Marianne no había visto el coche que se acercaba y se detenía. Una mujer lo conducía. El hombre, sentado a su lado, bajó, y cogió en brazos a Marianne, la cual, antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, se encontró comprimida entre los dos en el asiento delantero. Estaba demasiado atónita para decir nada. A pesar de que el hombre le sonreía, no se trataba de una sonrisa agradable. La mujer tenía el cabello largo e iba sin maquillar. El hombre lucía una poblada barba y tenía los brazos cubiertos de vello rizado. Marianne estaba tan pegada contra él que podía notar el roce de su cuerpo. El coche se puso en marcha. Marianne aferró la caja de música. El coro de voces cantaba: Por toda la ciudad… chicos y chicas juntos…

—¿A dónde vamos? —preguntó. Recordó que tenía prohibido salir a la calle sola.

Mamá se enfadaría mucho.

Entonces rompió a llorar.

La mujer parecía furiosa.

—A dar una vuelta, nena —dijo el hombre.

***

Sarah caminaba a paso ligero por la acera, con un pedazo de tarta en un plato de cartón. A Marianne le encantaba el chocolate, y Sarah quería compensarle el no haber jugado con ella mientras mamá estaba con las visitas.

Era una chiquilla de doce años, delgaducha y de largas piernas, con los ojos grises, cabello rojizo que se encrespaba con la humedad, tez blanca como la leche y un montón de pecas en la nariz. No se parecía a sus padres. Mamá era bajita, rubia y de ojos azules; papá tenía el cabello gris, pero había sido castaño oscuro.

A Sarah le preocupaba que John y Marie Kenyon fueran mucho mayores que los padres de sus compañeros. Tenía miedo de que murieran antes de que ella fuera adulta. Una vez su madre le había explicado:

—Hacía quince años que estábamos casados, y habíamos perdido la esperanza de tener un hijo, pero a mis treinta y siete años supe que estabas en camino. Fuiste como un regalo. Y ocho años después, al nacer Marianne… ¡fue un milagro!

Cuando Sarah estudiaba quinto curso, había preguntado a la hermana Catherine si era mejor un regalo o un milagro.

—Un milagro es el mejor regalo que un ser humano puede recibir —le había contestado la monja.

Esa tarde, cuando rompió a llorar en clase, mintió y dijo que le dolía el estómago. Aunque sabía que Marianne era la favorita, Sarah adoraba a sus padres. El día de su décimo cumpleaños hizo un trato con Dios. Si Él no permitía que papá y mamá murieran antes de que ella fuera mayor, fregaría los platos y arreglaría la cocina todas las noches, ayudaría a cuidar de Marianne y no volvería a comer chicle. Seguía manteniendo su parte del trato y Dios, hasta el momento, la escuchaba.

Con una sonrisa en los labios, dobló la esquina de Twin Oaks Road. Delante de casa habían dos coches de la Policía con los faros encendidos. En los alrededores, corrillos de vecinos, entre ellos, la familia recién instalada dos casas más abajo. Todos parecían asustados y tristes mientras sujetaban con fuerza la mano de sus hijos.

Sarah empezó a correr. Quizá papá o mamá estuvieran enfermos. Richie Johnson se hallaba de pie, en el césped. Era compañero de clase suyo en el «Mount Carmel». Le preguntó qué hacia allí toda esa gente.

Richie estaba desolado. Le respondió que Marianne había desaparecido. La anciana Mrs. Whelan había visto que un hombre la metía en un coche, pero no había caído en la cuenta de que estaban secuestrándola…

Marianne Cooper estaba ansiosa, enfrente de Edward.

A pesar de la ansiedad de Marianne. Edward Wellington se mantenía tranquilo, con una laptop sobre sus piernas, miraba de reojo a la laptop y luego a Marianne.

—¿A dónde me llevas?  —preguntó Marianne, con cautela. No recibió respuesta.

Edward frunció el ceño.  Claramente no le gustó que ella hiciera esa pregunta. Volvió a concentrarse en la laptop, tecleando, ignorándola y mirándola de reojo cada tanto.

Aun así, ella todavía reunió su coraje. Cerrando de golpe la computadora portátil de Edward.

—¿A dónde me llevas?  —preguntó nuevamente Marianne, esta vez con una voz más ruda.

El aire en el auto estaba tenso, incluso el asistente de Edward estaba tenso.

Edward dejó tranquila sus manos, ya no había nada que teclear, la tapa de la laptop estaba cerrada, volvió a mirar Marianne, una mirada fría directamente a sus ojos.  Un segundo después, ladeó una sonrisa, siniestra y peligrosa.

—Marianne Cooper —dijo Edward con voz grave—. Creo que todavía no entiendes la naturaleza de este asunto.

—Edward, por favor. —Marianne volvió a tragar saliva. Sus pies temblaban, al igual que sus manos entrelazadas—. Creía… creía que habíamos dejado todo este asunto atrás.

—De ahora en adelante, sé buena mujer. —dijo Edward—. No puedo prometerte que no te haré nada malo

Marianne sabía que esa era una amenaza, y conociendo al hombre y lo que podía hacer, sabía que debía mantener la calma.

El silencio finalmente volvió a predominar en el coche. Edward Wellington volvió a abrir su computadora portátil y continuó con su trabajo. Su perfil era tan duro y rígido como una estatua.

Marianne se sintió absolutamente asfixiada, pero no se atrevió a hablar más. Se obligó a sí misma a sentarse paciente y tranquilamente allí.

En el automóvil, la escritura de Edward se volvió cada vez más frenética, luego se detuvo abruptamente y cerró su computadora portátil con un fuerte golpe.  Marianne sintió un vuelco en el corazón.

Edward se abalanzó súbitamente hacia Marianne, agarrándola de la barbilla y mordiendo delicadamente su labio inferior.  Sin darle a Marianne ninguna oportunidad de luchar, el fuerte cuerpo de Edward la sujetó firmemente contra los asientos de cuero, sus manos aumentaron la presión. Lo que provocó que Marianne emitiera un gemido de incomodidad y dolor, ella cerraba los labios como podía, y de mala gana los abrió. Edward aprovechó esto y atacó con rudeza, un beso rudo con una lengua dominante.

Ante el asalto de Edward, Marianne apenas pudo luchar contra él. La diferencia en su fuerza era demasiado grande, y ella solo podía gemir lastimosamente.

El asistente de Edward estaba incomodo mientras conducía.

Edward era demasiado rudo y lastimó los labios y la lengua de Marianne. Ella quería gritar, pero físicamente no podía. Sus labios estaban fuertemente sellados a los de Edward, robándole el aliento. Se sentía como si estuviera muriendo atrapada debajo de él. Sin embargo, apenas él se molestó por eso, Edward fue duro hasta el punto en que le cortó la comisura del labio con sus despiadados mordiscos, y Edward gimió de placer al saborear la sangre fresca brotando de la herida.