En la pantalla aparecieron los mensajes de texto de Khloe, la madre de Arabella.

"Arabella, ¿qué pasa realmente entre tú y Owen? ¿Ya te acostaste con él?".

"Si no lo has hecho, emborracha a Owen y deslízate en su cama. Usa lo que tienes a tu favor: tu belleza deslumbrante y ese cuerpo escultural. Necesitas asegurar tu futuro, cariño. Queda embarazada de su hijo. De esa manera, lo pensará dos veces antes de siquiera soñar con dejarte".

"Y recuerda, incluso si las cosas van mal y él se divorcia de ti, tener un hijo suyo significa que no te irás con las manos vacías. Piensa en el dinero de la manutención".

A Arabella le temblaban las manos, apenas podía sostener el teléfono. No se atrevía a mirar a los ojos de Owen, su corazón latía con fuerza por el miedo. No había duda de que él ya había leído los mensajes.

Las palabras de Khloe sonaban como si gritaran que todo lo ocurrido la noche anterior había sido el plan de Arabella.

Khloe podría carecer de muchas áreas, pero cuando se trataba de perjudicar a su propia hija, era una profesional consumada.

"¿Realmente crees que eres merecedora de tener a mi hijo?". La pregunta de Owen cortó la tensión.

De repente, le lanzaron una caja a Arabella, quien la atrapó instintivamente. Al bajar la mirada, se le revolvió el estómago al ver las pastillas anticonceptivas. Una punzada aguda de angustia se retorció en su interior.

Owen era un empresario sagaz que había labrado un nicho en la industria de los videojuegos. A la tierna edad de veintiún años, había tomado las riendas del Grupo Peak, propulsándolo a la estratosfera de una empresa de un billón de dólares.

Su habilidad no se limitaba a la sala de reuniones. También era un piloto de carreras experimentado del Momentum Racing Club, un arquero de élite con una clasificación de nivel ocho, y lo suficientemente hábil para pilotear aviones y sumergirse en las profundidades del océano. Para el mundo, él era la personificación de la perfección inalcanzable, un parangón admirado desde lejos pero nunca verdaderamente alcanzado.

En marcado contraste estaba Arabella, una mujer convertida en muda por un accidente y que, aparentemente, no tenía nada que aportar al brillante mundo de su esposo. El único don que tenía era su profundo e inquebrantable amor por él, un amor que él consideraba con indiferencia.

"¿Crees que algún día tendrás un hijo mío? ¡Ni lo sueñes! ¡Tú y toda tu podrida familia necesitan despertar de una puta vez!", declaró él, su voz cargada de un veneno helado que le quitó el color de las mejillas a Arabella.

Desde que se casó con él, Arabella había acariciado el sueño de la maternidad, imaginando un hijo que encarnara los mejores rasgos de Owen. Ya fuera niño o niña, creía que ese niño sería un testimonio de su amor, un faro en miniatura de la brillantez de su esposo que la llenaría de inmensa alegría.

Ahora, aplastada por el duro rechazo de su esposo, ese sueño se desmoronó en polvo, revelando que no era más que una frágil e ingenua fantasía.

El profundo desdén de su esposo hacia ella era inconfundible, y sus palabras eran una clara declaración de que nunca le permitiría tener un hijo suyo.

Sosteniendo la caja de pastillas en sus manos temblorosas, el peso se sentía monumental, como si cada pastilla fuera una pesada piedra que la anclaba a esta realidad.

Con el corazón encogido, Arabella ingirió la pequeña pastilla que contenía el inmenso poder de aniquilar cualquier posibilidad de que ella y Owen compartieran un hijo en el futuro.

Mientras ella lo hacía, la mirada gélida y penetrante de Owen se clavó en ella, amplificando la gravedad de su acto.

La pastilla era insoportablemente amarga, un cruel eco de la creciente amargura en su alma. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su nariz picaba con la inminente amenaza de las lágrimas. Rápidamente bajó la cabeza, buscando refugio en su propio dolor.

La presencia de Owen se cernía sobre ella, y su silencio solo se rompió una vez que estuvo seguro de que la pastilla había sido tragada. "Súbete al auto. Vamos al hospital, y esta vez no tienes derecho a opinar. Harás exactamente lo que te ordene", ordenó él, con la voz tan fría como su mirada.

Las manos de Arabella se cerraron en puños, el tormento emocional tangible en el aire a su alrededor.

***

El hospital al que llegaron era un santuario de privacidad y excelencia, con unas instalaciones prístinas que contrastaban con la agitación que sentía Arabella.

Owen desapareció en la sala de Aria al llegar, dejando a Arabella en manos de una doctora que parecía haberla estado esperando con impaciencia para una extracción de sangre.

El miedo de Arabella al dolor era profundo, intensificado por sus venas delicadas y esquivas que siempre complicaban tales procedimientos. Su ansiedad aumentó mientras la doctora se esforzaba, y cada intento de localizar una vena le provocaba una nueva oleada de pavor.

El enfoque de la doctora era brusco, cada pinchazo agudo y descuidado, llevando a Arabella al límite mientras contenía las lágrimas y hacía muecas de dolor.

Al notar la incomodidad de Arabella, la expresión de la doctora se torció en una de desprecio. Con un chasquido de lengua condescendiente, bufó: "Señorita Butcher, ¡es usted muy mimada! ¿Tanto drama por una agujita? Piense en la pobre señorita Jenkins, ¡que quedó en estado vegetativo por culpa de su padre bárbaro!".

El personal del hospital boutique era conocido por su trato preferencial, brindando atención basada en la posición social de sus pacientes. Estaban bien familiarizados con la situación de Aria y eran muy conscientes de la actitud despectiva de Owen hacia Arabella.

Por lo tanto, cada vez que ella entraba por sus puertas, era recibida con burlas veladas y sonrisas frías y burlonas. En más de una ocasión, bajo el pretexto de tener dificultades para localizar una vena, le pinchaban la piel varias veces, cada pinchazo más agudo y doloroso que el anterior.

Muda y aislada, con Owen indiferente a su sufrimiento, Arabella soportaba estas indignidades con silenciosa resiliencia.

Después de soportar otra dolorosa extracción de sangre, ella no perdió tiempo en dirigirse a la sala de Aria.

Owen le había prohibido expresamente entrar en la sala de Aria, así que dudó en el umbral, mirando por la rendija de la puerta. Allí, vislumbró a Owen sentado junto a la cama de Aria, su expresión era de tierna devoción, su atención indivisa mientras la cuidaba.

En ese momento, el corazón de Arabella se dolió con la comprensión de que Owen realmente amaba a Aria.

Durante sus tres años de matrimonio, él había dedicado más tiempo y corazón a la habitación del hospital que a Arabella, su propia esposa.

De hecho, si no fuera por la necesidad de las donaciones de sangre de Arabella para Aria, parecía que Owen habría cortado toda pretensión de su conexión matrimonial, sin volver nunca a casa.

Sin importar los esfuerzos o sacrificios de Arabella, la mirada de Owen permanecía fría y distante hacia ella.

Ella había llegado a la dura comprensión de que su existencia parecía relegada a servir como mera donante para Aria, una expiación viviente por errores de los que nunca fue responsable.

Una punzada aguda de dolor apretó el corazón de Arabella mientras permanecía fuera de la puerta como una espectadora en su propia vida. La envidia y la tristeza se mezclaron fuertemente en su interior mientras observaba la tierna escena ante ella, subrayada solo por los suaves pitidos de las máquinas que mantenían la vida.

Aria yacía inmóvil, su tez fantasmal, pareciendo una figura serena encerrada en un sueño eterno.

Hubo un tiempo en que Aria era pura luz del sol: inquieta, vibrante y llena de vida, dejando felicidad a su paso dondequiera que fuera.

Sin embargo, ahora la vitalidad de Aria se había extinguido. Durante tres agonizantes años, había estado confinada en esta quietud, una trágica sombra de su antiguo yo, todo aparentemente debido a las acciones imprudentes de Kristian.

El corazón de Owen era un lío enredado de odio y remordimiento. Odiaba a Kristian y a Arabella con una intensidad ardiente, pero el peso de su propia culpa lo aplastaba aún más. Si no fuera por sus propias decisiones, Aria podría haberse librado de este cruel destino.

Sostenía en su mano un silbato dorado, intrincadamente grabado con las iniciales "O&A".

Este pequeño objeto había estado con Owen desde el día de los accidentes: el de Aria y el suyo propio. Al despertar en el hospital, descubrió el silbato agarrado con fuerza en su puño, aunque las razones de su presencia o de su visita al Bulevar Moonstone se le escapaban.

Todo lo que él podía reconstruir era un recuerdo fragmentado de la necesidad de reunirse con alguien de suma importancia, con una tarea urgente entre manos. Sin embargo, todos a quienes interrogó habían confirmado el mismo desgarrador detalle: durante ese fatídico periodo, Aria había sido su única compañera.

Desde la infancia, Aria y Owen habían sido inseparables, sus almas unidas por un hilo profundo y duradero.

En ese fatídico día, bajo la serena extensión del Bulevar Moonstone, Owen tenía la intención de revelarle su corazón a Aria en el momento perfecto. Lo que sucedió en cambio fue una secuencia de acontecimientos imprevistos y desgarradores.

Incluso ahora, el significado del silbato se le escapaba a Owen. '¿Por qué había elegido tal objeto?'. '¿Tenía un significado más profundo de lo que él se daba cuenta?'.

Sus reflexiones fueron abruptamente interrumpidas por una serie de golpes insistentes.

La puerta se abrió con un crujido, revelando a una doctora cuya expresión sombría lo decía todo. "Señor Murray", comenzó ella, su voz una mezcla de profesionalismo y preocupación. "Hemos completado el análisis de sangre. Los resultados de la señorita Butcher indican que está ligeramente anémica. Es imperativo que siga un régimen de amplio reposo junto con ejercicio ligero para garantizar la calidad de la sangre".

Owen, cuya altura y aura imponente solían dejar una impresión duradera, escuchó atentamente. La doctora, momentáneamente distraída, se encontró cautivada por sus llamativos rasgos, su presencia un vívido retrato tanto de fuerza como de vulnerabilidad.

"¿Dónde está ahora?". La voz de Owen, teñida de urgencia, rompió la ensoñación de la doctora.

"Ella... ya se fue", respondió ella, con vacilación en el tono. "Montó un berrinche durante el procedimiento".

Al oír esto, Owen frunció el ceño con fuerza. Volviendo la mirada hacia donde Aria descansaba, su expresión se suavizó, una tierna luz tocó sus ojos. "¿Cuándo despertará Aria?".

"La condición de la señorita Jenkins es estable, pero no hay un plazo claro para que recupere la conciencia. Podría ser un mes, dos meses o incluso años... O tal vez...".

La voz del doctor vaciló, desvaneciéndose en silencio bajo la intensa y tormentosa mirada de Owen.

"Asegúrese de que Aria reciba todo lo que necesita. Si hay alguna novedad, quiero saberlo de inmediato", ordenó Owen con firmeza.

"Entendido", respondió la doctora con deferencia.

Sin un asentimiento directo de Owen, Arabella no se atrevió a marcharse por su cuenta. Además, aún contaba con su influencia para conseguir la libertad condicional médica de Kristian.

Cuando el hombre bajó las escaleras, sus ojos se posaron en Arabella en la silla, que había sucumbido al agotamiento y dormía con la cabeza inclinada.

La palidez de su piel se pronunciaba más en la penumbra, resaltando sus delicados rasgos en la oscura habitación. Su pequeña figura se acurrucaba en la silla, con un aspecto vulnerable y casi lamentable.

'¿Lamentable?' Owen se burló en silencio. '¿Cómo podía Arabella, con sus capas de secretos y astucia, merecer su compasión?'

Al sentir su imponente presencia, los ojos de Arabella se abrieron de golpe y se enderezó rápidamente, con movimientos ágiles y precisos, como una estudiante que se pone en pie de un salto tras ser sorprendida dormitando por un profesor estricto.

Owen frunció el ceño. '¿De verdad era tan aterrador?' Anoche no había mostrado ninguna vacilación cuando se coló audazmente en su cama.

"Tengo una reunión con un socio de negocios. Vendrás conmigo", declaró, en un tono que no admitía discusión.

La sorpresa se reflejó en el rostro de Arabella. Desde el momento en que se casó con Owen, Julissa le había asignado el papel de secretaria personal de su hijo dentro de la empresa, un puesto que pretendía vincularla estrechamente a sus asuntos diarios.

Sin embargo, esta cercanía solo había agriado aún más la disposición de Owen hacia ella. El título de "secretaria personal" era una pretensión enmascarada que obligaba a Arabella a obedecer todos sus caprichos.

Owen, que solía dejarla atrás cuando asistía a reuniones de negocios, la había invitado sorprendentemente a acompañarlo hoy, tomándola por sorpresa.

Una vez acomodado en el auto, Owen no perdió tiempo y se sumergió en un mar de papeleo y llamadas telefónicas.

Como director ejecutivo de una corporación crucial para la economía de Evlinas, sus días estaban constantemente abrumados por el trabajo.

Al cabo de un rato, sus ojos se desviaron hacia Arabella.

Su elección de una sencilla camisa de manga corta combinada con unos pantalones informales pareció irritarlo, y arqueó una ceja en señal de silencioso reproche. "¿Te quedaste sin dinero? ¿Por eso vas vestida así?", comentó con un deje de desdén en el tono.

Arabella, dispuesta a responder en lenguaje de señas, se detuvo cuando Owen apartó bruscamente la mirada, con una expresión nublada de disgusto.

Ella bajó la vista, envuelta en silencio. Su matrimonio secreto era conocido por unos pocos elegidos, que probablemente la imaginaban vestida de lujo, envuelta en marcas de diseño y viviendo una vida de opulencia sin límites.

La dura realidad era muy diferente. Arabella subsistía a duras penas con su mísero sueldo de la empresa, un marcado contraste con la glamurosa vida que suponían los de fuera.

Mes tras mes, Arabella presupuestaba meticulosamente sus propios gastos, pero aun así soportaba la carga económica de mantener a su madre, Khloe, y a su hermano menor, Caylee, que iba al instituto. Los costos de los materiales de estudio y las clases particulares eran implacables. Simplemente no había espacio en su presupuesto para lujos como ropa elegante.

Owen, el distante esposo de Arabella, permanecía mayormente ausente e ignorante de sus luchas. Arabella se guardaba sus penurias para sí misma, pues hablar de ellas parecía inútil: la indiferencia de Owen hacia su vida se extendía incluso a los detalles más insignificantes, como su atuendo. Después de todo, '¿por qué iba a vestirse para impresionar a alguien que apenas reconocía su existencia?'

A su llegada al hotel para una reunión crucial, Danna Watson, la secretaria principal de Owen, ya estaba allí esperando, con un conjunto de ropa en los brazos.

Mientras Arabella se encargaba de todo entre bastidores para Owen, Danna manejaba el lado corporativo de las cosas.

Vestida con un traje negro impecablemente ajustado, con la coleta lisa y el flequillo perfectamente arreglado, Danna encarnaba el poder y la profesionalidad.

Con una mirada firme e indescifrable, Danna colocó la ropa en las manos de Arabella y declaró con firmeza: "Señorita Butcher, el señor Murray ha depositado su confianza en usted. No lo decepcione".

Al vislumbrar el ceño impaciente de Owen, Arabella aceptó con rapidez la ropa y se retiró al baño para cambiarse.

Cuando Arabella reapareció, transformada en el vestido amarillo canario que Danna había seleccionado, fue ante la mirada indiferente de Owen. Sin embargo, el vibrante color del vestido resaltaba el resplandor radiante de la tez de Arabella, proyectándola bajo una luz que él no podía ignorar del todo.

Arabella aún conservaba las leves y persistentes huellas del apasionado beso de Owen de la noche anterior, un vivo rubor que pintaba sus mejillas de un rojo carmesí.

Como no tenía maquillaje propio, Arabella tomó prestado un poco de corrector de Danna e intentó disimular las marcas. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, seguían siendo sutilmente perceptibles bajo la ligera capa de maquillaje.

La mirada de Owen se posó brevemente en sus marcas, y sus ojos oscuros se nublaron con una emoción indescifrable antes de darse la vuelta bruscamente. "Vámonos", murmuró en voz baja.

Cuando entraron en la sala privada, poco iluminada, los recibió el murmullo de la conversación.

Varias personas ya estaban allí, cómodamente instaladas. Arabella, sintiéndose fuera de lugar, permaneció en silencio junto a Owen, escudriñando los rostros desconocidos.

"Señor Murray, ¡qué alegría verlo! Llevamos toda la tarde esperando su llegada". Blaine White, director ejecutivo del Grupo White, se levantó para saludar a Owen, con un entusiasmo palpable. Le tendió la mano a Owen, quien, aún enfundado en sus guantes habituales, respondió con una seca inclinación de cabeza. La sonrisa de Blaine vaciló ligeramente, sintiendo un desprecio por su hospitalidad.

La infame necesidad de perfección y limpieza de Owen era algo que Blaine no podía ignorar.

Entonces, la atención de Blaine se desvió hacia Arabella. Sus ojos brillaron de intriga. "Vaya, vaya, señor Murray, ¿cuándo consiguió una asistente tan encantadora?", exclamó.

La mirada de Blaine se detuvo en Arabella, claramente cautivado por su presencia. A diferencia de los tipos atrevidos y asertivos a los que estaba acostumbrado, el comportamiento amable y recatado de Arabella le tocó una fibra diferente, cautivándolo al instante.

Arabella se retorció bajo el inoportuno peso de la mirada lasciva de Blaine e, instintivamente, se acercó a Owen en busca de consuelo. Owen, al notar su incomodidad, soltó una risita, con un comportamiento relajado y despreocupado. La presentó con naturalidad. "Esta es mi secretaria, la señorita Arabella Butcher".

Volviéndose hacia Arabella con una sonrisa tranquilizadora, Owen dijo: "Señorita Butcher, le presento al señor Blaine White".

Arabella ofreció un tímido asentimiento como respuesta, su saludo fue mínimo.

El semblante de Blaine se ensombreció notablemente ante el silencio de Arabella. "Señorita Butcher, ¿me está menospreciando? ¿Ni siquiera me va a hablar?", preguntó, con un tono cargado de desafío.

Los labios de Arabella se apretaron, una lucha silenciosa se reflejó en sus rasgos. Quería comunicarse con gestos, pero dudó, insegura de si Blaine estaba familiarizado con el lenguaje de señas.

Antes de que pudiera decidirse, Owen intervino con suavidad. "Le pido disculpas, Blaine. La señorita Butcher es muda y no puede hablar".

Una oleada de gratitud invadió a Arabella cuando Owen habló en su nombre. Su incapacidad para hablar hacía que las interacciones sociales fueran intimidantes, y su reticencia a menudo se confundía con altanería. La comprensión y la rápida explicación de Owen limaron las asperezas de la incómoda situación.

Consciente de la importancia de esta reunión —pues Owen había insistido en ver a Blaine en persona—, Arabella sintió la presión de presentarse bien. A pesar de sus limitaciones, no quería parecer difícil o distante. Después de todo, estaba allí con Owen, y sus acciones, por pequeñas que fueran, repercutían en él.

Decidida a no ser una carga, Arabella se propuso que su presencia fuera lo más positiva posible, apoyando en silencio a Owen sin causar ninguna interrupción.

Incapaz de hablar, no tuvo más remedio que dejar que su sonrisa hablara por ella.

Sus ojos brillaban y sus mejillas estaban adornadas con encantadores hoyuelos que atraían a todo el mundo. Sus dientes blancos y uniformes daban a su sonrisa una cualidad sincera y pura que parecía derretir la dureza de quienes la rodeaban.

Blaine, imperturbable por su incapacidad para hablar, pareció encontrarla aún más intrigante. Su entusiasmo era palpable cuando exclamó: "Una muda, ¿eh? Me parece que las mudas tienen una gracia especial, ¡son lo mejor!".

Owen, sin embargo, no pudo evitar sentir una punzada de irritación ante la sonrisa de Arabella, una inesperada oleada de ira burbujeando en su interior.

Momentos después, Arabella fue acomodada para sentarse junto a Blaine, y sus ojos se desviaron hacia Owen, que se sentó frente a ellos.

La inquietud de Arabella creció con Owen tan lejos, pero lo que más la preocupaba era la inquietante proximidad de Blaine.

Al principio, Blaine había mantenido una fachada de caballero, pero cuando se dio cuenta de que la atención de Owen estaba en otra parte, su comportamiento cambió sutilmente.

La atención de Arabella estaba fija en Owen, tratando de ignorar a Blaine, pero se encogió horrorizada cuando la mano de este rozó furtivamente su pierna, ¡lo que la hizo saltar de su asiento.