A la mañana siguiente, Johanna ocultó el chupetón que adornaba su cuello antes de atreverse a salir para hacer los trámites de alta de su madre.

Al abrir la puerta de la habitación de su madre, vio a su jefe, que estaba dentro intentando ayudarla. Vaciló un momento y respiró hondo, armándose de valor. Con pasos lentos, se acercó a él y, con calma, le dijo: "Señor Collins, le aseguro que no tiene por qué preocuparse."

Su tono era muy cortés, pero también formal, casi distante, lo que hizo que la situación fuera un poco incómoda.

Robert Collins mostró una clara expresión de decepción. "Johanna, ¿todavía me guardas rencor por eso?."

Sorprendida por su pregunta, Johanna solo pudo negar con la cabeza.

Antes de que la familia Gordon cayera en la ruina, eran amigos desde hacía mucho tiempo de los Collins. Su amistad se extendía por generaciones. De niños, sus padres incluso los prometieron el uno al otro, convirtiéndolos en novios de la infancia.

El trágico día en que su padre se suicidó, Johanna intentó contactar a Robert varias veces. Al principio, logró comunicarse con él, pero con el paso del tiempo solo encontraba la línea ocupada.

Después del funeral de su padre, Johanna fue a buscar a Robert a la casa de los Collins, pero una criada no la dejó entrar y simplemente le entregó un sobre con 2000 dólares en efectivo y le dijo que se fuera.

A partir de ese momento, Robert dejó de ser alguien importante en su vida.

Sin embargo, por un giro inesperado del destino, Robert se convirtió en su jefe.

La empresa donde Johanna trabajaba pasó por cambios significativos en su organización el mes pasado, lo que resultó en que Robert se convirtiera en el jefe de departamento.

Priorizando su carrera, Johanna decidió superar su historia en común.

Robert, ocultando sus verdaderos sentimientos con una apariencia de indiferencia, dijo: "Prepárate. Dentro de dos semanas, quiero que me acompañes a cenar. Tenemos programada una reunión con un cliente importante."

"De acuerdo", respondió ella.

Dos semanas más tarde, Johanna se puso un elegante vestido para la ocasión, su atuendo elegido con cuidado para mostrar respeto y profesionalismo.

Luego se subió al auto de Robert y se dirigieron al hotel designado.

Al llegar y salir del vehículo, se sorprendió al sentir una inesperada familiaridad.

Era la inconfundible Land Rover negra, un vehículo que conocía muy bien.

Carson prefería este modelo, apreciando su discreta elegancia.

En un lugar apartado, bajo el manto de la noche, con solo la luna y las estrellas como testigos, Johanna y Carson habían compartido momentos íntimos, su amor floreció hasta la primera luz del alba.

Cuando se abrió la puerta de la Land Rover, Carson emergió, su presencia imponía. Vestido de negro, exudaba un aura de elegancia contenida y dignidad.

El corazón de Johanna se aceleró al verlo, una reacción involuntaria que no pudo controlar.

A pesar de su corazón acelerado, se encontró apartando la mirada, en un intento de ocultar sus emociones.

Sin embargo, el hombre a su lado, Robert, rompió el silencio, saludando inesperadamente a Carson agitando la mano.

"Carson", llamó, sobresaltando a Johanna.

¿Acaso el cliente que Robert mencionó era Carson?

A medida que Carson se acercaba, ella confirmó su sospecha.

Con cada paso más cerca, su fingido desconocimiento hacia Johanna se volvía más evidente. Preguntó juguetonamente: "¿Tu novia?."

A lo que Robert contestó: "No bromees. Johanna, déjame presentarte al señor Russell, el CEO del Grupo Pinnacle. Nos han encargado diseñar un vestido de compromiso para su prometida. Eres excepcionalmente talentosa para esta tarea."

Prometida...

La mención de esa palabra golpeó a Johanna con fuerza, provocándole un dolor agudo.

Se giró hacia Carson, cuya imponente figura proyectaba una larga sombra en la penumbra, envolviéndola por completo.

Sintió como si estuviera atrapada en una prisión invisible de la que nunca podría huir.

El apretón de manos fue delicado, y la palma de él se sintió cálida y familiar.

"Un placer conocerla, soy Carson Russell." Se presentó él, con una voz profunda y seductora, suave pero firme.

Johanna mantuvo la calma y contestó: "Hola, soy Johanna Gordon."

Carson esbozó una sonrisa intencionada, repitiendo su nombre: "¿Johanna? Qué nombre tan bonito. Señorita Gordon, espero con ansias nuestra colaboración."

El corazón de Johanna dio un vuelco, tomada por sorpresa.

Una avalancha de recuerdos la inundó: su primer encuentro, que inesperadamente terminó en una noche juntos en un hotel.

Fue solo después de su intimidad que él le preguntó: "¿Tu nombre?."

"Johanna. Johanna Gordon", había susurrado ella.

"¿Johanna? Qué nombre tan bonito", había comentado él, las mismas palabras que ahora resonaban en su mente.

Este eco del pasado la envolvió, sumiéndola en una profunda angustia.

Johanna sintió que las acciones de Carson eran intencionadas; jugar con las emociones de ella parecía ser el pasatiempo favorito de él.

Decidida a no mostrar ningún signo de angustia ante él, optó por el silencio.

Durante la cena, Johanna se sintió opacada, simplemente una figura de fondo mientras Carson conversaba animadamente con Robert.

El tema cambió a la prometida de Carson, lo que llevó a Robert a preguntar con una sonrisa pícara: "¿Es ella?."

Esas tres palabras provocaron una oleada de ansiedad en Johanna.

Fue casi surrealista, como si por un instante la mirada de Carson se posara en ella, antes de apartar la mirada con indiferencia y confirmar con un simple "Sí."

Robert, siempre bromista, comentó sobre la aparente devoción de Carson: "Estás perdidamente enamorado, ¿verdad, Romeo? ¿Ya tienen fecha para el compromiso?."

"Después de su cumpleaños", respondió Carson, dejando el tema en suspenso mientras continuaban su comida, que para Johanna fue un calvario silencioso.

La cena terminó tarde, bajo una cortina de lluvia.

Una llamada urgente de casa obligó a Robert a irse, dejando a Johanna expuesta al frío.

Con un gesto amable, él le puso su abrigo sobre los hombros. "Es tarde y el clima ha empeorado. Carson te llevará a casa. Avísame cuando llegues sana y salva", le dijo con una preocupación casi familiar. Luego se despidió de Carson con un agradecimiento, pero este solo le devolvió una mirada oscura.

En ese silencio, Johanna sintió la tormenta que se estaba gestando.

La calma exterior de Carson ocultaba las emociones turbulentas que seguramente seguirían.

Con el corazón abrumado por emociones contradictorias, Johanna subió al coche.

La marca del asiento de cuero contra su muslo era una sensación demasiado familiar, grabando un recuerdo en su piel.

Carson, sin embargo, no se apresuró a encender el motor. Se tomó su tiempo, encendiendo tranquilamente un cigarrillo y sosteniéndolo con la facilidad de quien lo había hecho innumerables veces.

"Sé buena y enciéndemelo", ordenó, fijando su mirada en ella.

Ella tragó saliva, sintiendo la garganta seca, y el silencio entre ambos estaba cargado por las cosas no dichas.

A pesar de su separación y de la independencia que debería haberle dado, no pudo evitar tomar el encendedor por reflejo.

¡Clic!

La llama iluminó brevemente su rostro, proyectando sombras que bailaban sobre sus rasgos. Luego, cuando Carson inhaló hondo de su cigarrillo, exhaló una suave corriente de humo directamente hacia ella.

Sin pestañear, ella dejó que el humo le diera en la cara, lo que le irritó los ojos y los enrojeció ligeramente.

Él la miró fijamente, recordando hasta tres años atrás, cuando las dificultades la habían dejado en los huesos, delgada y agotada por el ritmo implacable de la vida cotidiana.

Notó que había cambiado; una vez más, había perdido peso, y su salud parecía haber empeorado. Sin embargo, su piel seguía siendo clara, sin rastro de maquillaje, lo que despertó en él una compleja mezcla de lástima y deseo.

Conteniendo un impulso, Carson desvió su atención hacia su mano, y notó una herida apenas cicatrizada en uno de sus delgados dedos. "¿Cómo te lastimaste?".

Sorprendida, Johanna miró la herida y se quedó en silencio. Sin embargo, apartó la mano rápidamente, ocultando su sorpresa con un cortés: "No es nada grave. Gracias por su preocupación, señor Russell".

Él soltó una risita baja.

"¿Señor Russell?". No pudo evitar burlarse de ella, con una sonrisa burlona en los labios. "¡Eso es nuevo! ¿Acaso tienes a alguien especial en tu vida que te hace querer alejarte de mí?".

Johanna, esbozando una sonrisa cortés, replicó: "Bueno, estás a punto de casarte. Esos comentarios parecen fuera de lugar ahora".

Su siguiente pregunta fue cortante. "¿Estás celosa?".

La acusación la tomó por sorpresa. "¡No!", protestó, demasiado rápido.

Su reacción mal disimulada, sin embargo, solo divirtió a Carson, despertando en él un fugaz deseo de besarla.

Su pulso se aceleró e, instintivamente, se apartó justo cuando los labios de él buscaban los de ella, esquivándolo.

Fue entonces cuando los ojos de Carson se posaron en el abrigo de hombre que llevaba puesto.

Su deseo se desvaneció al instante, y tiró el abrigo a un lado con indiferencia, su expresión indescifrable.

"Robert debe tenerte en alta estima. ¿Ustedes dos están juntos?". Su voz se apagó, insinuando más.

"No, solo es mi jefe", aclaró Johanna, poniendo una mano sobre el pecho de él.

"Es bueno saberlo. Verlo todos los días seguro que te facilitará las cosas, ¿verdad? ", comentó Carson, con un deje de cinismo en el tono. "Es un buen partido. Conseguirás de él lo que sea que busques".

Johanna se quedó sin palabras.

La sensación de ser manipulada por él le resultaba insoportable.

Con una mezcla de desafío y cálculo, replicó: "Bueno, eso depende. Después de todo, a mi madre le cae muy bien".

La reacción de Carson fue neutra mientras se acomodaba en su asiento.

De repente, encendió el motor, tomando a Johanna por sorpresa.

El brusco movimiento hizo que se golpeara la cabeza contra el tablero, lo que encendió una chispa de ira en su interior mientras apretó los puños por reflejo, mirándolo con frustración.

Pero entonces dejó escapar un suspiro resignado, decidiendo que no valía la pena enfrentarse a él.

Pronto llegaron al pie de su edificio.

Carson observó la vieja estructura con el ceño fruncido. "¿Por qué no te mudaste al apartamento que te di?".

Su respuesta fue suave, pero firme. "En realidad no me pertenece".

"Pero legalmente es tuyo", insistió él.

Con un tono tranquilo pero mordaz, Johanna sugirió: "Señor Russell, quizá debería revertir el título de la propiedad a su nombre".

La conversación llegó a un punto muerto, y Carson ya no estaba dispuesto a insistir en el asunto.

Al salir del vehículo, anunció: "Te acompañaré arriba".

Para Johanna, sin embargo, la oferta fue más inoportuna que reconfortante.

Alejarse de él era una lucha constante; temía reavivar una llama que había intentado extinguir con desesperación.

La subida hasta su apartamento del séptimo piso, sin ascensor y dependiendo de la iluminación activada por el sonido, la dejó sin aliento.

En la puerta de su casa, se detuvo para mirar hacia atrás y vio que Carson seguía allí, un guardián silencioso que la protegía desde la calle.

Esa imagen le provocó una oleada de emociones complejas, una mezcla de gratitud y un doloroso recuerdo de su enredado pasado.

Al entrar, un olor fétido la golpeó.

El pánico la invadió al descubrir la fuente: una fuga de gas, con su madre inconsciente en el suelo.

"¡Mamá!", gritó, y su voz resonó con el terror que la invadía. Mientras sostenía el rostro pálido de su madre, la desesperación la consumió.

Con el celular en la mano, dudó al ver el nombre de Carson, pero luego llamó con decisión a los servicios de emergencia.

Pero no fue la ambulancia la que llegó primero; fue él.

Johanna, arrodillada y abrumada por la situación, levantó la vista y lo vio a través de una neblina de conmoción y alivio. En ese momento crítico, él levantó a su madre del suelo con una calma apremiante.