fin, el doctor Wyatt entró-de mediana edad, cabello canoso, voz suave pero con suficiente autoridad para captar la atención de todos.

Comenzó una lección sobre «Arquitectura Orgánica», hablando de Frank Lloyd Wright y de cómo los edificios deberían integrarse con el paisaje.

Intenté escuchar. De verdad que lo intenté. Pero mis pensamientos volvieron a desviarse, al río, al chico sin rostro de mis sueños. Hasta que-

-Señorita Monroe.

Levanté la cabeza de golpe.

El doctor Wyatt me miraba fijamente.

-En su opinión, ¿cómo equilibra Wright la relación entre interior y exterior en su diseño de la Casa de la Cascada?

Mi mente se quedó en blanco. Vacía.

-Eh... ¿quizá... muchas ventanas?

Silencio. Todas las miradas sobre mí.

-Interesante -dijo el doctor Wyatt con educación-. Aunque podría tener un poco más de profundidad.

River se inclinó hacia delante.

-Si me permite, profesor.

El doctor Wyatt le hizo un gesto para que continuara.

-Wright creía que los edificios no debían luchar contra la naturaleza, sino fluir con ella. En la Casa de la Cascada utilizó piedra local y hormigón, creando terrazas que imitaban las formaciones rocosas junto al río. Era su forma de hacer que la casa pareciera parte del paisaje, en lugar de algo colocado encima.

El doctor Wyatt sonrió.

-Una respuesta excelente, señor...?

-River Callahan, señor.

-Gracias, señor Callahan. Muy bien dicho.

La clase terminó y salimos juntos. Bajo un arce, me oí decir sin pensar:

-Has estado increíble ahí dentro, la forma en que le respondiste.

Se encogió de hombros.

-Simplemente... me gustan las estructuras. Las formas. Tienen sentido. A diferencia de las personas.

Solté una risa suave.

-Qué curioso. Yo me apunté a esta clase para escapar de la gente. La arquitectura parece... una forma de rediseñar cosas. Quizá incluso de rediseñarme a mí misma.

Su mirada se quedó en mí-profunda, comprensiva, quizá demasiado. Me inquietaba, pero al mismo tiempo... me hacía sentir extrañamente segura.

Entonces otra voz irrumpió.

-Ayla.

Me giré.

Rhett. Mi primo. Mi sombra sobreprotectora de chaqueta de cuero y mirada afilada como un cuchillo.

Su mirada recorrió a River de arriba abajo.

-¿Exactamente qué quieres con mi prima?

River se levantó despacio, tan calmado como siempre.

-Solo estábamos hablando.

-¿Hablando? -Rhett entrecerró los ojos-. Un estudiante de arquitectura acercándose de repente a Ayla... me suena sospechoso.

Resoplé.

-¿En serio, Rhett? Literalmente no ha hecho nada.

Rhett me ignoró.

-No me importan tus intenciones. Me importan las consecuencias.

River no se inmutó.

-No estoy aquí para hacer daño a nadie.

El aire se tensó, la tensión crepitando entre ellos como electricidad estática. Sentí el pecho oprimido.

-¡Basta! -exclamé-. Rhett, por favor. Puedo cuidarme sola. Ni siquiera sé quién soy realmente todavía, así que déjame averiguarlo sin que intentes controlar cada paso que doy.

La mandíbula de Rhett se tensó, pero no dijo nada. Sus ojos, sin embargo, seguían duros como piedra.

No pude soportarlo más. Me colgué el bolso al hombro y me alejé, dejándolos a los dos atrás.

Mis piernas me llevaron rápido por los pasillos, las manos temblándome por la rabia hacia Rhett-y por algo más.

Era River. Por la forma en que me miraba. Por la extraña familiaridad en todo lo que decía.

Esa media sonrisa. Esos ojos plateados. El comentario sobre las flores. Todo se sentía... demasiado cercano a los sueños que me perseguían desde la infancia.

Esto era extraño. No lo conocía. Yo era Ayla. Esa era la única verdad que tenía.

Entonces, ¿por qué cada vez que pensaba en su mirada oía una voz susurrando dentro de mi cabeza?

«Nunca digas nunca.»

Me detuve, mirando mi reflejo en las puertas de cristal del campus.

¿Por qué sentía que... había vivido otra vida antes de esta?

Ayla

Di un portazo tan fuerte al baño de chicas que el eco rebotó por las paredes de azulejos. Dos chicas frente al espejo se dispersaron al instante, como si incluso mi enfado pudiera quemar. Avancé hasta el último cubículo, me dejé caer sobre el asiento y enterré el rostro entre las manos.

¿Por qué Rhett siempre tenía que arruinarlo todo?

Hoy se suponía que iba a ser sencillo. Primer día del nuevo semestre, caras nuevas, energía nueva. Pero no-Rhett había irrumpido en mi espacio, acechando como una sombra de la que nunca podía escapar. Siempre protector. Malditamente controlador. Siempre demasiado.

Gimoteé, presionando las palmas contra mis ojos. Pero por mucho que intentara apartarlo, la mirada de River seguía ahí. Esa mirada gris, firme e indescifrable. Me había dado calor y me había inquietado al mismo tiempo, como si pudiera ver más profundo de lo que yo quería permitir.

Ni siquiera lo conocía. Pero no se sentía como conocer a un extraño. Se sentía como recordar a alguien que había perdido.

-Esto es una locura -susurré-. ¿Por qué siquiera me importa?

El móvil vibró en mi bolsillo. Cinco llamadas perdidas de Rhett. El pecho se me encogió, pero bloqueé la pantalla y lo volví a guardar. Si seguía contestándole, terminaría perdiéndome por completo.

Busqué papel higiénico. El rollo estaba vacío. Claro. Genial.

-Increíble -incliné la cabeza hacia atrás y solté una risa amarga-. El universo se está burlando de mí.

Le escribí a Yuna: Baño oeste. Sin papel. Ayuda.

Menos de diez segundos después respondió: Voy.

Así es Yuna-como si tuviera 5G conectado directamente al cerebro. Mi mejor amiga es básicamente Pietro Maximoff, pero más tranquila.

Si Rhett era una cadena, Yuna era el cortapernos. Nunca dudaba.

Un minuto después deslizó un paquete de pañuelos por debajo de la puerta.

-Si vas a llorar, al menos no lo hagas en un sitio que huele a desinfectante caducado.

Abrí el cubículo, lo cogí y murmuré:

-No estaba llorando. Bueno... un poco.

-¿Rhett otra vez? -preguntó, entrecerrando los ojos.

Asentí.

-Me humilló. Delante de alguien nuevo. Y lo peor... no puedo dejar de pensar en él.

Yuna arqueó una ceja.

-¿En "él" diferente? ¿Te refieres a ese chico? ¿River?

Me quedé quieta, sorprendida.

-Espera... ¿lo conoces?

-Por favor. Todo el mundo lo conoce. Es el tipo callado y misterioso, y la mitad de las chicas del campus llevan toda la mañana susurrando sobre él... y, al parecer, nosotras también.

Me mordí el labio. Así que no era solo cosa mía. Pero lo que yo sentía por él... no era una atracción normal. Era más profundo, casi como si un hilo invisible tirara de mí hacia él.

Cuando llegamos a la cafetería, supe exactamente dónde mirar. River estaba junto a la ventana, riendo suavemente con unos amigos. La luz del sol le daba en el rostro, haciendo que sus ojos gris tormenta brillaran como acero pulido.

Y entonces levantó la vista.

Nuestras miradas chocaron y el aire cambió. El pecho me revoloteó, una sonrisa asomando en mis labios-hasta que River bajó la mirada, rompiendo la conexión.

El rechazo me dolió más de lo que debería.

-Me está evitando -susurré.

-O está evitando a Rhett -dijo Yuna-. Y, sinceramente, eso es inteligente.

Apenas tuve tiempo de responder cuando Rhett entró como una tormenta, flanqueado por Reese y Reid como si fueran sus guardaespaldas personales. Se dejó caer en el asiento a mi lado, con expresión sombría.

-No contestaste mis llamadas -dijo con frialdad.

-Estaba comiendo -respondí, obligando mi tono a ser plano.

Su mirada fue directa hacia River. El pulso se me aceleró, sabiendo ya lo que venía.

-Mantente alejada de él, Ayla. No me gusta cómo te mira.

El ruido de mi cuchara contra la bandeja resonó en la sala.

-Por el amor de Dios, ¿puedes dejar de controlarme? ¡Él no es tu problema!

-Lo es. Le prometí a tu padre-

-Ahí está otra vez -lo interrumpí, poniéndome en pie-. Tu promesa. ¿Te das cuenta de lo que se siente? No es protección, Rhett. Es una jaula.

Un silencio se extendió por la cafetería mientras me apartaba de la mesa.

-No soy tu pájaro en una jaula dorada. Si de verdad quieres protegerme, entonces déjame respirar.

Salí furiosa, y Yuna se apresuró a seguirme.

-¿Adónde vamos?

-Fuera. Necesito beber algo.

Sus cejas se alzaron.

-¿Quieres decir... a un bar? Ayla, Rhett va a perder la cabeza-

-Que la pierda. Yo ya he perdido demasiado.

**

El club vibraba con luces de neón y bajos potentes que me sacudían el pecho. Me bebí un chupito. Luego otro. Y otro más. La cabeza me daba vueltas deliciosamente.

-¡Ayla, para! -Yuna intentó quitarme el vaso.

Reí, con la voz arrastrada.

-Relájate. Estoy bien.

Entonces lo vi.

River estaba en las sombras, con una sudadera negra sencilla, pero sus ojos-esos ojos gris tormenta-estaban fijos en mí.

Sonreí torpemente, avanzando con pasos inestables mientras susurraba:

-River... eres tú, ¿verdad?

No respondió.

No supe quién se movió primero, pero al instante siguiente la distancia entre nosotros desapareció. Nuestros labios se encontraron-lo que debería haber sido un beso consciente se convirtió en algo imprudente, salvaje, enredado entre la neblina del alcohol y un deseo que no podía controlar. Lo único que supe fue que River me devolvió el beso.

Luego se apartó, respirando con dificultad, los ojos temblorosos buscando los míos.

-Ayla... estás borracha. Tienes que irte a casa.

Negué con la cabeza, obstinada, rodeándolo con los brazos.

-No quiero ir a casa. Casa no es un hogar-es solo una jaula. -Mi risa salió rota, casi amarga.

Me deslicé contra él, buscando su calor, respirando su aroma embriagador. Dios, olía tan bien-limpio, cálido, adictivo. Quería quedarme allí para siempre.

Después de eso, todo se volvió borroso-luces, sonidos, incluso el sabor persistente en mis labios. El mundo giraba, y lo único que sentía era la firmeza constante de River llevándome entre la multitud.

El resto fue confuso. Y luego, oscuridad.

**

Mi mano se cerró alrededor de algo cálido y reconfortante. Al mismo tiempo, oí una voz. Suave-como si ya la hubiera escuchado antes.

-Déjame ayudarte.

-¿Dónde estoy? -me llevé la mano a la sien, intentando entender dónde me encontraba.

-En mi apartamento -respondió la voz.

Hice un ruido torpe antes de lograr preguntar:

-¿Eres tú, River?

-Mhm...

Intenté levantarme, pero las piernas me fallaron y volví a caer sobre la superficie blanda bajo mí.

-Creo que voy a...

El frío en el aire empeoró las náuseas en mi estómago. Algo me subía por la garganta, exigiendo salir.

Vomité, y después todo volvió a volverse confuso. La única persona en la que podía pensar era él.

Su silueta se movía demasiado rápido para que mis ojos entreabiertos la siguieran. Luego sentí ropa limpia y suave contra mi piel.

-¿Así estás mejor?

Asentí torpemente.

-Sí... como tú. Hueles tan bien. Me gusta.

-Gracias. Ahora tienes que descansar, ¿de acuerdo? -River me recostó en la cama.

Pero no quería soltarlo. Mi mano buscó la suya, aferrándose.

-Por favor, no te vayas. Quédate conmigo, River.

Sentí el calor de su cuerpo cerca del mío. Llevaba tanto tiempo ansiando esa ternura, y River por fin me la estaba dando.

Si esto era real, no quería soltarlo jamás.