Durante diez años, Nina Avery había permanecido al lado de Julian Blackwell. Para todos, ella era su doctora personal, pero en realidad, también era la mujer a la que él recurría para satisfacer sus necesidades físicas.

Cuando regresaba de sus conflictos peligrosos, herido y sangrando, era ella quien lo atendía. Cuando la soledad lo consumía en la quietud de la noche, ella era quien lo aliviaba.

Nina había creído que si se entregaba lo suficiente, algún día podría ganarse su corazón.

Pero cuando la mujer que Julian siempre había amado regresó repentinamente al país, Nina dejó de ser útil para él. Para Julian, se convirtió en alguien prescindible.

Ni siquiera su asistente pudo soportar la situación y trató de persuadir a Julian para que la valorara más. Pero el hombre simplemente soltó una risa llena de desdén.

"Nina nunca fue parte de mi plan de vida. Solo la mantuve cerca porque se parecía un poco a Aria".

En ese instante, la devoción de Nina se convirtió en una cruel broma.

Más tarde, cuando él abrazó a Aria por la cintura y casualmente le pidió a Nina que ayudara a preparar la boda, esta última no lloró ni hizo una escena. Solo sonrió hasta que sus ojos se enrojecieron y aceptó en silencio.

Luego se dio la vuelta e hizo una llamada.

"El contrato de diez años expira en siete días. Solicito la terminación. A partir de este momento, no tendré más nada que ver con la familia Blackwell".

...

Diez años antes, Nina, de dieciocho años, había firmado un acuerdo vinculante con la familia Blackwell en el funeral de su padre. A cambio de un futuro seguro, permanecería al lado de Julian como su doctora personal durante diez años.

Ya tenía veintiocho y estaba en el pasillo del tercer piso de la Mansión Blackwell, sosteniendo el contrato que estaba a punto de expirar. Su corazón latía con fuerza en su pecho.

Debería haberse marchado serenamente.

Pero en algún momento durante esos diez años, se había enamorado de Julian.

No porque él fuera el heredero de la familia Blackwell de Serricilia, ni porque controlara la mitad de la Red Criminal de Eastridge, sino porque él simplemente era Julian.

Justo cuando estaba a punto de confesarle sus sentimientos, la profunda y agradable voz del hombre llegó desde el estudio. "Aria regresa mañana. Notifica a todos. Su habitación debe estar arreglada exactamente como estaba hace diez años. La fiesta de compromiso será en otoño. Me voy a casar con ella".

El asistente dudó, pero al final formuló la pregunta: "Señor Blackwell, ¿y qué pasará con Nina?".

Julian guardó silencio por un momento y luego soltó una risa tranquila. "Ella nunca fue parte de mis planes de vida. La mantuve cerca porque se parecía un poco a Aria".

La mujer mencionada se quedó paralizada en el lugar, como si hubiera sido golpeada por un rayo.

Aria.

Era la chica que Julian había amado en su juventud pero nunca pudo tener.

La joven doctora que había permanecido junto a su cama toda la noche cuando estaba gravemente herido en un tiroteo a los dieciséis años.

Era esa chica que había sido obligada a marcharse a Nuwhuenia porque sus familias se oponían y la razón por la cual él había permanecido soltero durante diez años.

Nina recordó de repente que Aria también era doctora.

Antes de que ella apareciera, siempre había sido Aria quien trataba las heridas de Julian, preparaba su medicina y permanecía a su lado en cada encuentro con la muerte.

Así que durante diez años, solo había sido la sombra de su primer amor.

Julian solo había permitido que se acercara porque compartía la calma profesional y habilidad médica de Aria. Incluso... sus rasgos tenían una leve semejanza.

Nina se apoyó contra la fría pared y sus uñas se clavaron en la palma de sus manos para evitar gritar.

El día que Aria regresó, llevaba un vestido de terciopelo burdeos. Con nada más que una leve sonrisa, se convirtió en la sensación de toda la ciudad.

Julian fue al aeropuerto personalmente para recogerla y llevarla a casa. El momento en que entraron al vestíbulo, se abrazaron y se besaron profundamente.

Fue un beso que Nina nunca había recibido de él.

Ella estaba en el balcón del segundo piso, observando en silencio.

Su mente se remontó a la víspera de Navidad de un año antes. Ligeramente ebria, se había puesto de puntillas, intentando besar a Julian.

Él giró la cabeza y dijo suavemente: "Nina, detente".

En ese momento, pensó que él era reservado, autocontrolado y respetuoso.

Pero en ese instante lo entendió todo. A él, simplemente no le gustaba ella.

Julian entró en la sala de estar sosteniendo la mano de Aria. Su mirada pasó brevemente sobre Nina mientras hablaba con su habitual tono tranquilo. "Nina, esta es Aria. Ella se quedará en el ala este de ahora en adelante. Asegúrate de que se sienta cómoda".

Nina bajó la mirada y asintió: "Sí, señor Blackwell".

Aria se adelantó con una sonrisa radiante y entrelazó su brazo con el de la otra chica. "Nina, ¡Julian habla de ti todo el tiempo! Dice que lo has salvado más veces de las que se pueden contar. ¡Eres prácticamente nuestra salvadora!".

Las palabras "nuestra salvadora" atravesaron directamente el corazón de Nina.

Esa noche, Julian organizó un lujoso banquete para darle la bienvenida a Aria.

El salón estaba lleno de figuras poderosas de toda la Costa Eastridge. Copa tras copa se levantaba en señal de brindis, felicitando a Julian por finalmente traer de vuelta a la mujer que siempre había amado.

Nina se excusó temprano, alegando que no se sentía bien.

Apenas había salido del comedor cuando Julian la llamó.

Él estaba bajo la luz de la luna con el traje perfectamente ajustado. Detrás de sus gafas con montura dorada, su mirada era imposible de descifrar. "Escuché que hoy fuiste bastante fría con Aria".

Nina se quedó de piedra por un momento. Por un breve instante, vio al Julian que había conocido hacía diez años, con la misma presencia impactante que hacía imposible apartar la mirada de él.

Ella bajó ligeramente los ojos y dijo: "No es cierto".

"Más te vale". El tono de Julian permaneció gentil, pero la autoridad detrás de él era inconfundible. "Aria ha sido amada toda su vida. Es inocente. Si alguna vez la maltratas, sabes exactamente cuál es mi método para solucionar las cosas".

Un escalofrío recorrió todo el cuerpo de Nina.

Ese era Julian. Un caballero en apariencia, pero despiadado en el fondo.

Ella asintió. "Entiendo".

Julian se giró para irse.

Finalmente, Nina reunió el valor para hacer la pregunta que había enterrado en su corazón durante diez años. "Julian, he estado a tu lado durante diez años. ¿Alguna vez, aunque sea por un segundo, tú...".

La voz indiferente de Julian la interrumpió. "No".

Con eso, la figura del hombre desapareció en la esquina.

El cuerpo de Nina tembló ligeramente. Ni siquiera había esperado a escuchar el resto de su frase antes de cortar de raíz cada sentimiento que ella había tenido con él en algún momento.

De vuelta en su habitación, inmediatamente marcó el número de Edmund Blackwell.

"Señor Blackwell, el contrato de diez años expira en siete días. Solicito la terminación. Tomaré la compensación que me corresponde, y a partir de ese momento no tendré nada que ver con la familia Blackwell".

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea antes de que la voz envejecida de Edmund hablara. "Nina, ¿realmente quieres irte? Todos pueden ver que amas a Julian".

Ella habló con un tono suave: "Pero él no me ama".

Edmund suspiró. "Está bien. En siete días, tendrás tanto el cheque como tu libertad".

En la segunda mañana después de decidir irse, Nina estaba empacando los últimos libros que poseía cuando su teléfono vibró de repente. Era una llamada del asistente. "Doctora Avery, el señor Blackwell fue herido en un tiroteo anoche. Recibió una bala en el hombro izquierdo y perdió bastante sangre. Ahora ya regresó a su habitación".

Ella se quedó paralizada.

Durante diez años, sin importar cuán tarde fuera, cuán agotada se sintiera o cuán peligrosa pudiera ser la situación, en el momento en que él estaba herido, ella agarraba su kit médico y corría hacia él.

Era tanto por el contrato como por el instinto.

Sin dudarlo, tomó el kit médico y se dirigió hacia el ala este del edificio principal, donde se encontraba el dormitorio privado de Julian. Había entrado y salido de esa habitación cientos de veces.

Pero cuando llegó a la puerta, se detuvo.

Esta estaba ligeramente entreabierta, dejando una pequeña abertura.

Desde dentro se escuchaba la risa de Aria. "¡Julian, no te muevas! Va a doler cuando lo desinfecte".

Luego se escuchó la voz profunda de Julian, con un tono de diversión. "Con cuidado... maldita sea, eso realmente duele".

Nina sintió como si la hubieran sacudido.

¿Dijo que le dolía?

¿Cuántas heridas le había tratado ella en los últimos diez años?

Cuando las balas se alojaban en su carne, él mordía una toalla sin hacer ruido.

Cuando una hoja cortaba tan profundo que el hueso era visible, él aún podía sonreír y preguntarle: "¿Hoy tuviste un día duro?".

Incluso con fiebre de 40 grados, una vez sostuvo su mano y dijo: "No te preocupes, estaré bien".

Nunca había mostrado debilidad frente a ella.

Pero en ese momento, frente a Aria, un simple "eso duele" llevaba un tono casi como una queja mimada.

A través de la rendija de la puerta, Nina vio a Aria sentada en el borde de la cama con un camisón de seda, su largo cabello cayendo suelto sobre sus hombros mientras aplicaba yodo en la herida de bala en el hombro de Julian con un bastoncillo de algodón.

El hombre estaba recostado en la cabecera de la cama, mirándola de manera tierna. Incluso levantó una mano para apartar un mechón de cabello suelto de su mejilla.

"Aria", dijo suavemente, casi como un suspiro. "Finalmente has vuelto".

Los ojos de Aria se enrojecieron ligeramente y dijo: "Siento mucho haberte hecho esperar diez años".

"Valió la pena". Él tomó su mano y la presionó contra su pecho. "Mientras hayas regresado, todo valió la pena".

De pie fuera de la puerta, Nina hundió sus uñas profundamente en la palma de su mano para evitar hacer ruido.

Así era como él miraba a alguien que realmente amaba, con calidez en sus ojos tan profunda que parecía lista para consumir a la otra persona por completo.

Sabía que debía irse de inmediato, pero permaneció inmóvil, incapaz de apartar la vista.

De repente, como si sintiera algo, Aria se dio la vuelta bruscamente hacia la puerta.

Sus ojos se encontraron. Un destello de triunfo brilló en la mirada de la mujer dentro de la habitación. Luego, se inclinó deliberadamente hacia adelante y presionó un suave beso en los labios de Julian.

"No te muevas", dijo juguetonamente. "Volverás a abrirte la herida".

Julian no la evitó. En cambio, se rió y rodeó su cintura con un brazo. "Está bien. Haré lo que tú digas".

Nina ya no pudo quedarse allí. Se giró y se apresuró para alejarse.

Las lágrimas rodaban por su rostro silenciosamente, pero las secó con fuerza.

De regreso en su habitación, dejó caer el kit médico pesadamente sobre la mesa y los instrumentos metálicos resonaron fuertemente.

Recordó una noche de invierno tres años atrás, cuando Julian ardía en fiebre y cayó inconsciente. Ella había permanecido a su lado durante tres días y noches.

Cuando despertó, lo único que dijo fue un débil: "Gracias por tu trabajo, doctora Avery".

Y sin embargo aquel día, había mostrado semejante vulnerabilidad frente a Aria.

En ese momento, en el dormitorio del ala este. Julian se recostaba contra la cabecera de la cama y la herida en su hombro ya había sido tratada por Aria.

Un guardaespaldas estaba en la puerta y reportó en voz baja. "Señor Blackwell, la Doctora Avery vino esta mañana".

Julian hizo una pausa ligeramente mientras sostenía su vaso de agua. "¿Vino? ¿Dónde está?".

"Se quedó en la puerta un rato, no tocó y luego se fue". El guardaespaldas dudó. "Parecía... bastante molesta".

Julian bajó la mirada, mientras sus dedos recorrían el borde de la taza. "Siempre ha sido emocional. Con Aria de vuelta, es normal que se sienta inquieta".

"Pero está empacando su equipaje", dijo el guardaespaldas con vacilación. "Escuché que incluso pidió un auto para ir al aeropuerto. ¿No será que realmente planea irse?".

Julian se rió suavemente, aunque sus ojos se llenaron de frialdad. "Imposible. Me ha amado durante diez años. Eligió quedarse a mi lado". Además…".

Dejó la taza y continuó con tono firme: "Si Aria se embaraza en el futuro, el bebé debe ser atendido por alguien en quien confiemos completamente. Nina es una excelente doctora. No confiaría en nadie más para atender el parto de Aria".

El guardaespaldas parecía querer decir algo, pero al final solo asintió y se retiró.

Julian miró por la ventana. La luz del sol era brillante y cálida.

Creía que Nina permanecería a su lado como siempre lo había hecho.

Nunca había pensado que incluso una sombra podría cansarse de vivir en la oscuridad.

Esa noche, el mayordomo apareció fuera de la habitación de Nina y le entregó una invitación dorada. "Señorita Avery, mañana habrá una celebración en la familia Blackwell. El señor Edmund Blackwell ha solicitado específicamente su asistencia. Por favor, asegúrese de venir".

Nina tomó la invitación con los dedos fríos.

Nina no quería asistir al Banquete de los Blackwell, ya que si iba, eso significaba que vería a Julian y a Aria comportándose de manera íntima.

Eso sería como si le clavaran un puñal en el corazón.

Pero la invitación había sido escrita personalmente por Edmund. "Nina, los diez años ya casi terminan. Este será el último banquete familiar. Debes asistir".

Ella entendía. Era tanto una despedida digna como una advertencia final. Cuando se fuera, no debía romper las reglas de la familia Blackwell.

El banquete se celebraba en el Salón de las Rosas de la Mansión Blackwell, la cual tenía un siglo de antigüedad. Figuras influyentes de toda la Costa de Eastridge llenaban la sala, vestidos con trajes a medida y joyas deslumbrantes. Sin embargo, detrás de las sonrisas educadas y las risas, cada palabra iba cargada de un doble sentido.

En el momento en que Nina entró al salón, su mirada se fijó en la mesa principal. Julian estaba allí, con un traje negro hecho a medida y su mirada era tan calmada y profunda como el océano.

Junto a él, Aria, la cual llevaba un vestido de sirena rojo vino que la hacía deslumbrantemente hermosa, se acercaba a él. Sonreía mientras ajustaba su corbata.

De repente, Julian levantó su copa. Su voz era baja pero se escuchó claramente en todo el salón. "Hoy presento formalmente a Aria Monroe a todos ustedes. Ella es mi prometida y la única mujer a la que amaré".

La única mujer a la que amaría.

Nina clavó sus uñas en las palmas de sus manos tan fuerte que el dolor agudo era lo único que le impedía perder el control.

Por un momento, el salón quedó en silencio.

Luego, estalló un aplauso atronador.

Pero Nina notó claramente que varios patriarcas de las familias antiguas intercambiaron miradas sutiles. Sus expresiones eran complicadas.

Todos sabían que hacía diez años Julian no era más que un hijo ilegítimo reprimido por su tío, y fue Nina quien se quedó a su lado durante tres intentos de asesinato y dos tiroteos violentos.

También sabían que un año antes, la mafia había intentado atraerlo utilizando a una mujer para seducirlo, y esa mujer terminó con sus extremidades cortadas y arrojadas al puerto esa misma noche.

Sabían que Julian nunca había permitido que ninguna mujer se acercara a él salvo Nina.

Una vez, esta última había sido la única excepción de Julian. Pero Aria se había convertido en la que podía estar a su lado abiertamente y legítimamente.

Nina levantó su copa de champán para ocultar el dolor dentro de ella, pero el temblor en sus dedos la traicionó.

Así que diez años de vida y muerte a su lado significaban menos que la frase: "la única mujer a la que amaré".

Aria de repente se acercó con una sonrisa dulce. "Nina, ¿también viniste? Pensé que no te atreverías a enfrentar esto".

Nina ni siquiera la miró, solo tomó un pequeño sorbo de champán y preguntó: "¿Enfrentar qué? ¿La fortuna por la que regresaste después de diez años?".

La expresión de Aria se volvió severa. "¿Qué quieres decir con eso?".

"Justo lo que significan mis palabras". Nina finalmente levantó sus ojos con una mirada llena de desprecio. "Hace diez años, cuando Julian era perseguido por la ciudad y se escondía en un almacén junto al muelle comiendo pan rancio, ¿dónde estabas? ¿Probándote vestidos de novia en el extranjero con otro hombre?".

Su voz no era alta, pero cada palabra era clara. "Ahora que él se sienta firmemente en la cima del Grupo Blackwell y sostiene la mitad de la Costa de Eastridge en sus manos, de repente regresas. Señorita Monroe, ¿lo amas porque es Julian, o por ser el heredero del Grupo Blackwell?".

El rostro de Aria empalideció al instante. "¡Eso es absurdo! ¡Mi familia me obligó a irme!".

"¿Ah, sí?". Nina soltó una risa llena de frialdad. "Entonces, ¿por qué te buscó durante tres años sin recibir una sola respuesta? Pero en el momento en que una revista financiera informó el mes pasado que la valoración del Grupo Blackwell había superado los cien mil millones de dólares, de repente sentiste nostalgia y regresaste apresurada?".

Alrededor de ellas, los invitados fingían continuar sus conversaciones, pero todos estaban pendientes de la conversación.

Esa no era una rivalidad ordinaria entre dos mujeres. Era el despojo público de la máscara de Aria.

Los ojos de esta se enrojecieron mientras su voz temblaba. "¡Julian! ¡Mira cómo me está difamando!".

El hombre se acercó con el ceño fruncido y su tono llevaba una advertencia. "Nina, ya basta".

Ella lo miró y de repente se echó a reír. "Julian, ¿realmente le crees? ¿A la mujer que se alejó cuando estabas en tu peor momento?".

La mirada de Julian se volvió sombría. "Es mejor que dejemos el pasado atrás".

"Está bien". Nina dejó su copa y se dio la vuelta. "Les deseo a ambos una vida juntos. Que nunca se separen".

Caminó entre la multitud y salió del Salón de las Rosas.

Nina respiró profundamente. Acababa de girar en una calle lateral para llamar un carro cuando un dolor agudo golpeó la parte posterior de su cuello.

Alguien la agarró por detrás y presionó un paño empapado en anestésico sobre su boca y nariz.

Luchó, pero sus extremidades rápidamente se debilitaron y su visión se nubló.

Lo último que vio fue una furgoneta negra sin placas estacionada en la entrada del callejón. La puerta se deslizó, revelando un par de zapatos de cuero pulido.

Un hombre habló en voz baja: "El señor Blackwell dijo que no la maten. Llévenla al Almacén No. 3 en los muelles".

El corazón de Nina dio un vuelco. ¿Eran estos hombres de Julian?