Durante quince años, Elliana Marsh se aferró a las últimas palabras de su madre. Para pasar desapercibida, adoptó una apariencia modesta y fingió ser ignorante.

Pero ese día, en su vigésimo cumpleaños, estaba lista para dejar atrás a la antigua Elliana y revelar su verdadera identidad.

Llenó la bañera con agua tibia, añadió sales de baño y colocó el desmaquillante al alcance de la mano. Justo cuando empezaba a desvestirse, anhelando un largo baño que borrara los rastros de su grotesco maquillaje, unos golpes secos en la puerta rompieron el silencio.

Irritada, se cubrió con una bata y fue a abrir.

Melody Ahmed, la sirvienta, la esperaba al otro lado con su habitual aire de superioridad. "¿Qué haces aquí a escondidas, Elliana?", espetó. "Es el día de la boda de la señorita Jones. Si no bajas, la gente empezará a murmurar y mancharás el apellido de los Jones. ¡Ve al salón principal ahora mismo!".

Elliana esbozó una sonrisa de desdén. Esa sirvienta jamás había sido amable con ella. Lo de que se escondía era una burda mentira; en realidad, la habían confinado en esa habitación durante los quince años que siguieron a la muerte de su madre. Poco después de su fallecimiento, su madrastra, Kiara Jones, junto a su padre y a la hija ilegítima de Kiara, Paige Jones, se mudaron a la mansión y se adueñaron de todo.

Y lo peor de todo era que ni siquiera su propio padre, Darin Jones, la trataba como a una hija.

Voy a cambiarme, dijo Elliana con serenidad.

Melody soltó una risa burlona. "¿Para qué? Con esa cara espantosa que tienes, ningún vestido hará milagros. ¡Date prisa! La familia Evans ya está aquí. También llegaron los funcionarios del registro civil para recoger los documentos y registrar el matrimonio entre el señor Evans y la señorita Jones. La señora Jones quiere que todos estén presentes para este gran momento".

Una sonrisa gélida se dibujó en los labios de Elliana.

La familia Evans era la más poderosa de Ublento. Cole Evans, su heredero, era un genio de los negocios. Paige era la socialité más aclamada de la ciudad. Como era de esperar, su compromiso acaparaba todos los titulares. La gente los llamaba la pareja perfecta, un matrimonio predestinado. Se habían agotado todos los elogios para describirlos, y las redes sociales ardían de expectación por la gran boda.

Kiara lo hacía sonar como un acontecimiento magnífico y solemne, pero Elliana conocía la verdad: simplemente la obligaban a estar presente para ser testigo del triunfo de Paige.

Elliana se vistió y siguió a Melody hasta el salón principal.

La residencia de la familia Jones parecía un palacio, decorada con un lujo ostentoso para celebrar el gran día de Paige.

Todos en la sala vestían con suma elegancia, excepto Elliana. Ella desentonaba por completo con su barata camiseta blanca, sus vaqueros rotos y un maquillaje grotesco. No solo no encajaba en el ambiente, sino que lo arruinaba.

Kiara conversaba con el abuelo de Cole, Ruben Evans, cuando Elliana entró. Al verla, se interrumpió y de inmediato dibujó su habitual sonrisa falsa. "Elliana, te compré un vestido nuevo precioso. ¿Por qué no te lo pusiste?".

Elliana puso los ojos en blanco. Como si Kiara fuera capaz de un gesto así. Antes, habría fingido ingenuidad para seguirle el juego, pero ya estaba harta de sus artimañas. No se molestó en responderle. En su lugar, se giró hacia Ruben y asintió con cortesía. "Hola, señor Evans".

Ruben rio entre dientes. "Vaya, Elliana, no hay duda de que tienes un estilo muy personal últimamente".

Elliana se pasó una mano por su peluca desaliñada. No esperaba que fuera tan comprensivo. Al menos no la estaba llamando un desastre.

Su mirada se desvió hacia el hombre que estaba junto a Ruben. Lo había notado en cuanto entró. Por su porte y su presencia, supo que debía de ser Cole, el misterioso heredero que rara vez se dejaba ver en público. Tenerlo tan cerca era otra cosa. Era alto, imponente y de una belleza casi insultante; parecía sacado de una novela romántica. No pudo evitar mirarlo más de la cuenta.

Miren a Elliana, se burló Melody, alzando la voz a propósito. "Es más fea que un espantapájaros y aun así se atreve a devorar con la mirada al prometido de la señorita Paige. Qué ridícula. Con esa cara, hasta mirar al señor Evans es un delito".

Era evidente que Melody cumplía las órdenes silenciosas de Kiara.

Paige se acercó más a Cole, aferrándose a su brazo como si reclamara lo que era suyo. "No importa. Cole es increíble. Es natural que les guste a otras mujeres".

Paige no consideraba a Elliana una amenaza en lo más mínimo. De hecho, quería que lo persiguiera, pues la hacía sentirse aún más superior, como si ya hubiera ganado la batalla.

El rostro de Darin se contrajo de ira mientras le gruñó a Elliana: "¡Qué vergüenza! ¡Lárgate de aquí!".

Elliana arrastró una silla con el pie y se dejó caer en ella con indiferencia, justo frente a Cole.

Cole no se inmutó. Su rostro permaneció impasible, inescrutable.

Ruben carraspeó, visiblemente incómodo, y se dirigió a los funcionarios. "Revisemos si falta algún documento para el registro del matrimonio".

Por supuesto. Los funcionarios abrieron sus portátiles y comprobaron la documentación. Un instante después, uno de ellos se quedó helado y miró a Cole con vacilación. "Señor Evans… El sistema indica que usted ya está casado. Su esposa figura como la señora Elliana Marsh…".

¿Cómo dice?. Un murmullo de asombro recorrió la sala.

Los ojos de Elliana se abrieron de par en par. La sorpresa la golpeó como una bofetada. ¿Estaba casada? ¿Y nada menos que con Cole Evans? No tenía ni la más remota idea de cómo había sucedido.

Kiara se puso de pie de un salto. "¿Cómo es posible que esté pasando esto?".

Darin no parecía menos consternado. "Esto no puede ser. Tiene que haber un error".

En sus tiempos de gloria, la familia Jones había prosperado gracias al talento de Rita Marsh, la madre biológica de Elliana. Su genio para la medicina y sus excepcionales fórmulas les habían forjado una reputación formidable. Pero tras la muerte de Rita, su legado comenzó a desvanecerse. La alianza con la familia Evans era su única tabla de salvación. El éxito de ese matrimonio era, para ellos, una cuestión de supervivencia.

Claro que Elliana también era una Jones, pero su matrimonio no revestía la misma importancia que el de Paige. A quien de verdad valoraban era a Paige.

Paige intentó mantener la calma, pero apretaba los puños con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Sin embargo, como la buena actriz que era, adoptó un semblante sereno. "Esto no tiene ningún sentido. Tiene que haber un error".

Pero el sistema muestra claramente el estado civil del señor Evans, aseguró el funcionario del Registro Civil.

Los presentes se agolparon alrededor del ordenador portátil. En efecto, el sistema indicaba que Cole y Elliana constaban como marido y mujer. La fecha del enlace databa de hacía dos años y se había celebrado en otra nación, Podgend, cuando Elliana tenía dieciocho.

Darin y Kiara se quedaron petrificados.

La cuidada compostura de Paige se hizo añicos en ese instante. Se quedó sin palabras y su elegante fachada se derrumbó por completo.

Todas las miradas se volvieron hacia Cole. Ruben entrecerró los ojos y, con voz áspera, preguntó: "¿Piensas explicar esto, Cole?".

Cole mantuvo el rostro inexpresivo. "Estoy tan perplejo como todos ustedes".

¿Perplejo?, repitió Ruben, con la voz cargada de una furia que iba en aumento y el bigote temblando de rabia. "¿Me estás diciendo que te casaste sin tener la más remota idea de cómo ocurrió?".

Cole giró lentamente la cabeza hacia Elliana y le lanzó una mirada cortante. Ella no se movió, aún paralizada por la incredulidad.

La frialdad de su mirada hizo que todos se volvieran también hacia Elliana. De repente, se encontraba en el ojo de un huracán que no había visto venir.

Elliana parpadeó con lentitud y se encogió de hombros con aire inocente. "Ni idea. Yo tampoco sé nada de esto", dijo.

Nadie tenía motivos reales para dudar de ella. Había crecido siendo invisible: relegada a un rincón de la casa, pasando sin pena ni gloria por la escuela, viviendo en un cuartucho más pequeño que un armario y siendo constantemente ridiculizada por su aspecto. La idea de que se hubiera podido escapar a Podgend para casarse en secreto con Cole resultaba inverosímil.

¡Esto no puede ser real! ¡Alguien tuvo que manipular el registro!, exclamó Kiara, rechinando los dientes. "Averigüen qué pasó después. Por ahora, que se divorcien de inmediato para que Cole pueda casarse con Paige hoy mismo".

¡Sí, eso! ¡La prioridad es que Cole y Paige se casen!, secundó Darin.

Me temo que Cole no podrá casarse con Paige, dijo Ruben con un lento suspiro. "La familia Evans tiene tradiciones muy estrictas. Un hombre solo puede volver a casarse si su esposa ha fallecido. El divorcio ni siquiera es una opción. La que debe pasar hoy por el altar es Elliana".

¡No puede estar hablando en serio!, estalló Paige. Se puso en pie de un brinco, con la compostura hecha añicos y los ojos relucientes de rabia. "¡Todo Ublento sabe que soy yo quien está destinada a entrar en la familia Evans! ¿Y ahora me reemplazan por Elliana como si nada? ¿Cómo se supone que voy a dar la cara después de esto?".

Kiara abandonó todo intento de diplomacia. Su voz se tornó afilada y venenosa. "¡Paige es la esposa legítima destinada a Cole! ¡Esa mocosa patética de Elliana no tiene nada que hacer cerca de él!".

Ver a Kiara y Paige perder el control no tenía precio. Elliana apenas podía disimular su regocijo; era mejor que cualquier plan que hubiera podido trazar. Había fantaseado con arrebatarles a Cole solo para fastidiarlas, pero el destino había ido más allá. Le había servido el matrimonio en bandeja de plata sin que ella moviera un dedo. Por ridículo que fuera, no pensaba renunciar a ello.

Con una sonrisa empalagosamente dulce, Elliana levantó la vista hacia Cole. "Cariño, lamento todo este drama", dijo.

Sus palabras fueron una bofetada para el orgullo de Paige. "¡Zorra! ¡Él es mío! ¿Cómo te atreves a llamarlo así?", gritó, y se abalanzó sobre Elliana en un arrebato de furia.

Con agilidad, Elliana se refugió detrás de Cole y se aferró a sus hombros como si fueran un escudo. Con un destello burlón en los ojos, se asomó por un lado. "Cálmate, Paige", dijo con una dulzura burlona. "¿Dónde quedaron esos modales exquisitos de los que tanto presumes?".

Paige pasó de largo, tropezando. Se detuvo con los puños cerrados, temblando, lista para un segundo asalto, pero las palabras de Elliana la dejaron helada.

Todo lo que Paige había construido, su reputación impecable y su estatus en la alta sociedad de Ublento, se le escurría entre los dedos. Había luchado con uñas y dientes para llegar a la cima, y una sola escena caótica iba a arruinar años de esfuerzo.

Todos la observaban. Paige, que segundos antes gritaba fuera de sí, recuperó de pronto su fachada de joven dulce y gentil. "Cole, no puedes dejarme. Nadie te quiere más que yo…".

Darin y Kiara miraron a Cole, suplicándole en silencio que dijera algo, lo que fuera, para cambiar el rumbo de aquel desastre. La reputación de Ruben era intachable: él nunca rompía las reglas. Convencerlo era una causa perdida. Si algo podía cambiar, dependía de Cole.

De pie en el epicentro de aquella tormenta de voces y tensión, Cole parecía una estatua, impasible e inalcanzable.

Tras lanzar una mirada por encima del hombro a Elliana, que seguía aferrada a él en silencio, Cole volvió la vista al frente. Su voz, firme y serena, cortó el aire. "Como Evans, se espera que respete las tradiciones de mi familia. No seré yo quien las rompa".

Las palabras cayeron como un mazazo. Kiara y Paige palidecieron, como si el suelo se hubiese abierto bajo sus pies.

La mirada de Darin voló hacia Ruben, con el pánico bullendo bajo la superficie. "Ruben, seguro que hay…".

La mirada de Ruben se desvió un instante hacia el excesivo maquillaje de Elliana, pero su atención regresó de inmediato a Cole, que permanecía sereno, compuesto, inquebrantable. Entonces, Ruben soltó un largo y pesado suspiro.

Esto es injusto para ti, Cole, pero las tradiciones de nuestra familia no admiten excepciones, murmuró Ruben para sí.

Ruben miró directamente a Darin. "Darin, le hice una promesa a tu padre, y esa es la única razón por la que acepté esta alianza matrimonial. Pero el compromiso nunca especificó cuál de tus hijas se uniría a mi familia. Ahora que Elliana es la esposa de Cole, el acuerdo se mantiene. ¡No me obligues a ir en contra de las tradiciones que mi familia ha respetado durante generaciones!".

Aunque Darin era reacio a aceptarlo, no se atrevió a replicar. Enfrentarse a Ruben no era una opción. Tragándose la rabia, asintió con rigidez.

Y con eso, el cambio de novia quedó sellado. Sin dudar, Elliana avanzó y se enfundó en el vestido que había sido para Paige.

La boda de Cole no tenía nada de sutil. Al contrario, cada rincón era una ostentación de lujo desmedido, una exhibición de poder y diamantes.

Un vestido de cien millones de dólares, adornado con más de cuatrocientos mil diamantes y perlas, era la joya de la corona de la ceremonia. Paige había soñado con caminar hacia el altar, vestida con él, desde que tenía uso de razón.

Conscientes de la abismal diferencia entre sus familias, los Jones y los Evans, Kiara y Darin hicieron lo imposible por guardar las apariencias. Reunieron quinientos millones de dólares como regalo de bodas para que la boda de Paige fuera un evento que deslumbrara a toda la ciudad. Sin embargo, al final, todo fue para Elliana.

El vestido, traído en avión desde el taller de una prestigiosa marca de vestidos extranjera, ahora ceñía el cuerpo de Elliana. Kiara, Darin y Paige solo podían observar, impotentes, cómo aquello por lo que tanto se habían sacrificado resplandecía en la mujer equivocada. La rabia casi los derribaba.

A Elliana le costaba reprimir la risa, pero con Cole a su lado, se contuvo y mantuvo una expresión neutral. La reputación de Cole era de sobra conocida: un hombre peligroso, resuelto e impredecible. Elliana sabía que no podía bajar la guardia. Aún no entendía cómo había terminado siendo su esposa, pero necesitaba respuestas con urgencia.

Un enjambre de reporteros pululaba fuera de la mansión de los Jones, ávidos de cualquier fisura en la historia. Para no alimentar el frenesí, Cole prescindió del coche y se llevó a Elliana en su helicóptero privado.

A Paige le rodaban las lágrimas por las mejillas mientras el helicóptero se perdía entre las nubes. "Mamá, ¿mi sueño de convertirme en la esposa del hombre más rico realmente se ha esfumado?".

¡Claro que no!, replicó Kiara con veneno en la voz. "Cole no tolerará que lo hayan atrapado así. A Elliana se la impusieron. Quién sabe, tal vez ni siquiera sobreviva a esta noche".

Un destello brilló tras las lágrimas de Paige. "¿De verdad crees que se deshará de ella?".

Kiara esbozó una sonrisa gélida. "Cuando Elliana esté fuera de escena, ten por seguro que Cole volverá a ti. Tú solo mantén tu estatus como la principal socialité de Ublento. Tarde o temprano, serás su esposa".

Si hasta ese par de necias, Kiara y Paige, podían imaginar que Cole era capaz de provocar un escenario de viudez, Elliana, con su mente perspicaz, sin duda ya había contemplado esa posibilidad.

Aunque Elliana nunca había visto a Cole en persona hasta ese día, conocía todas las historias que circulaban sobre él. Lo describían como un hombre sanguinario, incluso cruel; la clase de hombre que aplastaba a cualquiera que osara interponerse en su camino. Quienes lo desafiaban, o desaparecían o terminaban deseando no haberlo hecho. Y ella no tenía la menor intención de poner a prueba a un hombre así.

Elliana mantuvo la cabeza gacha durante toda la ceremonia. Al entrar en el dormitorio, se dejó caer sobre el borde de la cama y guardó silencio.

Al otro lado de la habitación, Cole se quitó la chaqueta y se desplomó en el sofá. Clavó su mirada en ella, una mirada intensa y clínica, como si pudiera leerle el pensamiento con un solo vistazo.

Horas antes, su aspecto era un desastre: el delineador corrido, el cabello enmarañado y un maquillaje que le sumaba diez años. Pero ahora, bajo el delicado velo que cubría su rostro, lucía etérea con el vestido resplandeciente. Su piel brillaba y su figura era delicada y serena. Estaba deslumbrante.

Elliana tenía su propia leyenda, una historia oscura y retorcida. Se decía que, a los cinco años, había provocado el incendio que mató a su madre y le derritió su propio rostro. Algunos la llamaban la maldita; otros, la asesina. Fuera como fuese, nadie veía inocencia cuando la miraban.

La habían tachado de tonta y fea, pero Cole no veía nada de eso en ella. Sus ojos, agudos, astutos y llenos de luz, la delataban. No era ingenua, sino sagaz. Fuera cual fuese su juego, lo jugaba bien. Cuando Paige se abalanzó sobre ella momentos antes, Elliana se deslizó detrás de él con una agilidad pasmosa. Otros lo habrían atribuido al instinto, pero él percibió el control en su juego de pies. Semejante precisión no nacía del miedo, sino del entrenamiento.

Pero toda esa destreza no significaba nada para él en comparación con lo único que importaba: cómo el nombre de él había terminado ligado al de ella en un matrimonio. Alguien había movido los hilos entre bastidores. ¿Por qué? ¿Qué ganaban con ello? ¿Y era Elliana tan inocente como aparentaba?

No tenías ningún problema para hablar antes. ¿A qué se debe tanto silencio ahora?, el tono de Cole rasgó el silencio como un cristal.

Elliana se tensó y un escalofrío le recorrió la espalda antes de que pudiera evitarlo. "No es que planeara casarme para ascender... Es solo que no puedo evitar esta pizca de inquietud".

Vivir en la casa de la familia Evans implicaba seguir ciertas reglas, y Elliana lo había aprendido muy rápido. Una sonrisa amable por aquí, las palabras adecuadas por allá... podía ser la diferencia entre la supervivencia y el desastre.

Una risa seca escapó de los labios de Cole. Estaba actuando y él no se creía ni un segundo. Momentos antes, lo había llamado "cariño" delante de Paige con total naturalidad. No había habido ni un ápice de inquietud en su voz. Se limitaría a esperar para ver cuánto tiempo era capaz de mantener la farsa.

Elliana sabía que no le creía. Tampoco esperaba que lo hiciera. Solo necesitaba no darle ningún motivo para que la atacara.

Todavía sopesaba su siguiente movimiento en su cabeza cuando Cole se levantó sin previo aviso y cruzó la habitación con pasos lentos y deliberados.

Sin mediar palabra, se inclinó y la levantó en brazos antes de que ella pudiera respingar.

Ser levantada en sus brazos como una novia de cuento de hadas le provocó un vuelco en el corazón. "Señor Evans, ¿qué... qué está haciendo?".

Cole la miró desde arriba, con una sonrisa ladina en las comisuras de sus labios. "Dime, ¿qué se supone que hacen los recién casados en su noche de bodas?".

Todo se inclinó cuando él la arrojó sobre la cama, su cuerpo cerrando el espacio entre ellos como una nube de tormenta que se avecina.

El colchón rebotó bajo ella, su aroma la envolvió por completo, y Elliana se quedó inmóvil. Con esa peluca horrible y aquel maquillaje, ¿de verdad Cole sería capaz de consumar el acto?