Cuando sonó la bocina, el corazón de Mujer dio un salto, borrando cualquier duda persistente que tuviera sobre divorciarse de Ashton.

Se giró para ver un nuevo BMW X7 estacionado justo detrás de ella, y de él emergió una figura alta y dominante.

Su rostro, antes carente de calidez, se iluminó con una sonrisa al reconocer al hombre: Phillip Watson, su inolvidable primer amor, de pie, elegantemente vestido, con el cabello peinado hacia atrás y unos lentes de montura dorada enmarcando sus ojos.

Phillip atrapó la mirada de Mujer y le devolvió una sonrisa serena.

Sosteniendo un ramo de rosas rojas, se acercó a ella con una confianza tranquila.

Ashton, observando desde un costado, sintió una punzada de autodesprecio.

Mujer nunca lo había mirado con tanto afecto en todo el tiempo que estuvieron juntos.

Tristán, al ver a Phillip, sonrió ampliamente y se apresuró a acercarse.

"¡Phillip, ha pasado demasiado tiempo. Te ves mejor que nunca! ¡Con razón Mujer no pudo olvidarte!" Rió con ganas.

Phillip lo reconoció con un asentimiento y una sonrisa; luego su mirada se desplazó hacia Ashton, que estaba de pie en silencio junto a Mujer.

"¿Y quién es este?", preguntó suavemente.

"Él es Ashton Baldwin", respondió Tristán rápidamente.

Phillip examinó a Ashton, y su sonrisa se desvaneció en una expresión de desprecio. "Ah, Ashton, ya veo. Pareces estar bien. No es de extrañar que hayas logrado vivir de la Familia James durante dos años. "

Luego se acercó a Ashton, pasó casualmente un brazo por los hombros de Mujer y mostró una mirada triunfante.

"Debería agradecerte, sin embargo. Tu vigilancia sobre Mujer la mantuvo sin reclamar, pero tus servicios ya no son necesarios. Yo cuidaré bien de Mujer de ahora en adelante. Una vez que el divorcio se finalice, deberías desaparecer, señor exesposo", lo provocó, dándole una palmada condescendiente a Ashton.

Ashton lanzó una mirada de soslayo a Mujer, que parecía indiferente a la cercanía de Phillip, y no pudo evitar reír amargamente.

Nunca, en sus dos años de matrimonio, Mujer le había mostrado tal intimidad.

Mujer, tal vez sintiéndose incómoda, bajó la mirada y se soltó suavemente del abrazo de Phillip.

"No hagamos esto aquí. Hay gente mirando", murmuró con un tono suave.

Tristán no pudo evitar reír con fuerza. "Ashton, ¿escuchaste eso? En todos tus años con ella, nunca abrazaste a mi hermana como Phillip acaba de hacerlo. ¿Y aun así te atreves a pedirle que no se arrepienta de dejarte? ¿Qué te hace tan audaz?"

La expresión de Ashton se volvió severa. "Solo el tiempo revelará la verdad", respondió con frialdad.

Tanto Tristán como Phillip se burlaron de su respuesta.

Tristán lo provocó: "¿Sigues atrapado en el pasado? La idea de que 'no se debe subestimar el potencial de un joven pobre' está completamente pasada de moda. ¡Ni siquiera podrías soñar con igualar una fracción de los logros de Phillip!"

Haciendo el papel de mediador, Phillip intervino: "Ashton, no has sido más que un sirviente en la Familia James durante los últimos dos años. Ha sido difícil, claro, pero ellos te dieron refugio, ¿no? No hay necesidad de resentimientos ahora que estamos resolviendo todo. Claramente estás fuera de tu alcance, así que es mejor que te separes de Mujer con dignidad. Hoy es un día importante, con muchos invitados distinguidos presentes; trata de no hacer una escena."

Justo cuando Ashton estaba a punto de replicar, su teléfono sonó. Distraído, contestó y fue recibido por una voz suave y tranquilizadora.

"Hola, ¿es el señor Ashton Baldwin?"

Sin esperar su respuesta, la dueña de la voz continuó: "Soy Rosalie Campbell, de la Familia Campbell en Inewood. Su reputación en medicina le precede. Hemos estado tratando de comunicarnos con usted desde hace un tiempo. Hay un paciente que necesita de su experiencia, y estamos dispuestos a ofrecerle un millón de dólares por sus servicios."

Rosalie estaba segura de que Ashton saltaría ante una propuesta tan lucrativa, pero su respuesta fue inesperadamente desdeñosa.

"Lo siento, pero por favor busquen a otra persona", dijo Ashton con brusquedad, y terminó la llamada.

Su mente estaba demasiado nublada por los acontecimientos actuales como para pensar en otra cosa.

Rosalie estaba atónita por la rapidez con que Ashton había rechazado su oferta, sin un indicio de negociación antes de colgar. No sabía qué hacer.

Como la hija mayor de la Familia Campbell, querida por todos, nunca había enfrentado un rechazo tan directo.

Sin embargo, motivada por los pensamientos de su hermana enferma, Rosalie estaba decidida a no rendirse.

Se mordió el labio y rápidamente marcó otro número.

"Necesito la ubicación exacta de Ashton Baldwin en diez minutos. ¿Qué? ¿Está en el Hotel Sunglow por el cumpleaños de Poli de la Familia James? Rápido, prepara un regalo considerado para Ashton, sin importar el costo. Necesitamos demostrarle nuestra sinceridad. Asegúrate de que no se vaya. Iré personalmente a invitarlo aquí", ordenó, y luego terminó la llamada.

Cuando Ashton dejó su teléfono, su rostro se nubló de preocupación.

Era evidente que alguien había revelado sus detalles privados, y la persona que llamó conocía sorprendentemente una de sus identidades ocultas.

Cerca, Phillip y Tristán malinterpretaron su expresión preocupada.

Tristán se burló: "¿Qué pasa con esa cara larga, Ashton? ¿Estás buscando trabajo? ¿Acabas de rechazar una oferta?"

"Mis asuntos personales no son de tu incumbencia", respondió Ashton con tono helado.

Phillip, sonriendo con arrogancia, intervino: "¿Te ofrecieron muy poco? Deberías haberme pedido trabajo. Ya que cuidaste de Mujer durante dos años, puedo conseguirte un empleo. Podrías ser nuestro guardia de seguridad o conductor. Así verías lo bien que nos llevamos cada día. Dado que tú y Mujer apenas se acercaron durante su matrimonio, al menos podría hacerte sentir incluido."

Las palabras de Phillip destilaban condescendencia mientras se deleitaba en su propio sentido de superioridad.

Ashton se burló: "No necesito un trabajo tuyo, y ciertamente no puedes pagar lo que requeriría. "

Phillip y Tristán estallaron en una prolongada carcajada.

Phillip, con una sonrisa, desafió a Ashton. "¿Oh, crees que no podemos pagarte? ¿Qué tal cinco mil al mes? ¿Alguna vez has ganado tanto? ¿O tal vez esperas un salario anual de un millón de dólares? ¿Crees que lo mereces?"

A pesar de su mordaz burla, Ashton los ignoró, eligiendo no mencionar la reciente oferta de un millón de dólares que había recibido para tratar a un paciente.

Mujer, que había permanecido callada, ahora mostró un atisbo de preocupación.

"Ashton, ¿por qué crear más problemas? Pensé que eras humilde y con los pies en la tierra. Claramente, me equivoqué. No has mostrado más que fracaso y arrogancia. Phillip te ofreció un trabajo, ¿y así respondes? Me decepcionas", lo criticó.

Ashton, con su resolución endurecida, respondió: "Mujer, eso es una evaluación bastante dura. ¿Crees que Phillip me está haciendo un favor? ¿Que debería estar agradecido? ¿Estás decepcionada de mí? Francamente, mi decepción contigo es aún mayor."

La ira de Mujer se encendió, pero se quedó sin palabras. Con furia, exclamó: "¡Ashton! Estamos divorciados. No deberías estar aquí. ¡Vete ahora!"

Ashton negó con la cabeza, su voz firme. "Mi fe en la Familia James ha desaparecido por completo. Solo estoy aquí para extender mis deseos de cumpleaños a Poli. Nada más. "