Punto de vista de Kaelen:

*Sí, mi Alfa.*

La respuesta llegó a través del Enlace Mental, limpia e inmediata. Demasiado limpia. La aceptación de Celia fue tan rápida, tan desprovista de la emoción habitual que se adhería a sus mensajes, que hizo que el lobo dentro de mí se paseara con una agitación desconocida.

Reprimí el sentimiento. Esto era bueno. Esto era lo que quería. Alivio. Eso es lo que era este sentimiento.

—¿Ves? Se lo tomó bien —le dije a Jax, que estaba de pie junto a la ventana de mi oficina, mirando hacia la noche—. El plan funcionó.

Jax se giró, su expresión aún preocupada.

—No lo sé, Kaelen. Ella no es del tipo que se rinde. Esto se siente más como la calma antes de la tormenta. Probablemente está planeando alguna escena dramática para recuperarte.

Apreté la mandíbula. Tenía razón. Celia era persistente. Su enamoramiento había sido la comidilla de la manada durante años, un hecho dulce pero finalmente inconveniente en mi vida. Tenía que llevar esto hasta el final, por Serafina. Tenía que demostrarle a Serafina que yo era completa e inequívocamente suyo.

El recuerdo del aroma de Serafina —flores silvestres y lluvia de verano— llenó mis sentidos. Había captado ese aroma por primera vez hacía años, una fragancia fugaz cerca de las fronteras que mi lobo había reclamado instantáneamente como *compañera*. Había pasado años buscando su origen, y hace unos meses, lo encontré. En ella.

El aroma de Celia, una mezcla agradable pero poco destacable de vainilla y pétalos de luna, era una distracción confusa. Mi lobo lo ignoraba, pero la parte humana de mí siempre había sentido una extraña sensación de paz a su alrededor. Una debilidad que necesitaba erradicar.

La puerta de la oficina se abrió de golpe, chocando contra la pared. Román, mi Beta y mi mejor amigo, estaba allí, con los ojos ardiendo de furia.

—¿Qué hiciste, Kaelen? —gruñó, su voz un rugido bajo.

—Hice lo que era necesario —respondí, poniéndome de pie para enfrentarlo—. Terminé con su delirio.

—¿Humillándola? ¿Inventando una compañera falsa y un hijo falso? —Román dio un paso adelante, su enorme figura irradiando amenaza—. ¡Es mi hermana, Kaelen! ¡Una Omega bajo tu protección!

Antes de que pudiera responder, una voz suave y femenina resonó en mi mente. *Kaelen, mi amor. El cachorro está despierto y necesita comer. ¿Podrías venir conmigo al mercado mañana? Necesitamos comprar algunas cosas para que esto parezca más convincente.* Era Serafina. Su voz mental era un bálsamo para mis nervios crispados.

Mi deber estaba claro. Mi compañera elegida me necesitaba.

Miré a Román, mi amigo más antiguo, y mi voz bajó al timbre grave y retumbante del mando. La Voz de Alfa.

—Te detendrás, Beta.

El poder en mi voz lo golpeó como un golpe físico. Román se congeló, sus músculos se bloquearon, su mandíbula apretada en un gruñido silencioso de desafío. Estaba luchando contra ello, su fuerza de Beta en guerra contra mi autoridad de Alfa, pero era una batalla que no podía ganar. Su cuerpo fue forzado a la sumisión, incluso mientras sus ojos ardían de odio.

—Discutiremos esto más tarde —dije fríamente, dándole la espalda. Salí de la oficina, dejándolo paralizado en una jaula de mi propia creación.

Jax y los otros Gammas lo rodearon rápidamente mientras me iba. Escuché sus voces ahogadas a través de la puerta. "No seas estúpido, Román". "Él es el Alfa". "Lo superará".

Bloqueé sus voces. No entendían. Ninguno de ellos entendía la atracción que sentía por Serafina. Era un vínculo forjado por el destino, y no dejaría que nada, ni nadie, se interpusiera en mi camino.

Unos días después, la manada se reunió para la celebración del cumpleaños de Román. Fue un gran evento, celebrado en el salón principal. Hice mi entrada con Serafina del brazo, llevando al cachorro Errante prestado en un portabebés. El cachorro estaba tranquilo, sedado con una hierba suave para evitar que lloriqueara.

Los miembros de la manada se apartaron ante nosotros, con la cabeza inclinada en señal de respeto. Mis ojos recorrieron la multitud, buscando a una persona. La encontré de pie cerca del fondo, hablando en voz baja con algunas otras Omegas. Celia.

Se veía diferente. Su habitual optimismo de ojos brillantes había desaparecido, reemplazado por una compostura tranquila, casi fría. Era inquietante.

Llevé a Serafina directamente hacia ella. Esto tenía que ser público. Tenía que ser final.

—Celia —dije, mi voz proyectándose para que los que estaban cerca pudieran oír—. Me gustaría que conocieras a Serafina, mi Luna elegida. —Señalé el portabebés—. Y este es nuestro hijo.

Todo el salón pareció contener la respiración. Todos los ojos estaban puestos en la chica Omega que estaba a punto de destrozar.

Pero ella no se destrozó. Me miró a mí y luego a Serafina, su expresión indescifrable. Luego, se inclinó en una reverencia elegante y formal de sumisión, del tipo que una Omega ofrece a su Luna.

Su voz era clara y firme, sin un solo temblor.

—Es un honor, mi futura Luna.

Serafina, interpretando su papel a la perfección, colocó una mano suave en el hombro de Celia.

—Gracias, Celia. Sé que esto debe ser difícil para ti. —Su tono era dulce, pero sus ojos tenían un brillo de triunfo—. Espero que vengas a nuestra Ceremonia de Marcado el próximo mes. Significaría mucho para Kaelen... y para mí.

La invitación fue el último giro del cuchillo. Una exigencia pública para que ella presenciara cómo unía mi alma a otra.

Celia levantó la vista, su mirada se encontró con la mía por un segundo fugaz. No había nada allí. Ni dolor, ni amor, ni súplica. Solo una vasta y vacía quietud.

—Por supuesto —dijo—. Sería un honor asistir.

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Punto de vista de Celia:

—Prometo que cumpliré con mis deberes como Omega y le ofreceré todo mi apoyo —dije, mi voz una máscara perfecta de respeto obediente.

Serafina sonrió, una sonrisa de vencedora.

Uno de los Gammas de Kaelen, un bruto llamado Marco, se adelantó con una mueca de desprecio.

—Qué bueno ver que finalmente conoces tu lugar, Omega. Ya nos estábamos cansando de verte seguir al Alfa como un perrito perdido.

Otro, Leo, se rió entre dientes.

—¿Recuerdas esa vez que intentó cantarle por el Enlace Mental durante la caza de la Luna de Sangre? La cortó tan rápido. Fue vergonzoso.

Sus palabras estaban destinadas a herir, a humillarme frente a toda la manada. Hace unas semanas, lo habrían logrado. Me habría sonrojado de vergüenza, mis ojos llenándose de lágrimas.

Pero ahora, sus burlas eran como piedras arrojadas a un pozo sin fondo. Simplemente desaparecían.

Miré a Kaelen. Él estaba allí, en silencio, su expresión fría y distante. No los detuvo. Observó cómo su círculo íntimo me destrozaba, su silencio un claro respaldo a su crueldad. En ese momento, lo entendí. Cualquier amabilidad que me hubiera mostrado, cualquier tolerancia a mi presencia, había sido puramente por Román. Sin el estatus de mi hermano como Beta, yo no era nada para él. Menos que nada.

La fiesta continuó. Kaelen era el compañero perfecto. Protegió a Serafina cuando otro macho le ofreció una bebida fuerte, tomando el vaso él mismo. Cortó su porción del jabalí asado, asegurándose de que fuera el trozo más tierno. Estaba montando un gran espectáculo para toda la manada, mostrando su devoción a su Luna elegida.

Más tarde, Serafina me encontró en un rincón tranquilo. Tenía un vaso de jugo en la mano, su sonrisa empalagosamente dulce.

—Solo quería asegurarme de que estás bien —dijo, su voz un suave ronroneo—. Kaelen se preocupa, ¿sabes?

No respondí.

Su sonrisa se tensó.

—¿Cómo te enteraste? —preguntó, su voz bajando a un susurro—. Sobre nuestro plan. Sé que lo sabes. Tu reacción... es demasiado tranquila.

La miré a los ojos.

—No sé de qué estás hablando.

Se inclinó más cerca, su aroma a flores silvestres de repente sofocante.

—No te hagas la tonta conmigo, Omega. Escuchaste algo, ¿verdad?

Antes de que pudiera responder, un temblor repentino sacudió el gran salón. Estallaron gritos de alarma. Miré hacia arriba. Muy por encima, el enorme candelabro central, una monstruosidad de hierro y plata pulida, se balanceaba violentamente. Sus soportes habían sido cortados.

Errantes. Tenía que ser.

El candelabro se soltó, cayendo en picada hacia el suelo, directamente hacia nosotras.

El tiempo pareció ralentizarse. Vi la cabeza de Kaelen levantarse de golpe. Sus ojos se abrieron con pánico. Su lobo, sus instintos, tomaron el control. En un borrón de movimiento, se abalanzó. No hacia mí. Pasó a mi lado como un misil vestido de negro de puro instinto protector, y envolvió su cuerpo alrededor de Serafina, protegiéndola por completo mientras la sacaba de la zona de caída.

Ni siquiera me miró.

No tuve tiempo de moverme, ni siquiera de gritar. El mundo explotó en una sinfonía de cristales rotos y dolor cegador. El peso del candelabro me aplastó, pero fue la plata lo que trajo la agonía.

Plata. La única sustancia que es veneno para nuestra especie. Quemó mi piel, su fuego frío atravesando carne y hueso, suprimiendo las habilidades curativas naturales de mi loba. Un grito fue arrancado de mis pulmones, un sonido crudo de tormento.

Lo último que vi antes de que la oscuridad me reclamara fue a Kaelen. Sostenía a Serafina, sus manos recorrían su cuerpo frenéticamente, su voz un susurro desesperado en su mente que apenas podía oír. *¿Estás herida? ¡Serafina, háblame! ¿Estás herida?*

Estaba completamente ajeno al hecho de que su verdadera compañera se desangraba en el suelo a solo unos metros de distancia.

Desperté en la enfermería de la manada. El aire olía a hierbas antisépticas y sangre. Mi hermano, Román, estaba sentado junto a mi cama, con la cabeza entre las manos. Sus hombros temblaban.

—Lo siento mucho, Celia —dijo con voz ahogada cuando vio que mis ojos estaban abiertos—. Debería haberte protegido. Debería haberlo detenido.

Mi pierna estaba envuelta en gruesos vendajes, un dolor sordo y punzante irradiaba de ella. La Sanadora había hecho lo mejor que pudo, pero las heridas de plata tardaban en sanar.

Extendí la mano y le puse una mano en el brazo. Mi propia voz se sentía extraña, distante.

—No es tu culpa, Román. —Lo miré a los ojos preocupados—. Esta vez... realmente lo estoy dejando ir.

Parecía confundido.

Cerré los ojos y me concentré, enviando un mensaje silencioso a través del Enlace Mental al centro de transporte en los territorios neutrales.

*Confirmando mi boleto para el salto por el portal en diez días. Destino: Bosque Plateado.*

Eso era todo. No quedaba nada para mí aquí más que dolor.

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