Mi estómago se contrajo, amenazando con rebelarse. Forcé el último bocado hacia abajo, la textura como ceniza en mi boca.

Me ardía la garganta. Luché contra el impulso de vomitar, luché con cada fibra de mi ser. Este era el juego. Y tenía que ganar.

Esbocé una leve sonrisa de agradecimiento hacia Braulio. Una actuación perfecta de servidumbre. Mis ojos, sin embargo, mantenían una resolución fría e inquebrantable que él no podía ver.

Karla se tambaleó ligeramente, llevándose la mano a la boca. Sus ojos, muy abiertos y horrorizados, iban de Braulio a mí. Parecía que ella misma iba a enfermarse. La ironía no se me escapó.

Recordé una época en la que no podía soportar ni una mota de polvo en mi ropa, ni una mancha en mis cubiertos. Mi antiguo yo, la que organizaba meticulosamente su imperio farmacéutico, la que exigía perfección en cada faceta de su vida.

Esa Cassandra se habría burlado de la idea de comer de la basura. Habría despedido a Braulio, y luego a su jefe de personal por siquiera sugerirlo.

Mi padre había estado tan orgulloso de mí ese día, el día que anuncié mi divorcio de Braulio. Vio el fuego en mis ojos, el acero en mi columna vertebral. Sabía que yo no toleraría la infidelidad, ni en una pareja, ni en un negocio. Había aplaudido mi fuerza.

Esa fuerza, sin embargo, fue rápidamente usada en mi contra.

Lo que no sabía era que Braulio y Karla ya habían conspirado. Mientras yo me concentraba en reconstruir mi vida, ellos envenenaban el medicamento para el corazón de mi padre, viéndolo desvanecerse lentamente, y luego celebrando su muerte "accidental".

Mi sospecha, mi dolor, mi rabia... todo fue retorcido y presentado como síntomas de inestabilidad.

Atacaron rápido. A las pocas semanas de la muerte de mi padre, Braulio, habiendo asegurado su posición a través de mi tutela legal, tomó el control de Corporativo Montesinos.

El legado familiar, construido durante generaciones, ahora era suyo. Sus nombres estaban pegados en cada titular, en cada logro. Mientras yo estaba encerrada, sedada, etiquetada como "mentalmente inestable".

Mi rabia, una brasa cruda y ardiente, había estallado una vez. Había confrontado a Braulio, gritando, acusándolo del asesinato de mi padre. Incluso intenté empujarlo, un intento desesperado y torpe de retribución.

Fue toda la prueba que necesitaban. El "colapso". El "peligro". El último clavo en mi ataúd.

Habían usado mi amor por mi hijo, Leo, en mi contra.

—Eres un peligro para él, Cassandra. No estás bien.

La Dra. Alicia Suárez, la psiquiatra amable y astuta que trajeron, fue rápidamente influenciada por las mentiras encantadoras de Braulio y la actuación llorosa de Karla. Fui institucionalizada.

Durante meses, vivieron a lo grande, disfrutando de su gloria robada, de su fortuna robada. Pensaron que habían ganado. Pero no habían visto el fuego en mis ojos de fantasma.

Un suave gemido me trajo de vuelta. Leo. Estaba llorando desde la guardería.

Se me estrujó el corazón. Caminé hacia allá, sintiendo las piernas pesadas, cada paso un esfuerzo consciente. Lo levanté, acunando su cuerpo pequeño y cálido contra mi pecho.

Su llanto se suavizó hasta convertirse en un gorjeo. Se acurrucó contra mí, su peso inocente un bálsamo, una razón para seguir.

Karla estaba parada en el umbral, observándonos. Había algo no dicho en su mirada, algo casi suplicante. Abrió la boca y luego la volvió a cerrar.

Evité sus ojos, dándome la vuelta, llevando a Leo a la cuna. La escuché suspirar, un sonido suave y derrotado.

Una franja de luz bajo la puerta. Era Braulio. Había seguido a Karla. Se estaba burlando de ella, lo sabía.

—No te preocupes, Karla —su voz era baja, burlona—. Ella lo limpiará. Siempre lo hace.

Le entregó una botella de limpiador industrial.

—Ten. Parece que lo necesitas.

Karla tomó la botella, con los dedos temblorosos. No me miró, pero sus ojos tenían un nuevo tipo de miedo.

—Gracias —susurró, con la voz apenas audible.

La mirada de Braulio se detuvo en mí, una orden silenciosa. Entendí. La limpieza. El ritual. La penitencia por atreverme a existir.

Cerré la puerta de la guardería suavemente. Leo dormía plácidamente ahora. Mi pequeño guerrero.

Caminé hacia el baño, el fuerte olor químico del limpiador ya llenaba el aire. Mis manos todavía estaban en carne viva por el fregado forzado de ayer. Mi piel se estaba pelando, pequeños cortes entrecruzaban mis palmas.

Vertí el líquido abrasivo en el suelo, los vapores picándome la nariz, los ojos. Me arrodillé, empujando mis manos desnudas en la solución ardiente.

El dolor fue inmediato, abrasador. Mi piel gritó. Me mordí un grito, un gemido. No les daría la satisfacción.

La mordedura ácida se comía mi carne, cada fregada un castigo por mi propia existencia. Mis manos eran un desastre de carne viva y sangrante.

—Es suficiente, Cassandra —la voz de Braulio, desprovista de emoción, rompió el silencio—. Terminaste.

Me levanté, con el cuerpo rígido, las manos palpitando. Rápidamente me puse una camisa limpia y demasiado grande, mis movimientos torpes. Me ardían las manos.

Braulio me estaba esperando.

—Cassandra, te ves fatal —dijo, con la voz cargada de fingida preocupación—. Tal vez deberías tratar de ser menos... dramática. Solo te complicas las cosas.

Hizo una pausa, un brillo depredador en sus ojos.

—Sabes, si simplemente obedeces, nada de esto tiene que pasar.

Obedece. La palabra quedó suspendida en el aire, pesada con amenazas tácitas. Obedece, y tal vez no termine de nuevo en el psiquiátrico. Obedece, y tal vez pueda ver a mi hijo.

Recordé a Braulio. El hombre que me enamoró, su carisma una luz cegadora. Era el talento joven, ambicioso y brillante que contraté, el que vio mi visión, el que entendió mi impulso.

Juró que amaba mi ambición, juró que siempre sería mi roca, mi socio.

—Para siempre, Cassandra. Contigo, siempre es para siempre.

Sus palabras ahora se sentían como una broma cruel.

Braulio se movió con impaciencia.

—Cassandra, ¿siquiera estás escuchando?

Asentí, forzando una sonrisa vacía.

—Por supuesto, Braulio. Entiendo.

Traté de pasar junto a él, hacia la guardería, impulsada por una necesidad instintiva de revisar a Leo.

Pero Braulio me bloqueó el paso, con la mano en mi brazo. Su agarre fue sorprendentemente suave, pero firme.

—¿Qué te pasó, Cassandra? —su voz era baja, casi un susurro—. Solías ser tan vibrante.

Sonaba genuinamente perplejo, tal vez incluso herido.

Sentí el corazón como una cosa marchita dentro de mi pecho. ¿Qué me pasó? Tú me pasaste, Braulio. Tú y tu pequeña bruja intrigante.

Me rompieron, pedazo a pedazo agonizante. Me hicieron ver morir a mi padre, me robaron mi empresa y me marcaron como loca. Me hicieron pasar por un infierno, me despojaron de mi dignidad, ¿y ahora me preguntas qué pasó?

Recordé el día de nuestra boda. El sol brillando sobre el océano, el aroma de rosas frescas, su mano en la mía. Sus votos, susurrados contra mi oído: "Prometo apreciarte, honrarte, estar a tu lado, siempre".

Y le creí. Tan completamente.

El rostro de Braulio estaba cerca ahora, sus ojos buscando los míos.

—Extraño a la vieja Cassandra —murmuró—. La que brillaba.

Se inclinó, como para besarme.

Me estremecí, mi cuerpo retrocediendo instintivamente. Sus labios rozaron mi mejilla, fríos e insensibles.

—¿Por qué me rechazas, Cassandra? —su voz estaba cargada de algo que casi confundí con dolor—. ¿No te acuerdas de nosotros?

Lo recordaba todo. Cada mentira, cada traición, cada movimiento calculado.

Y recordaba a la verdadera Cassandra. La que creían haber enterrado. Todavía estaba aquí. Observando. Esperando.

Y ella iba a quemar su mundo hasta los cimientos.

Braulio subió las escaleras de dos en dos, sus pasos resonando en el silencio. Iba a su oficina, su santuario. Y yo me quedé en los escombros de nuestra vida compartida.

Karla, siempre oportunista, aprovechó el momento. Se interpuso entre la puerta de la guardería y yo, con la mano en la cadera, un gesto territorial.

—Cariño —ronroneó, con la voz empalagosamente dulce—. Braulio quiere que lo lleves al sitio del nuevo desarrollo. Ya sabes, donde están construyendo el nuevo campus de Corporativo Montesinos.

Hizo una pausa, su sonrisa ensanchándose.

—No has salido mucho, ¿verdad? Te hará bien ver algo de la ciudad, aunque sea solo desde el auto.

Tragué saliva, el significado tácito colgando pesado en el aire. No tienes permitido ir a ningún lado sola. Todavía estás bajo tutela. Sigues siendo una prisionera.

—Por supuesto —dije, con la voz plana—. Iré por las llaves.

Se hizo a un lado, con los ojos brillando de satisfacción. Una pequeña victoria para ella. Pero yo tenía un destino diferente en mente.

Conduje con las manos apretadas en el volante. Las calles familiares pasaban borrosas, cada giro un eco doloroso de una vida que una vez viví. El horizonte de la Ciudad de México, una vez símbolo de mi ambición, ahora un monumento a mi pérdida.

Se me tensó el estómago. Este no era el camino al nuevo desarrollo. Mi corazón martilleaba contra mis costillas. Conocía este camino. Y un pavor frío se instaló en mis entrañas.

Este era el camino a casa. La mansión de mis padres. La que Braulio y Karla habían puesto a la venta recientemente.

Apreté el volante con más fuerza. No. No lo harían.

Pisé los frenos de golpe, las llantas chirriaron, justo antes de la vieja puerta familiar. Braulio ni siquiera se dio cuenta de que me había detenido. Estaba demasiado ocupado en su teléfono, ajeno a todo.

Abrí la puerta del auto de un tirón, saliendo corriendo y tropezando en el camino de grava. Mis ojos se abrieron de par en par, el aliento se me atoró en la garganta.

Mi hogar. Mi hermosa y extensa finca familiar.

Había desaparecido. Reemplazada por un sitio de construcción. Un agujero enorme en la tierra donde solía estar mi jardín de rosas.

Las excavadoras estaban inactivas, sus enormes palas manchadas de barro. Trabajadores con chalecos naranjas se movían como hormigas, desmantelando lo que quedaba.

Mi corazón se rompió en un millón de pedazos. No solo la habían vendido. La habían demolido.

—¡Disculpe! —grité, con la voz ronca. Un joven trabajador levantó la vista, sobresaltado—. ¿Qué están haciendo? ¿Dónde está la casa? ¿Dónde están los Montesinos?

Se rascó la cabeza y luego señaló una pila de escombros.

—¿Ah, el lugar viejo? Sí, eso lo tiraron. Van a levantar un nuevo complejo comercial. Aunque movieron el cementerio familiar al nuevo sitio. Allá cerca del viejo parque de oficinas del Corporativo.

Se encogió de hombros, totalmente indiferente.

Otro trabajador, mayor, con ojos amables, se acercó. Me miró a mí y luego a Braulio, que seguía absorto en su teléfono.

—Braulio Richardson, ¿verdad? El nuevo director general. Increíble lo que está haciendo con el legado Montesinos. Un verdadero visionario —sonrió, ajeno a la realidad.

Braulio levantó la vista de su teléfono, un destello de irritación cruzando su rostro. Me vio, vio la herida abierta donde una vez estuvo mi hogar. Y entonces, una sombra pasó por sus facciones. Un destello de algo que casi podría ser arrepentimiento. Evitó mi mirada.

—Cassandra, querida, no les hagas caso —dijo Braulio, con la voz tensa—. Era solo una casa vieja. Valor sentimental, lo sé. Pero es progreso, mi amor. Progreso.

Trató de rodearme con un brazo, pero me aparté.

Mi mente se entumeció. Mi hogar. El lugar de descanso de mi padre. Desaparecido. La tierra parecía inclinarse bajo mis pies. Una ola de náuseas me invadió, más fuerte que antes. Todo se volvió gris.

El cielo, reflejando mi desesperación, se abrió. La lluvia cayó con fuerza, fría e implacable.

Corrí. Corrí hacia el viejo parque de oficinas, hacia el nuevo sitio, hacia cualquier apariencia de lo que había perdido. El viento aullaba, azotando mi cabello contra mi cara.

Tropecé en el barro, cayendo con fuerza. Mis manos, todavía en carne viva por el castigo de Braulio, rasparon contra fragmentos afilados de concreto y madera astillada.

Pedazos rotos de mi vida, mi historia, esparcidos por todas partes. Escarbé entre los escombros, desesperada, buscando cualquier cosa. Un trozo de porcelana del juego de té de mi madre. Una piedra del camino del jardín de mi padre. Cualquier cosa.

Un fragmento de vidrio, brillando húmedamente, me cortó la palma. Apenas registré el dolor. Mis dedos se cerraron alrededor de un objeto familiar, liso y frío.

Era un fragmento de la estatua de mármol que una vez adornó nuestro vestíbulo. Me dolía el corazón, un latido profundo y hueco.

—Papá —susurré, las lágrimas mezclándose con el agua de lluvia en mi cara—. Ay, papá. Lo siento tanto. Te fallé. Fallé en proteger tu legado. Les fallé a todos.

La tormenta se intensificó, la visibilidad bajó a casi nada. El mundo era un borrón de gris y verde.

—¡¿Cassandra?! —la voz de Braulio, distante y tensa, cortó el viento—. Cassandra, ¿dónde estás?

Su preocupación, lo sabía, era puramente por las apariencias. No podía permitirse que su esposa mentalmente inestable desapareciera, especialmente no aquí. No ahora.

Entonces apareció Karla, un paraguas amarillo brillante en marcado contraste con la penumbra. Me encontró primero, con los ojos muy abiertos por una mezcla de miedo y algo más. Algo frío. Malicioso.

—¡Ahí estás, maldita loca! —chilló, su voz apenas audible sobre el viento. Corrió hacia adelante, agarrándome por mi brazo bueno, clavándome las uñas—. ¿Qué demonios te pasa? ¡No te atrevas a arruinar esto para Braulio! ¡No te atrevas a arruinar mi vida!

Me empujó, fuerte. Tropecé, mis pies resbalando en el barro.

—¡Deberías estar muerta! —siseó, con el rostro contorsionado por la rabia—. ¡Deberías haberte quedado encerrada! ¡Mi vida sería perfecta si no estuvieras aquí!

Me arrastró hacia el borde del pozo fangoso, el suelo desmoronándose bajo mis pies. Jadeé, luchando por respirar, el hedor a tierra húmeda y sueños rotos llenando mis pulmones. Mi otra mano, todavía aferrando el fragmento de mármol, raspó contra el suelo fangoso.

—¡Karla! ¡¿Qué chingados estás haciendo?! —el rugido de Braulio estaba más cerca ahora.

Karla se dio la vuelta, con los ojos salvajes.

—¡Díselo, Braulio! ¡Dile que me elegirás a mí! ¡Dile que no la quieres! ¡Elígeme a mí!

Me soltó, pero su pie salió disparado, haciéndome tropezar. Grité, cayendo de cabeza al pozo, con el fragmento de mármol todavía apretado en mi mano.

Karla gritó, un sonido agudo y aterrorizado. Perdió el equilibrio también, cayendo tras de mí.

Aterricé con fuerza, mi cuerpo golpeando bordes afilados, mi cabeza crujiendo contra algo sólido. El fragmento de mármol perforó mi costado, un dolor abrasador floreciendo a través de mis costillas.

Karla aterrizó encima de mí, su peso clavando el fragmento más profundo. Jadeé, la sangre llenando mi boca. Sentí una oleada cálida y pegajosa bajando por mi costado.

Calor. Luego frío. Mi visión se nubló. Podía escuchar los gritos de pánico de Braulio.

A través de la neblina, lo vi. Braulio, bajando a trompicones por la pendiente fangosa. Llegó hasta nosotras, con el rostro pálido de horror. Miró a Karla, luego a mí.

Karla sollozaba, agarrándose el tobillo.

—¡Braulio! ¡Mi tobillo! ¡Está roto! ¡Ella trató de matarme!

Braulio me miró, sus ojos llenos de un cálculo aterrador. Alcanzó a Karla, atrayéndola a sus brazos.

—Mi amor, mi pobre amor —murmuró, acariciándole el cabello. Ni siquiera me miró.

Estaba sucediendo de nuevo. La misma elección. La misma traición. Mi padre, desangrándose en el suelo, y Braulio, sosteniendo a Karla, fingiendo consolarla.

La había elegido entonces. La estaba eligiendo ahora.

—Braulio —logré decir, un sonido crudo y desesperado—. Me duele.

Me miró entonces, sus ojos breves, fríos. Un destello de algo, tal vez culpa, tal vez molestia. Pero fue fugaz. Luego, se centró en Karla de nuevo.

—Necesito conseguirte ayuda, mi vida —le dijo a ella, con voz frenética—. Quédate aquí. Voy a llamar para pedir ayuda.

Le besó la frente y luego trepó de regreso por la pendiente fangosa, dejándome sangrando, muriendo, en el fondo del pozo.

Apreté el fragmento de mármol, el fragmento de mi padre. La lluvia seguía cayendo, lavando mis lágrimas, mi sangre, mi dolor.

—Papá —susurré, el nombre un aliento entrecortado—. Lo siento tanto. Debí haberlo visto. Debí haberte protegido. Nunca debí haberte dejado solo con él.