Desperté con los murmullos de mis padres. Sus rostros estaban grabados con preocupación, mi madre aferrando mi mano, sus ojos enrojecidos. Estaba en una cama de hospital, el olor estéril quemando mis fosas nasales.

—Ha estado tan preocupada por ti, mi amor —susurró mi mamá, acariciando mi cabello.

Entonces lo vi. Damián. Estaba de pie, incómodo, junto a la puerta, con un ramo de lirios demasiado brillantes para la habitación en la mano. Su habitual encanto natural había sido reemplazado por una incertidumbre vacilante. Inmediatamente desvié la mirada, mirando fijamente al techo. No podía soportar verlo.

—Estaba muy preocupado —agregó mi papá, con voz suave—. Incluso fue a la casa cuando no contestabas sus llamadas. Dijo que te buscó toda la noche.

Mi estómago se revolvió. ¿Preocupado? ¿Buscándome? Era una ironía cruel.

—Elena —dijo Damián, su voz sorprendentemente gentil—. ¿Estás bien? Yo… estaba muy angustiado.

Apreté la boca, negándome a responder. Mis padres, malinterpretando mi silencio como debilidad, asintieron agradecidos hacia él.

—Qué amable de tu parte visitarla, Damián —dijo mi mamá.

Mis padres finalmente salieron para hablar con una enfermera, dejándonos solos. El silencio se extendió, denso y sofocante. Podía sentir sus ojos sobre mí, pero mantuve mi mirada fija en otro lugar.

Entonces, sentí su peso en el borde de la cama. Suspiró, un sonido suave y cansado, y luego, lentamente, me rodeó con un brazo. Era un abrazo familiar, uno que solía darme tanto consuelo. Ahora, se sentía como una jaula.

—Mira, Elena —comenzó, su voz baja—. Sobre anoche… sé lo que escuchaste. Y sé que sonó mal. —Hizo una pausa, como si esperara que yo protestara, pero permanecí inmóvil—. Gigi… a veces se pone celosa. Y las cosas se salieron de control. Nunca quise que escucharas nada de eso.

Apretó su brazo a mi alrededor.

—Sabes que no me importa tu peso, Elena. Nunca me ha importado. Eres hermosa, sin importar nada.

Pude sentir una rara suavidad en su tono, un destello de lo que solía creer que era afecto genuino. Su mejilla descansaba contra mi cabello, y por una fracción de segundo, casi le creí. Su rostro, cuando me arriesgué a mirar, tenía una expresión de genuina preocupación, una ternura que no había visto en mucho tiempo. ¿Podría arrepentirse de verdad? ¿Podría sentirse mal?

Mis ojos ardían, pero me negué a dejar que las lágrimas cayeran de nuevo. No por él. Ya no. Estaba tan cansada de tratar de descifrarlo, de buscar constantemente al Damián "bueno" que creía conocer.

—Necesito irme a casa —dije, con la voz ronca, apartándome de su abrazo—. Tengo exámenes importantes pronto.

Su expresión se ensombreció.

—¿Exámenes? ¿Te refieres a la entrevista de admisión anticipada para el Tec de Monterrey?

Asentí, mi corazón hundiéndose. Por supuesto que lo sabía. Todos en nuestra pequeña ciudad sabían de la prestigiosa beca.

—Pero… esa también es para Gigi —dijo, con el ceño fruncido—. Es un lugar muy competitivo. Solo un estudiante de nuestra escuela lo consigue.

Mi mirada se agudizó.

—¿Estás preocupado por Gigi, Damián? —pregunté, con un sabor amargo en la boca—. ¿Preocupado de que yo pueda conseguirla?

Él se estremeció.

—¡No! Claro que no. Es solo que… siempre hablamos de ir al Tec juntos, ¿recuerdas? Tú, yo, Gigi…

Se interrumpió, pero la implicación era clara. Se suponía que tú eras el respaldo. La amiga inteligente que podía darle tutorías, no la rival.

—Entonces, ¿no quieres que tenga éxito? —pregunté, mi voz apenas un susurro, pero cargada de una nueva y silenciosa furia—. ¿Es eso? Toda nuestra vida, hablamos de ir a la universidad juntos, de hacer algo de nosotros mismos. ¿Fue solo otra mentira?

Permaneció en silencio por un largo momento, con la mandíbula apretada.

—Mira, Elena —dijo finalmente, con la voz tensa—. Gigi… ella realmente necesita esto. Su familia está pasando por un mal momento. Y tú eres tan inteligente, entrarás a una gran escuela sin importar qué. Tal vez… tal vez podrías… hacerte a un lado en esta ocasión. ¿Dejar que ella la tenga?

Mi corazón se desplomó. Mi cuerpo se heló. Me estaba pidiendo que renunciara a mi sueño. Por Gigi. Otra vez. Lo empujé para pasar, bajándome de la cama de un salto.

—Tengo que irme —repetí, sin mirar atrás.

—¡Elena, espera! —llamó, su voz urgente—. Al menos… ¿deséame un feliz cumpleaños?

Me detuve en la puerta, con la mano en el metal frío. Él estaba allí, guapo como una estrella de cine, su cabello dorado cayendo perfectamente sobre su frente. Pero mis ojos se posaron en su muñeca. Un reloj nuevo y carísimo brillaba allí. Era el que Gigi le había regalado por su cumpleaños, del que todos los chicos populares hablaban. Mi propio regalo, un diario de piel que yo misma le había hecho con sus citas favoritas, todavía estaba en mi bolso, arrugado y olvidado. Recordé cómo siempre parecía "perder" mis regalos, diciendo que no eran su estilo. Solía pensar que era solo descuidado. Ahora lo sabía. Le daba vergüenza.

Me volví hacia él, forzando una sonrisa frágil.

—Feliz cumpleaños, Damián —dije, mi voz plana—. Espero que consigas todo lo que deseas. Y lo digo en serio. De verdad.

Mis palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas con un significado no dicho. Él no pareció notarlo. Solo sonrió, una sonrisa hueca y vacía.

En el momento en que crucé la puerta de mi casa, todavía con la bata del hospital, encontré a mis padres esperando, sus rostros una mezcla de alivio y preocupación.

—Mamá, papá —dije, mi voz sorprendentemente firme—. Quiero romper el compromiso con Damián.

Me miraron como si me hubiera salido una segunda cabeza.

—¿De qué estás hablando, Elena? —preguntó mi madre, su voz aguda por la incredulidad—. Ustedes dos son prácticamente inseparables. Siempre hemos asumido…

Tenían toda la razón para asumir. Mi infancia había sido una constelación con Damián en el centro. Cada secreto compartido, cada mirada robada, cada sueño susurrado. Yo era la chica que catalogaba meticulosamente sus estadísticas de fútbol americano, que conocía su pedido de café favorito, que guardaba una pequeña y gastada foto nuestra del kínder dentro de su diario. Yo era la chica que atesoraba la taza de cerámica desportillada que me hizo en la clase de arte cuando teníamos diez años, aunque estuviera horriblemente torcida. Estaba total, desesperada e irreversiblemente enamorada de Damián Garza.

Y ahora, lo estaba dejando ir todo.

Esa noche, fui a mi habitación, saqué la taza de cerámica y, con manos temblorosas, la dejé caer en el bote de la basura. Se hizo añicos con un sonido pequeño y desolado. Las lágrimas corrían por mi cara, pero ahora eran diferentes. No lágrimas de dolor por su traición, sino lágrimas de luto por la chica que solía ser, la chica que creía en los cuentos de hadas.

—Ya me cansé de intentar encajar en algo que nunca fue para mí —susurré, las palabras un elogio silencioso.

A la mañana siguiente, el aire en el salón de exámenes estaba cargado de tensión. Esta era la ronda final para la beca de admisión anticipada del Tec de Monterrey. Mientras me acomodaba en mi asiento, mis ojos recorrieron la sala. Y entonces la vi. Gigi Cantú, luciendo impecablemente prístina, ya hojeando su cuadernillo de examen. Mi corazón dio un vuelco doloroso.

A mitad de la prueba, lo noté. Gigi, con los ojos moviéndose nerviosamente, sacaba un pequeño acordeón de su manga. Levantó la vista, sus ojos se encontraron con los míos por una fracción de segundo, abiertos de pánico. Le sostuve la mirada, una fría certeza instalándose en mis entrañas. Rápidamente lo guardó, con la cara sonrojada.

Cuando sonó la campana, señalando el final, Gigi me estaba esperando fuera del salón. Su habitual arrogancia había desaparecido. Apretó sus papeles de examen contra su pecho.

—Elena, por favor —suplicó, su voz apenas un susurro—. No dirás nada, ¿verdad? Mis padres… me matarán si no consigo esta beca. —Lágrimas brotaron de sus ojos, pero no vi ningún remordimiento genuino allí. Solo miedo.

Solo la miré, mi rostro desprovisto de emoción. Pasé junto a ella sin decir una palabra. Se mordió el labio, luego soltó un sollozo teatral, atrayendo la atención de varios estudiantes que todavía andaban por ahí.

—¡Lo siento mucho, Elena! —gritó, su voz elevándose—. ¡No quise acosarte! ¡Por favor, no le digas a nadie que intenté hacer trampa!

La sangre se me heló. ¿Acosarme? Todos los ojos se volvieron hacia mí, acusadores e incrédulos. Estallaron susurros, agudos y crueles. "Mírala, la cerda gorda. Siempre causando problemas". "Escuché que está obsesionada con Damián. Probablemente celosa de que Gigi finalmente esté con él". "Siempre ha sido una rara".

Mi cara se puso carmesí.

—¡Eso no fue lo que pasó! —tartamudeé, pero mis palabras fueron tragadas por la creciente marea de su desprecio. La habitación pareció encogerse, cerrándose sobre mí. Sentí su juicio, su asco. El conocido escozor de ser la extraña, el objetivo.

Justo en ese momento, la multitud se abrió. Damián entró, sus ojos recorriendo la escena. Se veía guapísimo sin esfuerzo, incluso ahora. Fue directamente hacia Gigi, que ahora sollozaba abiertamente, enterrando la cara entre las manos. Él le puso suavemente su chamarra del equipo sobre los hombros temblorosos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Damián, su voz tranquila, pero con un filo de autoridad subyacente.

Gigi lo miró, con los ojos grandes e inocentes, llenos de lágrimas.

—Elena… me vio… iba a decirles a todos que hice trampa… y luego empezó a decir todas estas cosas horribles de mí…

Damián se volvió hacia mí, sus ojos fríos, distantes.

—Elena, ¿es esto cierto? —preguntó, sin rastro de la vieja familiaridad en su voz—. ¿De verdad andas por ahí acosando a Gigi?

La pregunta, la flagrante incredulidad en su tono, fue una herida nueva.

—¡No, Damián! —grité, mi voz quebrándose—. ¡Está mintiendo! ¡Hizo trampa, la vi! ¡Y luego empezó a llorar y a acusarme!

Los labios de Damián se afinaron.

—Elena, conoces a Gigi. Es delicada. Y tú… solo estás molesta por lo de anoche, ¿no? No es justo desquitarte con ella. —Hizo una pausa, luego asestó el golpe final—. Y para que conste, Elena, no hay nada entre nosotros. Nunca lo ha habido. No estamos juntos.

Un jadeo recorrió a la multitud. Más susurros, ahora más fuertes. "¿Ven? Lo sabía. Está loca". "Pobre Gigi. Elena es una demente".

Mi explicación, las palabras que había ensayado en mi cabeza, murieron en mi lengua. No me creería. Ya había elegido. Sus ojos, generalmente tan cálidos y familiares, ahora estaban llenos de un asco escalofriante mientras se posaban en mí.

—Solo discúlpate, Elena —ordenó, su voz plana—. Discúlpate con Gigi, y dejemos esto atrás.

Apreté los puños, mis uñas clavándose en mis palmas. No lloraría. No aquí. No por ellos.

—¿Disculparme? —pregunté, mi voz temblorosa pero firme—. No hice nada malo. Pueden revisar las cámaras de seguridad. Mostrarán todo.

Los sollozos de Gigi se intensificaron al mencionar las cámaras.

—¡No, por favor! ¡No hagas eso! —gimió, aferrándose al brazo de Damián.

Damián miró del rostro lloroso de Gigi a mi postura desafiante.

—No hay necesidad de eso —dijo, su voz fría—. Gigi está claramente angustiada. Y francamente, Elena, estás haciendo una escena. Te lo dije, no hay nada entre nosotros. Nunca podría… nunca podría estar con alguien como tú. —Hizo una pausa, su mirada recorriendo mi cuerpo aún en recuperación—. Solo… sé mejor persona, Elena. Por tu propio bien.

Luego se dio la vuelta, acercando a Gigi, y la guio a través de la multitud. Mis lágrimas, que tanto había luchado por contener, finalmente se liberaron. Corrieron por mi cara, calientes y humillantes.