El sonido no fue un estallido, sino un zumbido agudo y constante. Era el sonido de un monitor cardíaco anunciando el final.

Celaje sentía el frío colándose hasta la médula, empezando por las puntas de los dedos y trepando hacia su pecho. El quirófano era de un blanco cegador, un purgatorio estéril donde se estaba desangrando. Le habían extirpado el útero, un intento desesperado por detener la hemorragia causada por un fallo orgánico inducido por el estrés, pero la sangre no coagulaba. Simplemente seguía fluyendo, cálida y pegajosa, estancándose debajo de ella sobre la mesa de acero.

No podía mover la cabeza, pero sus ojos, pesados con el lastre de la muerte, se desviaron hacia el teléfono que sostenía la enfermera temblorosa. Lo había puesto en altavoz.

-Señor Baluarte -la voz de la enfermera se quebró, espesa por el pánico-. Por favor, su esposa... la cirugía... está crítica. Necesitamos que venga.

Hubo una pausa al otro lado. Un silencio que se extendió más que el tiempo de vida que le quedaba a Celaje. Luego, una risita. Era un sonido ligero y aireado, como campanillas en una brisa de verano. Serafín.

-Baluarte está en la ducha -la voz de Serafín llegó dulce y venenosa-. Deja de llamar, Celaje. Das pena. ¿Fingir una emergencia médica en nuestro aniversario? Incluso para ti, eso es caer bajo.

Celaje quería gritar, pero su garganta estaba llena de fluido. Quería decir que no estaba fingiendo, que se estaba muriendo, que el estrés de cinco años de abandono y tres años de ver a su esposo desfilar con su amante finalmente había destrozado su cuerpo.

Entonces, una voz más profunda murmuró al fondo. Baluarte.

-¿Quién es? -preguntó, sonando aburrido.

-Solo el hospital otra vez -rio Serafín-. Probablemente está teniendo un ataque de pánico porque no le compraste un regalo.

-Cuelga -dijo Baluarte. Su voz era fría. Desapegada-. Si se muere, llama a la funeraria. Tengo una reunión por la mañana.

Clic.

La línea murió. Y un segundo después, también Celaje.

La oscuridad era absoluta. No era pacífica; era pesada, asfixiante, un océano negro aplastando sus pulmones. Gritó hacia el vacío, un alarido silencioso y agonizante de arrepentimiento. Arrepentimiento por amar a un hombre que la veía como una molestia. Arrepentimiento por dejar que el apellido familiar se pudriera mientras ella jugaba el papel de la esposa sumisa. Arrepentimiento por morir sin haber vivido nunca.

Entonces, el aire regresó de golpe.

Golpeó sus pulmones como un mazo. Celaje jadeó, su cuerpo convulsionándose violentamente sobre el colchón. Sus ojos se abrieron de golpe, desorbitados y aterrorizados, mirando ciegamente a la oscuridad. Se agarró el pecho, sus dedos clavándose en la seda de su pijama, esperando sentir los vendajes gruesos, las grapas quirúrgicas, la humedad de la sangre.

Pero no había nada. Solo piel suave e intacta.

Su corazón martilleaba contra sus costillas, un pájaro frenético atrapado en una jaula. Pum-pum-pum. Viva. Estaba viva.

Celaje se incorporó, desorientada. La habitación olía a lavanda y cera costosa. La luz de la luna se filtraba a través de las pesadas cortinas de terciopelo, iluminando los contornos familiares del dormitorio principal en la Mansión Baluarte. Pero algo estaba mal. Los muebles estaban dispuestos de manera diferente. El jarrón en la mesita de noche era el que ella había roto en un ataque de ira hacía tres años.

Su mano temblorosa se estiró y agarró el teléfono inteligente de la mesa. Tocó la pantalla. La luz la cegó por un segundo.

12 de mayo.

Parpadeó. El año... el año era cinco años atrás.

El teléfono se deslizó de sus dedos y aterrizó en el edredón con un golpe suave. La comprensión no llegó como una ola; llegó como un golpe físico en el estómago. No estaba muerta. Había vuelto. Estaba de regreso en el día de su primer aniversario de bodas. El día en que la humillación realmente comenzó.

La puerta del dormitorio se abrió sin llamar.

Celaje se tensó. Sus instintos, afilados por años de caminar sobre cáscaras de huevo, le gritaban que se volviera a acostar, que se hiciera pequeña, que fuera invisible.

Una criada entró apresuradamente, cargando una bolsa de ropa. Era Mar, una mujer que había sido despedida dos años después en el matrimonio de Celaje por robar joyas, pero ahora mismo, lucía engreída y empleada.

-Está despierta -dijo Mar, sin molestarse en ocultar el desdén en su voz. Caminó hacia la cama y arrojó la bolsa de ropa-. El señor Baluarte llamó. Dijo que debe estar lista para las siete. Envió esto.

Celaje miró la bolsa. Recordaba este día. Recordaba el contenido de esa bolsa.

-Dijo -continuó Mar, revisándose las uñas-, que quiere que luzca modesta. Nada llamativo. No quiere que desvíe la atención del trabajo de caridad.

Celaje bajó lentamente las piernas por el borde de la cama. Cuando sus pies tocaron el piso de madera frío y duro, sus rodillas flaquearon. Una ola de debilidad fantasma la invadió: un recuerdo aterrador y visceral de la atrofia que había reclamado sus músculos en los meses finales de su vida anterior. Aferró el borde del colchón, con los nudillos blancos, esperando a que pasara el temblor. Su cerebro esperaba fragilidad; esperaba dolor. Lentamente, probó su peso de nuevo. La fuerza estaba allí, escondida bajo el shock. Era sólida. Era real.

Se puso de pie, completamente esta vez, inhalando el aire que no olía a antiséptico. Caminó hacia la bolsa y bajó el cierre.

Dentro colgaba un vestido blanco. Era de cuello alto, manga larga y sin forma. Era un vestido destinado a un fantasma. Un vestido destinado a hacerla desvanecerse en el fondo, a hacerla lucir deslavada y enfermiza junto a la juventud vibrante de Serafín. En su vida pasada, lo había usado. Lo había usado y se había sentado en silencio mientras Baluarte la ignoraba, mientras la prensa especulaba que el matrimonio era una farsa.

Extendió la mano y tocó la tela. Se sentía como una mortaja.

-¿Y bien? -espetó Mar con impaciencia-. Empiece a arreglarse. No tengo todo el día para ser su niñera.

Celaje giró la cabeza lentamente para mirar a la criada. Sus ojos, usualmente suaves y suplicantes, eran duros. Eran pozos oscuros de hielo antiguo.

-Lárgate -dijo Celaje. Su voz era rasposa por el tubo fantasma que había estado en su garganta hace momentos, pero era firme.

Mar parpadeó, desconcertada. -¿Disculpe?

-Dije que te largues -repitió Celaje, más fuerte esta vez.

Agarró el vestido blanco por el cuello. Con un movimiento repentino y violento, lo rasgó. El sonido de la tela costosa rompiéndose fue fuerte en la habitación silenciosa: riiiip. Era el sonido de un contrato rompiéndose.

Mar jadeó, llevándose las manos a la boca. -¿Se ha vuelto loca? ¡El señor Baluarte eligió eso él mismo!

-El señor Baluarte tiene un gusto terrible -dijo Celaje, arrojando los trapos arruinados al suelo a los pies de Mar-. Y estás despedida.

-Usted... usted no puede despedirme -balbuceó Mar, su rostro poniéndose rojo-. Yo reporto al Gerente de la Casa, no a-

Celaje dio un paso adelante, imponiéndose sobre la mujer más pequeña.

-Soy la señora de esta casa. Mi nombre está en las escrituras, junto al de él. Sal de mi vista antes de que haga que seguridad te saque a la fuerza.

La pura fuerza de la presencia de Celaje era algo que Mar nunca había encontrado. El ratón le habían crecido colmillos. Aterrorizada, la criada dio media vuelta y huyó de la habitación, dejando la puerta abierta de par en par.

Celaje se quedó sola en el silencio. Se miró las manos. Estaban temblando, no de miedo, sino de adrenalina. De rabia.

Caminó hacia el enorme vestidor. Ignoró la sección delantera, llena de los pasteles y neutros que Baluarte prefería. Fue hasta el fondo, donde guardaba la ropa de su vida antes de Baluarte: la vida donde ella era la heredera, la chica salvaje, la chica que bailaba sobre las mesas y hablaba cuatro idiomas.

Apartó un abrigo de lana gris y lo encontró. Una bolsa de ropa cubierta por una fina capa de polvo.

Bajó el cierre.

Carmesí. Seda roja profunda, color sangre. Espalda descubierta. Un vestido que había comprado en París por capricho, pensando que lo usaría en su fiesta de compromiso, solo para que Baluarte le dijera que el rojo era "demasiado agresivo".

Lo llevó al tocador. Se sentó y se miró en el espejo. El rostro que le devolvía la mirada era joven, sin las líneas del dolor, pero los ojos eran viejos. Habían visto la muerte.

Tomó una almohadilla de algodón y se limpió agresivamente la base beige "natural" que se había aplicado antes por hábito. Buscó el delineador. Afilado. Alado. Peligroso. Agarró el lápiz labial: Ruby Woo.

Se lo aplicó como pintura de guerra.

Su teléfono vibró en el tocador. Un mensaje de texto.

Baluarte: No me avergüences esta noche. Quédate en segundo plano. Serafín viene como invitada de la fundación, sé educada.

Celaje leyó las palabras. En su vida pasada, este mensaje la había hecho llorar. La había puesto ansiosa, desesperada por complacer, desesperada por hacerse tan pequeña que él no se avergonzara.

Se rio. Fue un sonido seco y hueco.

-El funeral ha terminado, Baluarte -le susurró a su reflejo.

Escribió una respuesta. Nos vemos allá.

Borró el mensaje antes de enviarlo. Él no merecía una advertencia.

Se puso de pie y se deslizó dentro del vestido rojo. Le quedaba como una segunda piel, abrazando sus curvas, exponiendo la extensión de porcelana de su espalda. Se puso unos tacones de aguja negros, del tipo que podrían servir como arma.

Celaje había muerto. Larga vida a la Vidente.

La entrada del Gran Hotel era un mar caótico de luces parpadeantes. La Gala Benéfica anual era el evento más grande en el calendario social de Ciudad Marítima, un lugar donde las fortunas se presumían y las reputaciones se forjaban o se destruían.

Un elegante Rolls-Royce negro se detuvo en la acera. La multitud de paparazzi se abalanzó hacia adelante, gritando nombres.

-¡Baluarte! ¡Baluarte, por aquí!

-Señor Baluarte, ¿se va a realizar la fusión?

La puerta se abrió y Baluarte salió. Era innegablemente guapo, con ese tipo de mandíbula afilada y ojos melancólicos que hacían que las mujeres le perdonaran casi cualquier cosa. Se ajustó los gemelos, pareciendo molesto por la atención, aunque se alimentaba de ella.

No esperó al valet. Se inclinó hacia el auto y ofreció su mano.

Una mano delicada y pálida la tomó. Serafín emergió.

Llevaba blanco. Por supuesto que sí. Era un vestido de gasa, vaporoso e inocente, casi idéntico en estilo al que Celaje acababa de destrozar en casa. Serafín miró a Baluarte con ojos grandes, de cierva, interpretando a la perfección el papel de la protegida tímida.

-¡Parece un ángel, señorita Serafín! -gritó un fotógrafo.

Serafín se sonrojó, colocándose un mechón de cabello detrás de la oreja. Se aferró al brazo de Baluarte, con los nudillos blancos.

-Estoy tan nerviosa, Baluarte -susurró, lo suficientemente alto para que los micrófonos lo captaran.

-Estás bien -dijo Baluarte, dándole palmaditas en la mano-. Perteneces aquí.

Escaneó la entrada, frunciendo el ceño. Celaje no había llegado aún. Bien. Quizás había decidido quedarse en casa. La prefería invisible.

Otro auto se detuvo detrás de ellos. No era un auto de lujo moderno. Era un Bentley vintage de los años 50, verde oscuro e imponente. Pertenecía al patrimonio de la familia de Celaje, un auto que no se había visto en público desde que el padre de ella falleció.

Las pesadas puertas se abrieron.

Un tacón de aguja rojo golpeó la alfombra roja.

La multitud guardó silencio. Los clics de los obturadores se detuvieron por una fracción de segundo, como si las lentes de las cámaras contuvieran la respiración.

Celaje salió.

El vestido rojo fluía a su alrededor como fuego líquido. Era escandaloso. Era magnífico. La espalda estaba completamente abierta, mostrando la línea afilada y elegante de su columna. Su cabello estaba recogido en un moño severo y elegante, exponiendo la larga columna de su cuello. Sus labios eran un tajo carmesí.

No miró hacia abajo. No sonrió nerviosamente. Miró al frente, con la barbilla levantada, irradiando un poder frío e imperioso que succionó el aire de las cercanías.

-¿Quién... quién es esa? -susurró un reportero.

-¿Esa es... la señora de Baluarte? -respondió otro, sonando inseguro.

Las cámaras estallaron. Los flashes eran cegadores, una tormenta de luces estroboscópicas centrada enteramente en ella. Habían esperado a la esposa ratoncita; obtuvieron una leona.

Baluarte se dio la vuelta ante el cambio repentino en el ruido. Sus ojos se abrieron de par en par. Su mandíbula literalmente se aflojó. La miró fijamente, incapaz de reconciliar esta visión con la mujer que usualmente usaba cárdigans beige y le preparaba té.

La sonrisa de Serafín flaqueó. Miró su propio vestido blanco, luego la obra maestra carmesí de Celaje. Parecía una niña de las flores parada junto a una reina. Su agarre en el brazo de Baluarte se apretó dolorosamente.

Celaje comenzó a caminar. Se movía con la gracia de un depredador, cada paso deliberado. Ignoró a los reporteros que gritaban preguntas sobre su "nuevo look". Caminó directo hacia Baluarte y Serafín, deteniéndose solo cuando estuvo lo suficientemente cerca para oler el perfume empalagosamente dulce de Serafín.

-Llegas tarde -espetó Baluarte, con la voz tensa. Se recuperó de su shock rápidamente, reemplazándolo con ira-. ¿Y qué demonios llevas puesto? Te ves... vulgar.

Celaje lo miró de arriba abajo. Su mirada fue despectiva, como si estuviera inspeccionando una mancha en un mantel.

-Hola, esposo -dijo arrastrando las palabras. Volvió sus ojos hacia Serafín-. Y... invitada.

Los ojos de Serafín se llenaron de lágrimas instantáneas.

-Señora, yo... yo solo quería apoyar a la caridad. No quise entrometerme.

-Veo que vistes de blanco -observó Celaje, con voz plana-. ¿Intentando salvar una reputación que no existe?

Los reporteros cercanos jadearon. Se inclinaron, hambrientos por el drama.

-¡Celaje! -siseó Baluarte, interponiéndose entre ellas-. Discúlpate. Ahora. Estás haciendo una escena.

-Ni siquiera he empezado a hacer una escena, Baluarte -dijo Celaje suavemente. Se inclinó más cerca de él, sus labios rojos curvándose en una sonrisa burlona-. No quería combinar con tu caso de caridad. Confunde a los donantes.

-¡Ella es una estudiante becada de la Fundación! -argumentó Baluarte, con el rostro enrojecido.

-Entonces quizás debería estudiar más y socializar menos -replicó Celaje. Lo esquivó suavemente-. Muévete. Estoy aquí para gastar dinero, no para perder tiempo en melodramas baratos.

Pasó rozándolos, la seda de su vestido susurrando contra el traje de Baluarte. Lo dejó allí parado, echando humo, impotente en su rabia.

En el segundo piso, en el palco VIP en sombras que daba al gran salón, un hombre estaba sentado en un sillón de cuero. Sostenía un vaso de whisky ámbar, el hielo tintineando suavemente.

-Maldición -silbó un joven a su lado. Azar se inclinó sobre la barandilla-. ¿Esa es la chica de la familia Sterling? ¿La que todos dicen que es un tapete?

El hombre en el sillón no respondió de inmediato. Cardo se inclinó hacia adelante, las sombras retirándose de sus rasgos afilados. Tenía ojos del color de un mar tormentoso: grises, turbulentos e inteligentes. Era el paria de la familia, la peligrosa "oveja negra" que controlaba el subsuelo de la ciudad mientras sus primos jugaban en las salas de juntas.

Vio a la mujer de rojo cortar a través de la multitud como un cuchillo. Vio la forma en que sostenía sus hombros: tensa, pero fuerte. Vio la rabia vibrando en ella.

-No es un tapete -murmuró Cardo, su voz un retumbo bajo que vibró en su pecho-. Es una bomba a punto de estallar.

Celaje se detuvo en la entrada del salón de baile. Sintió una mirada sobre ella. Un peso físico en la nuca. Miró hacia arriba, escaneando el balcón.

Sus ojos se encontraron con los de Cardo.

La distancia los separaba, pero la conexión fue instantánea y eléctrica. Él levantó su vaso hacia ella en un saludo burlón.

Celaje no sonrió. Sostuvo su mirada por un latido más de lo que era cortés, reconociéndolo. Veo que miras, decían sus ojos.

Se dio la vuelta y entró en la gala. Su corazón estaba acelerado, golpeando contra sus costillas. Cardo. En su vida pasada, él era un mito, una sombra que eventualmente se apoderó de la ciudad después de que los Baluarte cayeran. Ella nunca había hablado con él.

Pero en esta vida... en esta vida, necesitaría un monstruo para matar a otro monstruo.

El Gran Salón de Baile era sofocante. El aroma de lirios y colonia cara colgaba pesado en el aire. Celaje se sentó sola en la Mesa 8. Los otros asientos estaban vacíos; las socialités asignadas a sentarse con ella habían derivado misteriosamente a otras mesas, probablemente no queriendo quedar atrapadas en el fuego cruzado entre ella y Baluarte.

Baluarte y Serafín estaban en la Mesa 1, el lugar principal, rodeados de aduladores que reían demasiado fuerte de los chistes de Baluarte. Cada pocos minutos, Baluarte le susurraba algo a Serafín, y ella soltaba una risita, tocándole el brazo. Era una actuación. Una torpe.

Celaje bebió su champaña. Estaba tibia.

-Damas y caballeros -retumbó el subastador desde el escenario-. Ahora pasamos al Lote 9. La Zona Industrial de West Harbor.

Un murmullo de risas recorrió la sala.

La pantalla detrás del escenario se iluminó, mostrando una toma de dron de un páramo desolado. Contenedores de envío oxidados, parches de tierra manchada de aceite y un aura general de decadencia. Era el basurero de Ciudad Marítima.

-Una oportunidad de inversión única -trató de venderlo el subastador, aunque incluso él sonaba escéptico-. Oferta inicial: 50 millones de dólares.

Silencio. Silencio sepulcral.

Alguien en una mesa cercana resopló. -Yo no compraría eso ni por un dólar. Es un vertedero tóxico.

Celaje dejó el vaso. Sus dedos rozaron la paleta de plástico. Número 88.

En su vida pasada, esta tierra permaneció sin venderse por otros seis meses. Luego, el gobierno anunció la iniciativa del "Parque Tecnológico del Futuro". Los valores de la tierra se dispararon de la noche a la mañana, aumentando en un dos mil por ciento. Su familia se lo perdió. Los Baluarte se lo perdieron. Un inversor extranjero lo compró e hizo miles de millones.

No esta vez.

Celaje levantó su paleta.

-100 millones -dijo. Su voz fue clara, cortando a través de los murmullos.

La sala jadeó. Las cabezas giraron hacia la Mesa 8.

Baluarte se dio la vuelta en su silla, su rostro contorsionándose con incredulidad. Se puso de pie y marchó hacia su mesa, ignorando las miradas.

-Bájalo -siseó, inclinándose sobre ella-. ¿Estás borracha? Esa tierra no vale nada. Estás avergonzando a la familia.

Celaje no lo miró. Miró al subastador.

-100 millones para la dama de rojo -balbuceó el subastador, conmocionado.

-Es mi fideicomiso, Baluarte -dijo Celaje con calma-. Puedo quemarlo si quiero.

-Estás demente -escupió Baluarte-. No dejaré que arruines nuestras finanzas con esta... basura.

-¿Nuestras finanzas? -Celaje levantó una ceja-. Pensé que decías que mi dinero era cambio de bolsillo "lindo".

Desde el palco VIP arriba, Azar se estaba riendo tanto que se estaba ahogando con su bebida. -Jefe, ella realmente está ofertando por el basurero. Está loca.

Cardo no se estaba riendo. Estaba mirando a Celaje con los ojos entrecerrados. Tamborileó su dedo contra su barbilla. Había escuchado rumores -susurros de sus contactos en la comisión de planificación- de que las leyes de zonificación podrían cambiar. Pero era inteligencia profunda. ¿Cómo lo sabía una socialité?

¿O era simplemente imprudente?

-Oferta -dijo Cardo.

Azar dejó de reír. -¿Qué?

-Oferta contra ella.

-Pero jefe, ¡es basura!

-Hazlo.

Azar suspiró y habló al micrófono conectado al piso. -300 millones.

El anuncio retumbó por los altavoces. -¡El palco VIP ofrece 300 millones!

La sala estalló en caos. ¿Cardo estaba ofertando? Si él estaba interesado, tal vez no era basura.

El corazón de Celaje dio un vuelco. Miró hacia el palco. El vidrio oscuro lo ocultaba, pero sabía que él estaba allí. ¿Por qué estaba interfiriendo? Esto no estaba en el guion.

No podía perder esto. Esta tierra era su estrategia de salida. Era su cofre de guerra.

Levantó su paleta de nuevo. Su mano estaba firme, pero sus palmas sudaban.

-500 millones -declaró Celaje.

Baluarte parecía que iba a tener un derrame cerebral. -¡Celaje! ¡Detente! ¡Eso es la mitad de tu herencia!

-A la una... -gritó el subastador, sudando.

Celaje miró fijamente el vidrio negro del palco VIP. Le rogó mentalmente que se detuviera. Por favor. No pelees conmigo en esto.

Cardo la observó. Vio la desesperación escondida detrás de su máscara estoica. Vio la forma en que sus nudillos estaban blancos alrededor de la paleta. Ella quería esto. Ella necesitaba esto.

Sonrió. -Déjaselo.

-¡Vendido! -el mazo golpeó-. ¡A la señora de Baluarte por 500 millones de dólares!

La sala colapsó en ruido. La gente negaba con la cabeza, susurrando sobre la "loca esposa de Baluarte".

Baluarte golpeó su mano en la mesa de ella, haciendo vibrar los cubiertos. -Nos has arruinado. Cuando la junta se entere de esto...

Celaje se puso de pie. Tenía la misma altura que él con sus tacones.

-Si estás tan preocupado por las finanzas, Baluarte -dijo, bajando la voz a un susurro que solo él podía escuchar-, tal vez deberíamos separar nuestros activos.

Se inclinó más cerca, oliendo el leve rastro del perfume de Serafín en su solapa.

-Quiero el divorcio.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos, más pesadas que los 500 millones de dólares.

Baluarte se congeló. Parpadeó, abriendo y cerrando la boca. Él la había amenazado con el divorcio mil veces. Ella siempre le había rogado que se quedara.

-Tú... ¿qué?

-Me escuchaste -dijo Celaje. Recogió su bolso de mano-. Disfruta el resto de la noche con tu caso de caridad. Tengo papeleo que hacer.

Se dio la vuelta y se alejó, dejando la gala, dejando al esposo, dejando la vida en la que había muerto.