Yo era su única debilidad. Don Alex, el rey de Nueva York. Y yo era su reina.

Pero días antes de la fecha de nacimiento de nuestro hijo, me arrojaron a participar en el Duelo a Muerte en los Muelles, un juego cruel transmitido para el entretenimiento del mundo clandestino. Las balas volaban, trampas ocultas acechaban y cada uno de mis intentos aterrorizados y patéticos por sobrevivir se transmitía en vivo en pantallas gigantes.

Entonces, escuché a su segundo al mando por los altavoces.

—Jefe, su esposa está a punto de dar a luz. ¿Seguro que quiere estar aquí?

Me congelé. ¿Alex estaba aquí?

Un momento después, una voz de mujer, empalagosa, goteó a través de los altavoces.

—Olvida a esa perra. Alex me dijo que lo único que importaba hoy era estar aquí conmigo. ¿Cierto, cariño?

Era Scarlett. La princesa de la mafia de Chicago. El amor de la infancia de Alex, una mujer a la que él siempre había consentido y hacia la que mostraba un claro favoritismo. Durante años, él había rechazado sus insinuaciones, pero nunca se negaba a sus caprichos. Hoy, ella estaba de mal humor e insistió en ver el Duelo a Muerte en los Muelles, así que él estaba allí para hacerle compañía.

Grité llamando a Alex, le supliqué ayuda, pero él estaba convencido de que yo era una asesina disfrazada. Scarlett se rió y dijo que el juego debía ser más emocionante. Así que él presionó el botón.

Perros de patrulla crueles me cazaron. Se me rompió la fuente, mezclándose con la sangre en el suelo. Estaba en agonía. El juego llegó a su clímax mientras más perros y hombres armados me cercaban por todos lados. Todos apostaban sobre quién sería el siguiente en morir.

Alex sonrió, con su voz en un tono bajo y despreocupado.

—Apuesto a que esa asquerosa mujer embarazada morirá.

No supo la verdad hasta que me desangré en una mesa de operaciones, con nuestro hijo muerto junto a mí.

Dicen que el despiadado Padrino se hizo pedazos. Se rompió por completo.

Me arrojaron a los muelles. Con fuerza. La lluvia empapó mi vestido blanco en un instante. Luché por levantarme, pero tenía las manos atadas a la espalda y una capucha negra cubriéndome la cabeza. Con siete meses de embarazo, mi vientre abultado era un ancla que me arrastraba hacia abajo.

—¡Que comiencen los juegos! —rugió una voz por los altavoces, vibrando de emoción—. ¡Damas y caballeros, escoria de la ciudad! ¡Bienvenidos al Duelo a muerte en los muelles! ¿Los concursantes de esta noche? ¡Diez ratas rusas atrapadas husmeando en nuestro territorio!

¿Espías? ¿Asesinos?

¡Esa no era yo! ¡Soy Valentina! ¡Soy la esposa de Alex! Intenté gritar, pero el miedo me había robado la voz.

—¡Hagan sus apuestas ahora! ¿Quién será el próximo en morir?

De repente, gigantescos reflectores inundaron todo el astillero. Contenedores de acero estaban dispuestos como un laberinto, ofreciendo cobertura a los perseguidos. Escuché los pasos de otros, todos corriendo por sus vidas. El grito de una mujer resonó a lo lejos y luego se cortó en seco.

—¡El Jefe ha hecho una apuesta! —la voz del locutor era burlona—. ¡Treinta millones de dólares a la loca embarazada!

Mi corazón se detuvo.

¿Alex estaba aquí?

¿Mi Alex?

—Qué apuesta tan fría, Jefe —añadió una voz con una risita—. ¡Treinta millones en dinero fácil! Miren ese vientre. ¡Apenas puede correr!

Entonces, escuché esa voz asquerosamente dulce.

—Ay, Alex, siempre sabes cómo elegirlos —arrulló ella; el sonido me revolvió el estómago—. Esa parece que será la próxima en caer. Eres tan astuto, piensas igual que yo.

La princesa de la mafia de Chicago.

La mujer obsesionada con mi esposo.

—Siempre sabes cómo complacerme —dijo ella, con una voz que destilaba una risa presumida y triunfante.

Esperé a que Alex la callara. Que la apartara, que la rechazara con su frialdad habitual. Pero esta vez, no hubo nada. Solo un silencio sofocante y aplastante que se rompió cuando finalmente logré rasgar un agujero en mi capucha y miré hacia la pantalla principal.

Lo vi todo.

Scarlett apoyaba la cabeza en el hombro de Alex, un gesto posesivo e íntimo. Y él no la apartó. Simplemente se quedó allí sentado, con el brazo descansando casualmente en el respaldo de la silla de ella, dejando que se quedara cerca. Sentí como si una mano me apretara el corazón, obligando a la sangre a retroceder por mis venas.

La lluvia golpeando el capó hacía casi imposible respirar.

El recuerdo me golpeó.

Hace tres años. En el Lincoln Center. Un apuesto desconocido me bloqueó el paso, me invitó a bailar y me invitó a un espectáculo privado de fuegos artificiales. Supe su nombre después. El hombre más peligroso de Nueva York.

Intenté correr. Pero él era implacable. Ramos de lirios después de cada actuación. Entonces, una noche lluviosa, se arrodilló en esos mismos escalones.

—Abandonaría esta vida por ti —había jurado—. Cásate conmigo.

Le creí al hombre arrodillado bajo la lluvia. Creí en el amor de sus ojos. Un mentiroso.

Unos disparos me devolvieron al presente. Alguien gritó. Alguien más cayó. El olor a sangre se mezcló con el hedor salino del mar y sentí náuseas.

—¡Quedan diez! —gritó el locutor—. ¡Es hora de subir la apuesta! ¡Suelten a los sabuesos!

Se me heló la sangre.

Les tengo terror a los perros.

Alex lo sabía. Sabía lo del perro callejero que me mordió cuando era niña. Un fuerte ruido metálico resonó mientras la mayoría de los contenedores eran aplastados. Nuestra cobertura estaba desapareciendo. Esto ya no era una persecución; era una trampa mortal.

Desesperadamente, intenté quitarme la capucha. La cuerda se clavó en mis muñecas, sacando sangre. Finalmente logré rasgar un pequeño agujero. La lluvia golpeó mi rostro. Miré hacia la cámara de seguridad más cercana.

Con todas mis fuerzas, hice el gesto: mi dedo índice golpeó mi corazón y luego apunté al cielo.

Nuestra señal secreta.

—Mi corazón siempre está contigo.

Él me lo enseñó. Dijo que era solo para nosotros.

La transmisión se quedó en silencio por unos segundos.

El tiempo pareció detenerse. Entonces escuché la voz vacilante de Alex.

—El rostro de esa mujer embarazada... ¿por qué se parece tanto al de mi esposa?

Una chispa de esperanza se encendió en mí.

¡Me reconoció! Podía salir de esta pesadilla...

—Alex —la voz de Scarlett se volvió aguda—. Entre estos asesinos, las embarazadas son maestras del disfraz. ¡Ella está aquí por ti! —no hizo una pausa, su voz era fría y burlona—. Estudian tus debilidades. Saben lo que más valoras. ¿Cómo podría Valentina estar aquí? ¡Ella está en casa, esperando pacíficamente para dar a luz!

¡No!

Sacudí la cabeza frenéticamente, tratando de arrancar el resto de la capucha. Las cuerdas se hundían en mi piel, pero el dolor de las siguientes palabras de Alex fue peor.

—¡Esa maldita asesina! —rugió Alex—. ¡Se atreve a usar el rostro de mi esposa para jugar con mi mente! ¡Hagan que pague por ese insulto! ¡Suelten a todos los sabuesos! ¡Ahora!

Las puertas de hierro se abrieron de golpe.

Treinta enormes Dobermans salieron disparados como relámpagos negros. Sus gruñidos resonaron en la noche lluviosa. Me di la vuelta y corrí, pero mi cuerpo embarazado era torpe e inútil. Cada paso era una agonía. El bebé dentro de mí parecía sentir el peligro, pateando frenéticamente.

El primer perro me derribó.

Sus dientes afilados se hundieron en mi tobillo. El dolor me hizo gritar. El olor a sangre llenó el aire. Me acurruqué, tratando de proteger mi vientre, y sentí un líquido cálido correr por mi pierna.

¿Era sangre? ¿O se me había roto la fuente?

Mi bebé... mi bebé...

—¡Ja, ja! ¡Esa estúpida perra embarazada! —una voz soltó una carcajada por el altavoz—. ¡Se lo tiene merecido por intentar ser una asesina! ¡Su hombre debe ser un verdadero desastre! ¡No todos los tipos adoran a su esposa embarazada como lo hace el Jefe!

Cada palabra era un cuchillo en mi corazón. Más perros se amontonaron sobre mí. El dolor era tan intenso que ya ni siquiera podía gritar. No sabía si mi cara estaba cubierta de lágrimas, sangre o lluvia. Miré impotente a la cámara. Casi podía ver a Scarlett, apoyada contra Alex, sonriendo con suficiencia.

Finalmente había conseguido lo que quería.

No podía creer que este fuera el mismo hombre que anoche mismo me ponía aceite para las estrías en el vientre. El mismo hombre que pegaba su oído a mi vientre para escuchar al bebé moverse, susurrando—: Sal pronto, pequeño. Papi te amará a ti y a mami para siempre.

Ahora estaba dejando que muriera aquí.

Dejando que su hijo y yo muriéramos aquí. Escuché más disparos por todas partes. Más Dobermans emergieron de la oscuridad.

La desesperación me invadió.

¿Esto era todo? ¿Iba a morir aquí? Cerré los ojos, indefensa.

Entonces, la risa dulce y cruel de Scarlett resonó desde la sala de control.

Presionó el botón del micrófono.

—Cariño, no dejes que los perros la maten. Tengo otras ideas. Aún no he terminado de jugar.

El sonido de la carne desgarrándose y los gruñidos de los perros cesaron. Me quedé allí, tendida en un charco de sangre y fluidos, cubierta de heridas.

—Esta embarazada no durará mucho más —dijo la voz de Scarlett por los altavoces, llena de una emoción enfermiza—. Ese vientre está listo para la cosecha. Hay que abrirla. Veamos si es niño o niña.

Se me heló la sangre.

Un miedo paralizante se apoderó de mí.

—¡No! —grité—. ¡No! ¡Por favor! ¡Se los ruego!

Me abracé el estómago, como si eso pudiera proteger a mi hijo no nacido.

La transmisión se quedó en silencio por unos segundos.

Luego se escuchó la voz grave de Alex.

—Olvida eso de abrirla.

Una pequeña chispa de esperanza.

Él tenía un límite. No lastimaría al bebé.

—La asesina puede morir por lo que a mí me importa —continuó Alex—. Pero dejen el vientre en paz. Trae mala suerte dañar a un niño por nacer. El mío nacerá en cualquier momento.

La esperanza murió al instante.

No me estaba protegiendo. A sus ojos, yo era solo una maldita asesina.

—Qué aburrido eres —dijo Scarlett, con la voz teñida de decepción. Pero rápidamente se animó—. Aunque tengo una idea mejor. Estos asesinos se han estado escondiendo en Nueva York por mucho tiempo, atacando a nuestra familia. Ya que no vamos a matar a la embarazada, la interrogaré yo misma. Extraeré cada secreto que sepa.

Mi corazón se hundió hasta el suelo.

—Haz lo que quieras —respondió Alex con indiferencia.

Unos soldados corrieron hacia mí y me agarraron de los brazos con brusquedad.

—¡No! —forcejeé—. ¡Alex! ¡Soy Valentina!

Nadie escuchó.

Me arrastraron hasta un contenedor de carga que había sido convertido en sala de interrogatorios. La pesada puerta de hierro se cerró de un portazo. Una sola bombilla de luz intensa colgaba sobre una silla en el centro de la habitación. Me ataron a la silla y finalmente me arrancaron la capucha.

Unos minutos después, la puerta se abrió. Scarlett entró, enfundada en un ajustado traje de cuero negro. Sus ojos brillaban con una excitación retorcida.

—Finalmente nos conocemos —dijo, dando vueltas a mi alrededor—. Veamos de cerca a la asesina que se atreve a hacerse pasar por Valentina.

Se agachó frente a mí, estudiando mi rostro.

—El disfraz es bueno, te lo concedo. Casi parece real.

—¡No soy una asesina! —lloré—. ¡Soy Valentina! ¡Soy la esposa de Alex!

Scarlett estalló en carcajadas.

—¿Sigues actuando? ¿De verdad crees que él te ama? —se inclinó cerca de mi oído, y su susurro destilaba veneno—. Él ni siquiera puede reconocerte. E incluso si no quiere matar al bebé en tu vientre por respeto a ese rostro, no saldrás de aquí viva hoy.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—Fuiste tú... ¿tú planeaste todo esto?

Scarlett sonrió, satisfecha de sí misma. Levantó deliberadamente su muñeca para presumir un brazalete nuevo incrustado de diamantes, uno que reconocí como un diseño de Alex.

—Él vino a mí anoche después de que te quedaste dormida. Le dije que estaba de un humor terrible, que nada en Nueva York era divertido. ¿Sabes lo que hizo? Organizó todo este juego, solo para mí. Mientras tú corrías por tu vida, él ha estado aquí mismo, sosteniendo mi mano y asegurándose de que yo estuviera entretenida.

Cada palabra era una daga en mi corazón.

—Él solo te ama por estas manos, ¿verdad? —dijo Scarlett, agarrando mi mano con un apretón vicioso—. ¡Veamos qué le gusta de ti después de que las destruya!

Caminó hacia la pared y recogió un martillo.

La pesada cabeza de hierro relucía bajo la luz.

—¡No! —forcejeé salvajemente—. ¡No toques mis manos! ¡Es lo único que tengo! ¡Es mi vida!

Scarlett estampó mi mano derecha sobre la mesa.

—¿Tu vida? —se mofó—. Una asesina no tiene derecho a hablar de arte.

Levantó el martillo en alto. Desde la sala de control, Alex observaba la pantalla. Miré desesperadamente a la cámara.

—¡Alex! ¡Mírame! ¡Soy yo, Valentina!

El martillo descendió.

CRACK. El sonido de mi propio hueso rompiéndose subió por mi brazo.

—¡Aaargh!

Mi dedo índice se dobló en un ángulo imposible. El dolor casi me hizo perder el conocimiento.

—Ese es por el primer dedo —dijo Scarlett, levantando el martillo de nuevo—. Faltan nueve.

El segundo golpe aterrizó. Dedo medio.

El tercero. Dedo anular.

Cada impacto era recibido por mis gritos desgarradores. En la sala de control, un ceño fruncido arrugó el rostro de Alex.

—Tiene agallas para ser una asesina —dijo él, con la voz fría como el hielo—. Termínalo.

El cuarto golpe.

El quinto.

Mi mano derecha estaba arruinada. Cinco dedos torcidos en formas antinaturales. La sangre manchaba la mesa. La agonía era tan intensa que sentí que estaba entrando en un parto prematuro.

Mi vientre se contraía violentamente y más fluido corría por mis piernas.

—Ahora la izquierda —dijo Scarlett, levantando el martillo.

—¡No! —grité con mi último gramo de fuerza—. ¡Alex!

Mi voz desgarró la noche.

—¡Mírame! ¡Mira quién soy!

En la sala de control, el cigarro en la mano de Alex se rompió de repente. Se quedó mirando la pantalla, con el ceño fruncido.

—Espera —su voz contenía un rastro de incertidumbre—. Esa voz... es idéntica a la de mi esposa.

La puerta de la sala de interrogatorios fue abierta de una patada. Alex entró furioso. El charco de sangre debajo de mí crecía, tiñendo toda la silla de rojo.

—¡Alex! —traté de alcanzarlo con mi mano destrozada.

Pero Scarlett se interpuso rápidamente entre nosotros.

—¡No te acerques a ella! —gritó, sujetando el brazo de Alex—. ¡Esta asesina te ha estudiado demasiado bien! ¡Probablemente se hizo cirugía plástica para parecerse a Valentina! ¡Incluso copió su voz!

Alex se detuvo.

—Proteges tan bien a Valentina que sabían que ese era tu punto débil —presionó Scarlett—. ¡En el segundo en que te acerques, encontrarán la forma de matarte!

—¡No! —clamé desesperada—. ¡Soy Valentina! ¡Soy tu esposa!

Scarlett se dio la vuelta y caminó hacia mí. Sus manos empezaron a palparme.

—¡Justo lo que pensaba! —sacó un pequeño dispositivo metálico de entre mi ropa—. ¡Una bomba de placa de presión! —lo sostuvo en alto para que Alex lo viera. Luego, me dio una bofetada fuerte en el rostro—. ¡Maldita asesina! ¡Intentando volar por los aires a mi hombre!

El rostro de Alex se oscureció al instante. Se dio la vuelta con asco, como si hubiera visto algo vil.

—¿Cómo pude caer en un truco así?

—Tal vez ni siquiera haya un bebé en su vientre —dijo Scarlett con veneno—. O tal vez el bebé ya esté muerto y ella esté llena de explosivos. Deberíamos abrirla y revisarla.

Esta vez, Alex no dijo nada. Su silencio fue un permiso.

—¡Doctor! —gritó Scarlett.

Un médico con una máscara quirúrgica entró, sosteniendo un bisturí y anestesia.

—Nada de anestesia —lo detuvo Scarlett—. La quiero despierta.

El doctor vaciló por un segundo, luego asintió.

Alex se dio la vuelta para irse. En ese momento, su teléfono sonó.

—¿Jefe? —era la voz del mayordomo—. La señora desapareció de camino a la sala de conciertos.

Alex se rió.

—Su fecha de parto es hoy. Debe haber entrado en labor y la llevaron al hospital —su voz estaba llena de emoción y anticipación—. ¡Vacíen las joyerías! ¡Busquen a cada doctor de esta ciudad! ¡Averigüen en qué hospital está mi esposa! ¡Ahora! ¡Voy a ser papá!

Estaba tan eufórico como un niño. No notó que, a sus espaldas, un bisturí ya estaba cortando mi estómago.

—¡Aaaargh!

El dolor casi me hace perder el conocimiento. El doctor me puso rápidamente una inyección de adrenalina.

—Esto te mantendrá bien despierta —murmuró.

La hoja cortó profundamente en mi abdomen. La sangre brotó a chorros. Podía sentir mi vida drenándose. Justo cuando pensé que estaba a punto de morir, lo escuché.

El llanto de un bebé.

Débil, pero claro.

Mi corazón casi se detiene.

—¡Mi bebé! —grité con mi último gramo de fuerza—. ¡Déjenme ver a mi bebé!

Pero Scarlett presionó su mano sobre la boca y la nariz del bebé. El llanto cesó. Lanzó el diminuto cuerpo en una bolsa de basura.

—Nada que ver —se mofó—. Qué lástima. Nació muerto.

Mi corazón murió.

Mis lágrimas se secaron.

Mi alma se hizo añicos.

Scarlett sacó una bomba falsa que había preparado, la manchó con mi sangre y salió corriendo a buscar a Alex.

—¡Tenía razón! ¡Tuvo un bebé muerto y realmente estaba cargada con una bomba!

Fuera de la puerta, Alex seguía al teléfono, extasiado.

—¡Cómprenle a Valentina las mejores joyas! ¡Y organicen un concierto privado! ¡Denle cualquier cosa que desee!

Cualquier cosa que desee.

Me quedé tendida en la mesa de operaciones y solté una risa amarga. Nada de lo que yo deseara importaba ya. Nuestra historia había terminado. Escrita en sangre.

El monitor cardíaco junto a mí pitaba cada vez más débil. Las voces de Alex y Scarlett se desvanecían en la distancia.

Pensé que estaba a punto de morir.

—No puedo dejar que mueras —susurró de repente el doctor. Me inyectó un anestésico—. Resiste. Te llevaré a un hospital.

El sonido de una sirena se acercó. Mientras me sacaban de la sala de interrogatorios en la camilla, ya estaba perdiendo el conocimiento. La lluvia caía sobre mi cara. Sentí algo frío contra mi cuello.

El collar.

El que Alex me acababa de regalar por mi cumpleaños. Grabadas en él estaban las palabras: [Mi Amor.]

Mi amor. Qué irónico. Justo cuando la camilla estaba a punto de ser subida a la ambulancia, escuché la voz aguda de Alex.

—¡Esperen!