"Si lo descubren, estaré perdida. Tú puedes borrar las grabaciones. Por favor, te lo ruego…".

Iris temblaba sin control, con los dedos aferrados a la manga de Vincent y la voz quebrada por la desesperación.

Sin la menor vacilación, él le apartó los dedos con un gesto frío y distante, el rostro impasible. "Tengo una cita mañana. No tengo tiempo para esto", dijo él.

Sin decir más, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas. No le habría costado nada ayudarla. Pero no lo hizo.

Iris se quedó inmóvil, invadida por un frío paralizante.

Si la verdad salía a la luz, si alguien descubría que eran ella y Vincent los sorprendidos en aquel acto escandaloso durante el funeral de Caden, su vida se derrumbaría.

Bryanna la desheredaría. La universidad la expulsaría. Sin un título, conseguir un trabajo respetable sería imposible. Años de arduo trabajo no habrían servido de nada.

Lo que hizo con Vincent en el funeral de Caden era una deshonra que ningún castigo podría limpiar. Su reputación quedaría hecha trizas.

¿Y entonces qué podría hacer?

Iris se desplomó en el suelo, llevándose una mano a la boca mientras sollozos ahogados sacudían su cuerpo.

Al día siguiente no fue a la universidad, demasiado aterrada como para poner un pie fuera de casa. Todo lo que podía hacer era esperar, temiendo el momento inevitable en que su mundo se viniera abajo.

A primera hora de la tarde, Vincent regresó a casa.

"¿Cómo te fue en tu cita con Elianna?", preguntó Bryanna con una mezcla de curiosidad y expectación.

Vincent enarcó una ceja, con un asomo de diversión. "Nos llevamos bastante bien".

Bryanna suspiró, aliviada. "¡Qué maravilla! Llamaré a Dolores ahora mismo".

Mientras Vincent se quitaba el abrigo, su mirada se posó en la entrada, donde se fijó en un par de zapatos cuidadosamente alineados. "¿Iris está en casa?".

Bryanna, que ya estaba marcando el número, respondió con aire distraído: "Dijo que no se sentía bien, así que se quedó en casa".

Vincent dejó el abrigo a un lado. "Voy a ver cómo está".

Bryanna dudó un momento antes de hablar. "Iris ya es mayor de edad. Ustedes dos deberían mantener cierta distancia".

De pie, al pie de la escalera, Vincent soltó una risa apenas audible. "Prácticamente la vi crecer".

Bryanna asintió, complacida. "Iris siempre ha sido la niña bien portada; nunca haría nada inapropiado. No importa. Anda, ve".

Arriba, en la habitación.

"¿Cólicos menstruales?". La voz de Vincent era grave mientras observaba la pequeña figura acurrucada bajo la manta rosa. Deslizó una mano bajo las sábanas y recorrió las suaves curvas de su cuerpo con los dedos, descendiendo lentamente.

"¡Por favor, detente!", jadeó Iris, conteniendo el aliento mientras sujetaba con urgencia la mano de él.

Vincent le apartó con suavidad los mechones de cabello de la frente. "Te ves enferma".

Iris giró el rostro, evitando deliberadamente su contacto.

Él la atrajo hacia su regazo y presionó una mano contra su abdomen con movimientos lentos y calculados. "Dicen que tener relaciones con más frecuencia ayuda con el dolor".

Ella se estremeció levemente.

En ese instante, lo comprendió todo. Él nunca había planeado dejarla ir.

No había pasado por alto la cámara de seguridad; había permitido deliberadamente que la grabación saliera a la luz. En el momento en que Bryanna la echara y la universidad la expulsara, se quedaría sin nada. Sin hogar. Sin futuro. Y cuando eso sucediera, ella jamás podría escapar de su control.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Iris mientras luchaba por hablar entre sollozos. "Por favor, te lo ruego… Solo déjame terminar mis estudios".

Vincent se deslizó bajo las sábanas junto a ella, su aliento cálido y cargado de deseo. No le prestaba atención.

Sus dedos se detuvieron de repente, y una ligera arruga apareció en su entrecejo. "No estás en tu período".

Iris se quedó helada y negó con la cabeza.

Él exhaló lentamente, con un matiz de diversión en la voz, mientras su mano continuaba su descenso de forma provocadora. "Pequeña mentirosa".

La mente de Iris se hundió en el caos. No se atrevía a resistirse. Ni siquiera a moverse.

Con manos expertas, él desabrochó su ropa con facilidad. Una a una, las finas capas de tela fueron cediendo.

Bajo la manta, sus manos se movían con total libertad. La respiración de Vincent se agitó y el aire entre ellos se cargó de un calor denso.

Iris se encogió, con el rostro ardiendo mientras el aroma de él la envolvía por completo.

Cada lugar que sus dedos rozaban ardía; su propio cuerpo traicionaba los últimos vestigios de su voluntad.

Bajo sus incesantes provocaciones, una fina capa de sudor cubrió su piel.

La tensión crecía entre ellos, y el fuego del deseo los consumía.

Un golpe repentino en la puerta interrumpió el momento.

"Vincent, ¿por qué está la puerta cerrada? Necesito hablar contigo". La voz de Bryanna sonó desde el otro lado.

Iris se incorporó de golpe, buscando su ropa con desesperación. Pero Vincent la sujetó por la muñeca y la jaló de nuevo hacia la cama, envolviéndola con fuerza en la manta.

Luego, como si nada, se levantó y fue a abrir la puerta.

Cuando la puerta se abrió, ya había recuperado su compostura habitual. Se volvió hacia Bryanna con una sonrisa suave. "¿Pasa algo?".

En su rostro no quedaba rastro alguno de deseo; ni la sombra del hombre que segundos antes ardía de pasión.

Bryanna no se anduvo con rodeos. "La familia Lambert asegura que obtuvo la grabación de seguridad, pero es casi inútil por la distancia. Las imágenes son demasiado borrosas para distinguir los rostros de esa pareja de descarados. Tú tienes un equipo de primera, ¿podrías ayudar a mejorar la resolución?".

Vincent se ajustó los gemelos con calma. "Sin problema".

Iris sintió una opresión en el pecho. ¿Por qué no se negaba?

Bryanna dejó escapar un suspiro de alivio y luego se volvió hacia Iris. "Iris, ese día te vi entrar por la puerta trasera. ¿Viste a alguien en el cenador que está detrás de la funeraria?".

Ese día, todo ocurrió muy rápido.

Dentro del cenador, sus torsos estaban completamente vestidos, pero de la cintura para abajo sus cuerpos estaban estrechamente entrelazados. A la distancia, parecían simplemente dos personas sentadas demasiado juntas. En realidad, estaban perdidos en el clímax de la pasión.

A lo lejos, una figura estaba de pie en la puerta trasera de la funeraria, saludando en su dirección.

En el punto álgido, se abandonaron al placer.

Y entonces, Maggie Warren se había acercado a saludar a Vincent.

Iris apenas alcanzó a bajarse la falda a tiempo, con el rostro aún sonrojado y la respiración agitada.

Sobresaltada, levantó la vista solo para descubrir que Vincent ya miraba hacia otro lado. Con las manos en los bolsillos, estaba de pie en la entrada. Su traje seguía impecable, sin una sola arruga.

Ni rastro del hombre que segundos antes la había consumido. Como si ella hubiera sido la única que había perdido el control.

Al volver en sí, los ojos de Iris se encontraron con los de Bryanna, y una oleada de pánico la recorrió. Sacudió la cabeza rápidamente, con la voz temblorosa. "N-no… no vi a nadie".

Bryanna asintió, satisfecha. "Bien. Como la dama de una familia distinguida que eres, no deberías exponerte, y mucho menos presenciar, cosas tan vergonzosas".

Iris bajó el rostro, sintiendo el peso de la culpa sobre el pecho.

Bryanna volvió a centrarse en Vincent. "¿Podemos tener los resultados en una semana?".

Su respuesta fue fluida, casi despreocupada. "Cinco días, como máximo".

La cabeza de Iris se alzó de golpe, conmocionada. ¿Qué estaba insinuando? ¿Planeaba dejar que la verdad saliera a la luz?

Pero tenía sentido. Una vez que estallara el escándalo, todos asumirían que ella se le había insinuado. Después de todo, ¿por qué a un hombre como Vincent Stewart, con su riqueza, poder y estatus, le iba a faltar la atención de las mujeres?

Las lágrimas amenazaban con escapar de sus ojos.

"Cuanto antes, mejor", dijo Bryanna con impaciencia. "Necesito saber qué desvergonzada tuvo la osadía de hacer algo así".

Las mujeres que usaban su belleza para manipular a los hombres le repugnaban.

Se volvió hacia Iris y frunció el ceño con desaprobación. "Iris, Vincent está aquí mismo. ¿Por qué sigues escondida bajo la manta? Levántate".

Iris permaneció inmóvil. No podía moverse; no cuando no llevaba nada puesto bajo la manta.

"¿Qué pasa? ¿Te sientes mal?". Bryanna se acercó y le tocó la frente con la mano. "Estás ardiendo. Y empapada en sudor".

El corazón de Iris le latía tan fuerte que retumbaba en sus oídos.

No era fiebre. Era culpa de Vincent.

Vincent, sereno e imperturbable, permanecía con las manos en los bolsillos. "Está en su período. Dile al ama de llaves que le traiga una compresa caliente y una bebida caliente".

Bryanna soltó un suspiro de frustración. "Deberías habérmelo dicho a mí, no a él. Los hombres no tienen por qué preocuparse por esas cosas".

Los labios de Vincent esbozaron una sonrisa irónica. "No pasa nada. Somos familia".

Iris sentía que la compostura se le desmoronaba. Él estaba disfrutando de la situación.

Bryanna retiró la mano, dejando escapar una ligera risa. "Me alegra ver que ustedes dos se llevan tan bien. Cuando Elianna se una a la familia, espero que la trates igual de bien".

Vincent enarcó una ceja, pero no dijo nada. Su silencio lo decía todo.

Bajo la manta, Iris aferró las sábanas con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

Mientras Bryanna se alejaba con Vincent, añadió: "Ven, vamos a escoger algunos regalos para Elianna. Debe tener algo bonito la próxima vez que la veas".

Por ahora, Iris había conseguido una tregua temporal. Con solo una semana antes de que se revelaran los resultados, no tuvo más opción que regresar a la universidad.

Ese día, llegó la llamada de Bryanna. "Iris, ven a casa. Ahora".

Un profundo pavor se instaló en el pecho de Iris. Por mucho que hubiera deseado un desenlace diferente, el momento que tanto temía finalmente había llegado.

"Iris, ven a saludar a Elianna".

Apenas Iris entró en la casa, Bryanna la recibió con una cálida sonrisa.

Elianna alzó la cabeza con lentitud. Sus ojos, grandes e inocentes, estaban anegados en lágrimas que a duras penas contenía.

Bryanna suspiró suavemente y tomó con delicadeza la mano de Elianna. "¿Qué joven millonario no cede a las tentaciones de la vida nocturna? Especialmente alguien como Vincent".

Elianna sorbió por la nariz, con la voz quebrada por el llanto. "Mi hermano me dijo que Vincent estaba en un club de mala fama. No quise creerle, así que fui a verlo por mí misma. Y ahí estaba, rodeado de mujeres".

Bryanna le apretó la mano con dulzura. "Ahora estás con él. Tienes que mantenerlo a raya".

Elianna se cubrió el rostro con las manos y rompió en llanto. "Le rogué que se fuera conmigo, pero me ignoró".

Bryanna frunció el ceño. "Entonces, deja que Clint lo traiga de regreso".

Elianna negó con la cabeza. "Clint ya lo intentó. Es imposible convencerlo".

Bryanna guardó silencio un momento, pensativa. Luego, se volvió hacia Iris. "Iris, quizás a nosotras no nos escuche, pero no tendrá el corazón para rechazar a una jovencita como tú. Ve a buscarlo".

Iris asintió y se dispuso a salir.

"Lleva a Clint contigo", le gritó Bryanna.

Si hubiera tenido otra opción, no habría enviado a Iris a un club nocturno.

Pero Clint Tucker, el chófer de confianza de la familia, era un hombre confiable y su presencia la tranquilizaba en cierta medida.

El club vibraba con luces parpadeantes y una música ensordecedora, sumido en una atmósfera de desenfreno. Los cuerpos se apretujaban en la multitud, perdidos en el caos y el exceso.

Mientras Iris se abría paso entre el gentío, sintió cómo varias manos intentaban aferrarse a ella, como si fuera un trofeo.

Al empujar la puerta de la sala VIP, la escena la impactó de inmediato.

Vincent estaba recostado en un sofá de cuero, con un cigarrillo entre los dedos y el otro brazo extendido con aire despreocupado sobre el respaldo.

Una mujer seductora, sentada en su regazo, le daba de beber vino mientras el humo del cigarrillo se enroscaba a su alrededor como un velo.

En medio de aquel caos desenfrenado, la figura serena y digna de Iris creaba un contraste absoluto.

De repente, la música cesó. Todas las miradas se clavaron en Iris.

Ella dio un paso al frente y dijo con voz suave: "Tío Vincent, la señorita Dawson lo está esperando en casa".

"¿Tío?", la risa burlona de un hombre retumbó en la sala. "¿No es esta la huérfana que recogieron los Stewart? Vaya que se ha puesto hermosa, ¿eh?".

Iris cruzó la mirada con él y lo reconoció al instante: era Connor Russell, el notorio hijo de Adrian Russell, un influyente funcionario.

Con el poder de su padre respaldándolo, Connor era un niño mimado y temerario.

No era de extrañar que Elianna estuviera tan molesta. Nada bueno podía salir de que Vincent se relacionara con alguien como Connor.

"Qué belleza", dijo Connor con una mirada lasciva, sus ojos oscurecidos por el deseo. Levantó su copa y comenzó a acercarse a Iris.

Con un movimiento rápido, le tomó un mechón de cabello, lo acercó a su nariz e inhaló profundamente.

"¡Fuera!", gruñó Vincent de repente en un tono amenazante.

Un escalofrío recorrió la espalda de Iris.

Connor le dedicó una sonrisa arrogante a Vincent y luego se inclinó todavía más, presionando la copa de vino contra los labios de la chica. "Ya que estás aquí, ¿por qué no te tomas un trago conmigo?".

Las risas retumbaron en la sala.

De pronto, el estruendo de una botella de vino al estrellarse contra el suelo silenció el lugar. El líquido rojo se derramó por el piso y la acompañante de Vincent gritó, sobresaltada.

Connor se dio la vuelta, con el rostro paralizado por la incredulidad.

Vincent soltó los restos de la botella y se limpió los dedos con indiferencia. "Solo lo advierto una vez".

Fue solo entonces que los demás comprendieron el grito repentino del hombre había sido para Connor.

Vincent atrajo a Iris hacia él y, con voz gélida, se dirigió a todos los presentes. "Doy por cancelados todos los tratos. El Grupo Stewart no volverá a hacer negocios con ninguno de ustedes".

La conmoción se apoderó de los presentes.

Habían pasado toda la noche intentando convencer a Vincent de que invirtiera.

En un instante, todo su esfuerzo se había esfumado.

Vincent rodeó los hombros de Iris con un brazo y, tambaleándose, la guio hacia la salida.

Clint ya tenía la puerta del auto abierta. Vincent prácticamente empujó a Iris al asiento trasero.

"A Skycrest Villas", murmuró con voz ronca, mientras su cuerpo se oprimía contra el de ella.

Skycrest Villas era el complejo residencial más exclusivo de la ciudad.

Cuando se inauguró dos años atrás, ni siquiera Bryanna, con todas sus influencias, pudo conseguir una unidad. Vincent, en cambio, había comprado una sin el menor esfuerzo.

La mano de Vincent ascendió por el muslo de Iris, introduciéndose por la abertura de su vestido. "No me gusta que uses ropa tan ceñida", dijo con un matiz de desaprobación en la voz.

Iris giró el rostro, ignorando deliberadamente su aliento a alcohol. Con serenidad, dijo: "La señorita Dawson y Bryanna lo están esperando en la mansión familiar".

"De verdad pareces tenerle un cariño especial a ese lugar", murmuró él, rozándole el lóbulo de la oreja con los dientes. Su aliento cálido le provocó un escalofrío.

Un leve gemido se le escapó antes de poder contenerlo. Atemorizada, se cubrió la boca con la mano.

Aunque Clint era uno de los hombres de mayor confianza de Bryanna, Vincent seguía haciendo lo que se le antojaba.

El timbre repentino de un teléfono rompió el silencio. Vincent le sujetó la mano para impedir que respondiera. "No contestes".

Pero Iris respondió de todos modos.

La voz de Bryanna crepitó a través del auricular. "¿Ya encontraste a Vincent?".

Afuera, la densa oscuridad de la noche borraba los contornos del paisaje.

Dentro del auto, Vincent se volvía cada vez más atrevido.

El sonido de la tela al rasgarse se coló en la llamada.

El aire frío le picó en el muslo a Iris.

Vincent le había rasgado el vestido y su mano se deslizaba ahora hacia donde no debía.

Iris luchó por mantener la firmeza en su voz. "Todavía no...".

Vincent sonrió con aire de suficiencia, satisfecho con la respuesta. Su tacto, que un momento antes había sido brusco, se volvió inesperadamente suave.

Al otro lado de la línea se oían los sollozos ahogados de Elianna.

Bryanna dijo con tono severo: "Dile esto a Vincent: Elianna todavía lo está esperando. No se irá hasta que él regrese".

Sin dudarlo, Vincent le arrebató el teléfono y colgó. Sujetándole la barbilla, estrelló sus labios contra los de ella.

El aroma a alcohol, mezclado con su conocida colonia, le inundó los sentidos.

Su cuerpo vaciló, traicionándola. Una tormenta se agitaba en su interior.

Desde niña, jamás le había mentido a Bryanna.

Pero desde el regreso de Vincent, se veía forzada a hacerlo una y otra vez.

El auto entró en Skycrest Villas.

Por el espejo retrovisor, Clint observó el rostro sonrojado de Iris. "El señor Stewart está ebrio. ¿Podría usted ayudarlo a entrar, por favor?".

Vincent se apoyó pesadamente en ella, aparentando estar casi inconsciente.

Sin otra alternativa, Iris lo ayudó a entrar en la casa.

Una vez dentro, todo le dio vueltas; antes de que pudiera reaccionar, se vio envuelta en un abrazo fuerte y cálido.

Vincent se detuvo un momento para hablar con Clint. "Puedes tomarte un mes libre. Ve a visitar a tu familia".

Clint comprendió de inmediato, asintió y se marchó sin hacer preguntas.

Para cuando Iris se dio cuenta de que había caído directamente en la trampa, ya era demasiado tarde.

Vincent la empujó sobre la cama y la inmovilizó bajo su cuerpo.

La primera vez había sido en un pabellón del jardín.

Nervios, dolor y la novedad, todo mezclado con el miedo a ser descubiertos.

Esta vez, la respiración de Vincent era igual de agitada, pero sus movimientos eran más lentos, más deliberados.

Iris no tardó en descubrir que la intimidad no era solo dolor, sino que, más allá, existía un placer inmenso.

A la mañana siguiente, Vincent estaba recostado contra el cabecero de la cama, jugando perezosamente con una tarjeta entre sus largos dedos. Una sonrisa burlona se dibujaba en sus labios. "'En tu sonrisa encuentro mi luz; contigo, todo se siente en su lugar'. Qué cursi".

Iris intentó arrebatarle la tarjeta, pero Vincent la arrojó al suelo.

"¿Jayden Warren, eh? ¿El presidente del consejo estudiantil? ¿O solo un becado de una familia con problemas económicos?".

Su voz estaba cargada de sarcasmo.

Iris guardó silencio mientras se ponía la ropa interior.

Jayden era el presidente del consejo estudiantil, uno de los alumnos más brillantes de la universidad.

Pero, a diferencia de ella, provenía de una familia adinerada; un auténtico heredero.

Nunca imaginó que él le confesaría sus sentimientos. Y lo que era peor, Vincent lo había descubierto.

Iris se inclinó, recogió la tarjeta y la guardó en su bolso.

Sin mirarla, Vincent le arrojó una tarjeta negra. "No tiene límite. Gasta lo que quieras".

¿Era esa la compensación por una noche con él? Iris dejó la tarjeta de crédito a un lado. "No es necesario. No necesito su dinero".