La luz de la mañana en el penthouse era agresiva. Inundaba el lugar a través de los ventanales de piso a techo, iluminando las motas de polvo que danzaban en el aire estancado.

Julian Sterling entró a las 8:00 a. m. Tenía resaca. La cabeza le palpitaba con un dolor sordo y rítmico, un recuerdo del whisky en Obsidian. Se aflojó la corbata, liberándola del cuello de la camisa con un gemido.

Esperaba sentir el olor. Ese aroma empalagoso de las velas baratas de vainilla que Serena insistía en quemar. Esperaba oír el arrastrar de sus pies, el carraspeo nervioso de su garganta mientras intentaba tantear su estado de ánimo.

Silencio.

El apartamento estaba en un silencio sepulcral.

"¿Serena?", la llamó. Su voz sonaba rasposa. No la llamaba porque le importara; necesitaba su café. Ella siempre lo tenía listo. Negro, dos de azúcar.

No hubo respuesta.

Frunció el ceño. Sintió una punzada de irritación. "Serena, no te pongas con juegos. Tengo una reunión en una hora".

Entró en la cocina. La encimera estaba vacía. La cafetera estaba fría.

Caminó por el pasillo hasta el dormitorio principal. La puerta estaba entreabierta.

La empujó para abrirla.

Lo primero que vio fue la luz reflejándose en los fragmentos de vidrio del suelo.

Julian se detuvo. Miró fijamente el tocador. El espejo estaba destrozado. Un agujero irregular se abría en el centro, rodeado por una telaraña de grietas. El olor a Chanel N.º 5 era abrumador y se mezclaba con el aroma metálico de la destrucción.

"Qué demonios...".

Entró en la habitación, y sus zapatos crujieron sobre los vidrios.

Vio la mesita de noche.

El collar de diamantes, enroscado como una serpiente. La alianza de bodas, manchada con una mota de sangre seca. Y la nota.

Recogió el papel. La letra era pulcra, pequeña. *El fideicomiso es tuyo. Mi vida es mía.*

La leyó dos veces. Luego se rio. Una risa corta y seca, como un ladrido.

"Dramática", murmuró. "Está negociando".

Arrojó la nota de vuelta sobre la mesa. Probablemente se había ido a casa de su padre. O a algún hotel barato a esperar que él la llamara y le suplicara que volviera. Hacía esto a veces: pequeños actos de rebeldía que duraban menos de veinticuatro horas.

Sacó su teléfono y marcó el número de su abogado.

"¿Dónde está el borrador del divorcio?", preguntó Julian, frotándose las sienes. "Está haciendo un berrinche. Quiero sorprenderla con los papeles mientras está vulnerable".

Hubo una pausa al otro lado de la línea. Un silencio largo e incómodo.

"Señor Sterling", dijo el abogado lentamente. "La señora Sterling... Serena... firmó la renuncia digital a las 4:03 a. m.".

Julian se quedó helado. Su mano dejó de masajear su sien. "¿Qué hizo qué?".

"Ella inició el trámite. Fue una renuncia voluntaria y sin oposición. Renunció a todos los derechos de pensión alimenticia, manutención conyugal y a los bienes matrimoniales. Firmó un completo acuerdo de confidencialidad. Ya hizo su parte, señor".

Julian sintió que el suelo se inclinaba ligeramente. "¿Renunció a los bienes?".

"A todo. No se llevó ni un centavo. Incluso le transfirió de vuelta su mitad de la cuenta corriente conjunta. Solo necesitamos su contrafirma para presentarlo ante el tribunal".

Julian bajó el teléfono. Miró alrededor de la habitación. La puerta del clóset estaba abierta. Se acercó.

Su lado del clóset estaba vacío de los harapos que usaba por la casa. Pero las hileras de vestidos de diseñador, los abrigos de piel, los bolsos que le había hecho comprar a su asistente para que estuviera presentable en las galas... todo estaba allí. Aún con las etiquetas puestas.

No se llevó nada.

¿Por qué?

Serena Vance era un caso de caridad. Su padre la odiaba. No tenía dinero, ni trabajo, ni futuro. Lo necesitaba a él. Necesitaba el apellido Sterling para sobrevivir en esta ciudad.

Sintió una repentina sensación de vacío en el estómago. Pérdida de control. Odiaba perder el control.

"Detén el trámite", dijo Julian al teléfono.

"¿Señor? Pero usted quería...".

"¡Dije que lo detengas!", espetó Julian. "No presentes nada hasta que la encuentre. Necesito saber a qué juego está jugando antes de firmar".

Colgó. Si estaba tratando de manipularlo al irse, aprendería que él era el maestro de este juego. No le daría la satisfacción de una liberación rápida hasta que la mirara a los ojos y viera su arrepentimiento.

Marcó su número de celular.

"El número que usted marcó ya no está en servicio".

Se quedó mirando la pantalla.

Su teléfono vibró. Era Elena.

"Julian, cariño", se quejó la voz de Elena. "Mi auto está haciendo ese ruido otra vez. Y vi el brazalete más lindo en Cartier. ¿Puedes reunirte conmigo para almorzar?".

Por primera vez en tres años, Julian sintió un destello de irritación al oír su voz.

"Ahora no, Elena", espetó.

"¿Disculpa?".

"Dije que ahora no". Colgó.

Llamó a su asistente personal. "Rastrea la tarjeta de crédito de Serena. La Amex negra. Dime dónde está".

Dos minutos después, el asistente volvió a llamar. "Señor, la tarjeta ha sido destruida. La última transacción fue la tarifa de un taxi a Midtown a las 11:30 p. m. Desde entonces, nada. Ni reservas de hotel, ni vuelos a su nombre, ni retiros en cajeros automáticos".

Julian caminaba de un lado a otro por la habitación. El crujido de los vidrios bajo sus pies era el único sonido.

Se había ido. Sin dejar rastro.

Aeropuerto Internacional JFK. Terminal 4.

La sala VIP estaba en silencio, un santuario de cuero beige y aire filtrado.

Serena estaba sentada en un sillón en una esquina. Llevaba unas gafas de sol enormes que le cubrían la mitad del rostro y una gabardina negra ceñida a la cintura con un cinturón.

Un hombre alto y mayor, con un traje impecable, se le acercó. Llevaba un maletín de cuero. No parecía un sirviente; parecía un estadista.

"Señorita Kensington", dijo en voz baja.

Serena levantó la vista. Era la primera vez en tres años que alguien se dirigía a ella por el apellido de soltera de su madre. El apellido que tenía más peso en Europa que el de Sterling en New York.

"Alfred", dijo ella. Su voz era firme, aunque sus manos estaban frías.

"El jet está cargado de combustible y listo para ir a Zurich", dijo Alfred. Colocó un pasaporte nuevo sobre la mesa frente a ella. La cubierta era de color azul oscuro. Británico.

"¿Y los arreglos?".

"La clínica en Suiza la está esperando. El Dr. Gauthier es el mejor especialista en metabolismo del mundo. Dice que el daño es reversible, pero que será doloroso".

"No me importa el dolor", dijo Serena.

"¿Y la consulta de cirugía plástica?".

"No", dijo Serena bruscamente. Se tocó la mejilla. "Nada de cirugía plástica. Quiero sanar la piel, no cambiar el rostro. Quiero parecerme a mí. La versión de mí que intentaron matar".

Alfred asintió, con un brillo de respeto en los ojos. "Muy bien, señorita".

Extendió la mano. "Su teléfono, por favor".

Serena le entregó el teléfono desechable.

"¿Y el otro?".

"Lo dejé en un bote de basura en la 5th Avenue".

Alfred tomó el teléfono desechable. "Me desharé de esto de forma segura". Hizo un gesto a un equipo de seguridad cercano. Dos hombres de traje se adelantaron. Uno tomó su maleta maltrecha.

"Nosotros nos encargaremos del equipaje, señorita. No necesitará esa ropa a donde va. Ya se le ha proporcionado todo".

Serena miró la maleta mientras el guardia se la llevaba. Contenía los últimos vestigios de Serena Vance, la hija no deseada, la esposa no amada.

Se puso de pie.

Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta de embarque. No miró hacia la maleta. No miró hacia el horizonte de New York, visible a través de los enormes ventanales.

Caminó por la pista. El viento le azotaba el cabello, pero la lluvia había cesado.

Subió al Gulfstream G650. El interior era de color crema y dorado.

Se sentó en un asiento junto a la ventanilla. Mientras el avión comenzaba a rodar por la pista, sintió la vibración de los motores en sus huesos.

Julian probablemente se estaba despertando ahora. Probablemente estaba enojado. Probablemente buscaba a alguien a quien culpar. Pero no presentaría los papeles de inmediato. Lo conocía. Era posesivo. Querría encontrarla primero, para ganar.

Que la buscara. Para cuando se diera cuenta de que realmente se había ido, ella sería un fantasma.

El avión rugió, ganando velocidad. La fuerza la empujó hacia atrás en el asiento.

Vio cómo el suelo se alejaba. Los autos se convirtieron en hormigas. Los edificios, en juguetes. El penthouse era solo una mota de polvo en una ciudad sucia.

"Adiós, Julian Sterling", susurró contra el frío cristal. "No me reconocerás la próxima vez".

El avión viró bruscamente a la derecha, desapareciendo entre las nubes.

Tres años después.

El horizonte de Nueva York resplandecía como un joyero derramado sobre terciopelo negro. Era el primer lunes de mayo. La Gala Benéfica Starlight en el Metropolitan Museum of Art.

El ambiente estaba eléctrico. La humedad del día se había disipado, dejando una noche fresca y despejada, perfecta para la alta costura y apuestas aún más altas.

Julian Sterling salió de una limusina negra. Los flashes de las cámaras se dispararon al instante, un muro de luz blanca y cegadora.

Se veía más imponente que tres años atrás. Su mandíbula era más dura, sus ojos más fríos. Llevaba un esmoquin Tom Ford hecho a la medida que le quedaba como una armadura.

Elena Rose colgaba de su brazo. Llevaba un vestido que se esforzaba demasiado por llamar la atención: una prenda transparente y de lentejuelas que dejaba poco a la imaginación. Era caro, pero en ella, se veía vulgar.

"¡Julian! ¡Julian! ¡Por aquí!", gritaban los fotógrafos.

"¿Dónde está la exesposa?", gritó un reportero, audaz y grosero.

La expresión de Julian no se inmutó. Ignoró la pregunta. Había pasado tres años ignorando preguntas sobre Serena. Ella se había desvanecido. Ni una sola foto de paparazzi. Ni una sola transacción con tarjeta de crédito. Incluso sus investigadores privados habían llegado a un callejón sin salida. Era como si la tierra se la hubiera tragado.

Técnicamente, no era su "ex" esposa. Los papeles del divorcio seguían en su caja fuerte, firmados por ella, pero no por él. Un mezquino juego de poder al que nunca había renunciado.

"Ignóralos, cariño", ronroneó Elena, apretándole el bíceps. Sus uñas se clavaron a través de la tela. "Solo están celosos".

Julian sintió una familiar oleada de agotamiento. Le soltó la mano con suavidad, pero con firmeza.

De repente, un silencio se apoderó de la caótica multitud. Incluso los fotógrafos bajaron sus cámaras por una fracción de segundo.

Un auto se había detenido. No una limusina. Un Rolls Royce Phantom de época, pintado de un azul profundo, casi nocturno. Era un auto que susurraba abolengo.

La puerta se abrió.

Una pierna se extendió.

Era larga. Esbelta. Músculos tonificados envueltos en una piel suave y radiante.

Una mujer salió.

Los flashes enloquecieron. El ruido era ensordecedor, como un enjambre de langostas mecánicas.

Era alta. Llevaba un vestido verde esmeralda que parecía hecho de seda líquida. Era un ceñido corte sirena que restringía su paso a un deslizamiento elegante, con una abertura alta que despertaba la imaginación. El color hacía que su piel pareciera de alabastro.

Su cabello era de un caoba oscuro y profundo, peinado con ondas clásicas al estilo de Hollywood que caían en cascada sobre un hombro.

Se volvió hacia la multitud. Su rostro era... deslumbrante. Pómulos altos, labios carnosos pintados de un rojo baya intenso y unos ojos de un gris sorprendente y penetrante.

No sonrió. No saludó. Simplemente se quedó allí, irradiando una especie de poder frío y majestuoso que hacía que Elena pareciera una niña pequeña jugando a disfrazarse.

Un hombre salió del otro lado del auto. Era Sebastian Cole. El rival de negocios de Julian. El dueño de Cole Pharmaceuticals.

Sebastian rodeó el auto y le ofreció el brazo a la mujer. Ella lo tomó, con movimientos fluidos y gráciles.

"¿Quién es ella?", el susurro se extendió por la multitud.

"¿Es una modelo?"

"¿Es la prometida de Sebastian?"

Julian estaba de pie en lo alto de la escalera, mirando hacia abajo. Se sentía paralizado. Su corazón dio un vuelco y luego se aceleró.

No conocía ese rostro. No realmente. Era demasiado definido, demasiado perfecto.

Pero los ojos.

Conocía esos ojos.

Lo atormentaban.

"¿Quién es esa?", siseó Elena, su voz teñida de celos instantáneos.

"No lo sé", murmuró Julian. No podía apartar la mirada. Una extraña sensación de déjà vu lo invadió, pero la reprimió. Era imposible. La mujer que él conocía era blanda, estaba rota y era insignificante. Esta mujer era de acero y diamantes.

La mujer y Sebastian comenzaron a subir las escaleras. A medida que se acercaban, la mujer levantó la vista.

Sus ojos grises se clavaron en los de Julian.

Por un segundo, el tiempo se dilató. El ruido de la multitud se desvaneció.

Julian esperaba ver admiración. Deseo. La forma en que las mujeres solían mirarlo.

En cambio, no vio nada.

Sus ojos estaban vacíos de calidez. Lo miraron como se mira un mueble. Con desdén. Con aburrimiento.

Rompió el contacto visual sin inmutarse y dirigió su atención a Sebastian, riéndose de algo que él le susurró. El sonido de su risa era bajo, gutural y musical.

Julian sintió una punzada física de rechazo tan aguda que casi lo dejó sin aliento.

"Entremos", dijo bruscamente, dándole la espalda a la visión de verde.

Dentro del Met, el Gran Salón había sido transformado en un jardín de rosas blancas. Los camareros circulaban con champaña. El aire olía a perfume caro y a dinero.

Serena Vance tomó una copa de champaña. No bebió. Solo la sostuvo por el tallo, haciéndola girar a la luz.

"Estás acaparando todas las miradas", le susurró Sebastian al oído. "Creo que Julian dejó de respirar".

"Que se ahogue", dijo Serena. Su voz era tranquila, pero su pulso estaba acelerado. Volver a verlo... era más difícil de lo que pensaba. No porque lo amara. Sino porque la ira todavía estaba muy fresca.

"Sospecha algo", señaló Sebastian. "Estaba mirando fijamente".

"Está mirando fijamente porque es un narcisista y soy lo único en la sala que no posee", corrigió Serena. "No me reconoce. Nunca me miró de verdad cuando estábamos casados".

Recorrió la sala con la mirada. Vio los rostros de las mujeres que solían burlarse de ella en el club de campo. La Sra. Van Der Woodsen. Las hermanas Thorpe.

Todas la miraban ahora, susurrando, muriendo por saber quién era la nueva "It Girl".

"¡Serena!", una voz chillona.

Era Elena. Había arrastrado a Julian hasta allí. No pudo evitarlo. Tenía que marcar su territorio.

Julian parecía reacio, pero sus ojos estaban clavados en Serena. La estaba estudiando, buscando algo que no podía nombrar.

"Hola, Sebastian", dijo Julian, con voz tensa. Miró a Serena. "No creo que nos hayan presentado".

Sebastian sonrió, una sonrisa de tiburón. "Julian. Elena. Esta es mi invitada de la noche".

Hizo una pausa para crear efecto.

"Serena Vance, también pueden llamarme Serena Kensington".

Julian se quedó helado.

El nombre lo golpeó como un puñetazo. Serena.

La miró fijamente. Buscó la gordura. Buscó el sarpullido. Buscó el miedo.

No había nada de eso. Y sin embargo... el nombre.

"¿Kensington?", repitió Julian. "¿Alguna relación con Lord Kensington?"

"Su ahijada", dijo Serena. Su voz era suave, desprovista del tartamudeo que solía tener cuando él estaba cerca.

"Serena", dijo Julian de nuevo. Estaba probando el nombre en su lengua. Sabía a cenizas y arrepentimiento.

"Un nombre común", dijo Serena con frialdad. "Pero creo que tenemos algo en común, Sr. Sterling. O más bien... a alguien".

Miró a Elena. Su mirada fue quirúrgica. Diseccionó la inseguridad de Elena de un solo vistazo.

"Me encanta tu vestido", mintió Serena. "Es tan... atrevido".

Elena se sonrojó.

Julian no se fijó en Elena. Estaba absorto en los ojos de Serena. Eran del mismo color gris. Exactamente el mismo tono de gris que los de su exesposa.

Pero eso era imposible. Su exesposa era un desastre. Esta mujer era una reina. ¿Y Kensington? La familia Vance no tenía ninguna conexión con la aristocracia británica. Tenía que ser una coincidencia. Una coincidencia cruel y burlona.

"¿Nos conocemos?", preguntó Julian. La pregunta se le escapó antes de que pudiera detenerla. No preguntaba por cortesía; estaba sondeando.

Serena sonrió. Una sonrisa que no llegó a sus ojos.

"No lo creo, Sr. Sterling. Hubiera recordado a un hombre como usted".

Se volvió hacia Sebastian. "Necesito un poco de aire. La desesperación en este rincón es un poco sofocante".

Se alejó, dejando a Julian allí de pie, agarrando su copa con tanta fuerza que el tallo de cristal corría peligro de romperse.