Me levanté a toda prisa y pronto Cat estuvo de pie, bajando la cremallera de mi vestido para luego subirla despacio y montar la escena perfecta para la mujer que acababa de abrir la puerta sin llamar.

-¡Alessia! -Nos giramos con el aura de la más pura inocencia, y percibí la desconfianza en los ojos que reflejaban los míos; los mismos ojos azules, pero endurecidos por años de decisiones implacables-. ¡Pensé que ya estabas lista!

-Oh, sí, Mamma. Lo estaba, pero necesité ajustar mi sujetador; estaba un poco apretado y Cat me ayudó -mentí con la facilidad de quien creció practicando.

Valentina Bianchi, mi madre, no pareció convencida; sus labios se apretaron en una fina línea, pero asintió de todos modos, como si decidiera que el momento no era para confrontaciones.

-¡Muy bien! Tu padre aguarda en el comedor, ¡no lo hagas esperar! -Indicó la puerta con un gesto de cabeza y su postura rígida cambió de inmediato cuando se volvió hacia Cat-. Y tú, querida, ven conmigo. ¡Margareth está haciendo tu pastel favorito! -Pasó el brazo afectuosamente por los hombros de Caterina y la guio por el pasillo, como una leona protegiendo a su cría adoptiva.

Caminé tras ellas, sintiendo el aroma floral del perfume de Mamma mezclarse con el aire cargado de tensión. Nunca me molestó el hecho de que el afecto de mi madre siempre estuviera más dirigido a Cat. De hecho, me sentía feliz de que ella tuviera una figura materna que la acogiera, especialmente después de perder a la suya en circunstancias que Papà describía como "lamentables". Pero de vez en cuando me gustaría que mi madre fuera tan compasiva conmigo también: un abrazo sin condiciones, un elogio sin estrategia.

Dejando de lado mis pensamientos egoístas, bajé las escaleras de mármol, cada escalón resonando como un latido acelerado, y fui directo al comedor. Mamma entregó a Cat a Sabrina, quien caminó hacia la cocina junto a la niña, riendo de algo que solo ellas entendían, y vino hacia mí para que entráramos juntas. La tan respetada Sra. Bianchi vestía un vestido ajustado y de corte recto en color vino, con mangas hasta los codos, liso, que bajaba hasta debajo de sus rodillas. El zapato le daba un aire aún mayor de elegancia: un stiletto del mismo color de la ropa. El cabello negro suelto, con las puntas rizadas, adornaba su bello rostro, resaltando los rasgos afilados y los labios pintados de un rojo sutil. Era la personificación de la gracia mafiosa: bella, letal e impecable.

-Respira hondo, querida. ¡Podría ser mucho peor, créeme! -Ella sabía bien cómo podría ser peor. Mi madre aún era muy joven comparada con la edad de mi padre cuando se casó con ella; ella tenía 17 años y él 30. Un matrimonio arreglado que había funcionado, al menos en la superficie, pero que me había enseñado lecciones sobre el sacrificio demasiado pronto. Por ese motivo, no me irrité con las palabras que me dijo. Solo asentí y caminé hacia el interior de la estancia, concentrándome en poner un pie delante del otro para no tropezar con los tacones.

El comedor era un espacio amplio e imponente, con paredes revestidas de paneles de madera oscura que absorbían la suave luz de las velas en candelabros de plata, y una mesa larga de roble pulido en el centro, servida con porcelana fina de Limoges, cubiertos de plata de ley y cristales relucientes bajo una lámpara de araña que colgaba como una corona de luz, lanzando prismas danzantes en el aire. El aroma de asados, hierbas frescas y vino añejo llenaba el ambiente, mezclándose con el leve perfume de puro que Papà siempre dejaba atrás. Reuní valor para alzar la vista y enfrentar al hombre al lado de mi padre.

Damiano Rossi.

Y necesité de toda mi compostura para sostener su mirada, pues en nada estaba preparada para la belleza del hombre frente a mí...

Estaba de pie, una presencia imponente que dominaba el espacio sin esfuerzo, como si la sala hubiera sido construida a su alrededor. Sus ojos de un castaño oscuro, casi negro, me miraban indescifrables, profundos como abismos que guardaban secretos inconfesables. A diferencia de la gran mayoría, sus ojos no recorrieron mi cuerpo con la lascivia habitual de hombres como aquellos; se mantuvieron en los míos, desafiando, evaluando, hipnotizando. El cabello oscuro, recién cortado, estaba un poco más largo de lo que habitualmente solía usar un hombre de la mafia; la barba era de pocos días, pero todo eso solo lo hacía aún más guapo, con un aire de rebeldía controlada. Los labios eran finos y rosados, la nariz recta que parecía haber sido moldeada por dioses... Vestía un traje negro y elegante, a medida, con una camisa blanca inmaculada debajo, el cuello abierto revelando un vistazo de piel bronceada.

Era mucho más alto que yo, por lo que noté al acercarme. Considerando que usaba tacones en ese momento y aun así necesité alzar la barbilla para continuar nuestro duelo de miradas, debía medir bastante más de un metro noventa. Mi padre, sentado a la cabecera, sonreía con orgullo, su traje gris contrastando con la corbata roja que simbolizaba sangre y lealtad. Alzó la voz, rompiendo el silencio cargado.

-Alessia, este es Damiano Rossi. ¡Mi Underboss que finalmente está de vuelta! -Hice una nota mental de no entrar en ese asunto, ya que sabía bien lo que significaba "estar de vuelta" en su caso: años desaparecido tras las rejas, comiendo lo que le ofrecían en un ambiente tan hostil como puede ser la cárcel, y ahora, volvía para reclamar su lugar, y tal vez más.

-Damiano, esta es mi hija, Alessia Bianchi. -Sonreí y acepté la mano que me ofreció sin desviar los ojos de los suyos.

Sostuve el contacto mientras mantenía la mirada, notando la aspereza de sus manos -marcas de luchas pasadas, callos de poder- y la firmeza de la misma, como si pudiera aplastar mundos con un apretón.

-Es un gran placer, Sr. Rossi -dije, ya un poco cohibida por el intercambio de miradas que parecía durar una eternidad.

-El placer es todo mío, señorita. -La voz ronca y grave casi hizo que mis piernas flaquearan y, por si fuera poco, hizo algo que me quitó el aliento. Con su agarre firme en mi mano, la llevó hasta sus labios, besando delicadamente el dorso, aún manteniendo los ojos en mí. El toque de su boca era cálido, reverente, enviando un escalofrío por mi columna. Sentí las mejillas arder y un calor inusual subir por mi cuello, trazando un camino hasta las orejas.

Miré de reojo a Papà, que me pareció más que satisfecho -un brillo calculador en sus ojos-, y nos sentamos a la mesa. Las sillas de respaldo alto crujieron levemente bajo nuestro peso, y el vino fue servido en copas que tintineaban como promesas frágiles. La noche apenas comenzaba, pero yo ya lo sabía: Damiano Rossi no era solo un invitado. Él era el futuro, y yo, parte del acuerdo ya pactado.

El candelabro de cristal pendía sobre nosotros como una guillotina de luz, fragmentando los reflejos en mil prismas que danzaban sobre la mesa de roble pulido. El aire del comedor estaba saturado con los aromas de la cena servida: el ajo caramelizado del risotto de funghi, el goteo suculento de la salsa bordelesa sobre el filete mignon y, ahora, el dulce café de un espresso fresco mezclado con el cacao amargo del tiramisú. Cada bocado era un ritual, pero mis sentidos estaban afilados para las palabras no dichas, las miradas que cortaban como cuchillas.

Don Domenico Bianchi, el Boss indiscutible de la Outfit en Chicago -y mi padre- presidía la cabecera, su traje gris impecable contrastando con la corbata rojo sangre. A su derecha, Mamma, Valentina Bianchi, con su vestido vino que abrazaba sus curvas maduras como una segunda piel, apenas disimulaba su entusiasmo por la unión.

Yo, Alessia, a la izquierda de mi padre, sentía la tela azul oscuro de mi vestido pegarse a la piel sudada por la tensión, intentando no ofenderme por este acuerdo que me tenía a mí como recompensa y tratando de considerar que, a pesar de todo, me casaría con un hombre joven y arrebatadoramente guapo, en lugar de algún viejo asqueroso y agresivo.

Bueno, esa última parte tendría que comprobarla; después de todo, Damiano es conocido por ser implacable en su trabajo...

En frente, Damiano Rossi parecía una estatua viva de poder contenido: el traje negro a medida le sentaba más que bien, la barba de pocos días enmarcaba unos labios finos, ojos castaño oscuros que parecían tragarse la luz y el cabello negro como el azabache.

-¡Damiano, estos once años te han cambiado! -dijo Papà, girando la copa de Brunello di Montalcino, el vino dando vueltas como sangre en las venas-. Pero supongo que no debería esperar menos; después de este tiempo, está claro que volverías hecho un hombre. -Papà aspiró profundamente-. Tu padre estaría orgulloso.

Damiano cortó un trozo preciso de tiramisú, el tenedor deslizándose como una navaja. Sus ojos ni parpadearon.

-Agradezco el reconocimiento, Don. Ahora que he vuelto, pretendo proseguir con mi trabajo más activamente que cuando estaba lejos -su voz era baja y controlada. Un hombre intocable, analicé hipnotizada.

Yo no sabía con certeza el motivo de la prisión de Damiano años atrás; era pequeña y me involucraban mucho menos que ahora en los asuntos de la familia. Un "homicidio", por lo que oí, y por motivos que desconocía, Papà le debía agradecimiento; de ahí mi compromiso, prometida a él cuando tenía apenas 10 años.

Papà asintió despacio, limpiándose los labios con la servilleta de lino mientras comía. Yo intentaba hacer lo mismo, pero mis ojos se volvían hacia Damiano como si fueran imanes atraídos.

-Estoy más que satisfecho por tener a mi underboss de vuelta, pero me encantaría que por hoy no habláramos tanto de negocios... ¡Con una excepción, por supuesto! -Sentí los ojos de Papà sobre mí y entonces alcé la vista para encontrarme con las pupilas negras que me evaluaban. Me sonrojé instantáneamente y volví los ojos a la copa de vino frente a mí, intentando por todos los medios no atragantarme tan explícitamente con la comida que se me trabó al intentar tragarla.

-Como prefiera, si es cómodo para todos, por supuesto. -Me vi obligada a alzar la mirada de nuevo tras notar los segundos de silencio que siguieron a sus palabras, y lo encontré mirándome, esperando una respuesta.

Por la expresión de mi padre, la pregunta implícita de Damiano no le agradó: él no consideraba relevante pedir opinión a las mujeres cuando los hombres eran claramente el sexo dominante en nuestro mundo. Mi madre parecía... chocada, por decir lo menos, pero la pequeña sonrisa en la comisura de sus labios me decía que aprobaba la postura de su futuro yerno.

-¡Sí! -me volví hacia mi futuro marido-. Me encantaría. -Papà carraspeó y alzó su copa.

-¡Un brindis entonces, por una nueva unión! ¡Y que podamos fortalecer los lazos como familia!

Brindamos, el cristal tintineando como esposas cerrándose. Sorbí el vino, sintiendo su tanino amargo en la lengua, mientras mi mente daba vueltas: la lealtad eterna incluía mi compromiso, las obligaciones y deberes de una esposa que debían cumplirse... Intenté no demostrar mi nerviosismo ante la línea de pensamiento que seguían mis reflexiones. Fui prometida hace años como "agradecimiento" por su sacrificio y ahora tendría que darme por satisfecha.

"Podría ser peor", la voz de Mamma resonó en mi cabeza y sabía que, en cierta forma, tenía razón.

Sentí el peso de la observación de Damiano sobre mis hombros y, como parecía ser la costumbre de ahora en adelante, mis ojos se sintieron atraídos. No sabía decir si algo le desagradaba o no, pues su expresión era ilegible, pero juraría haber visto un brillo de descontento en sus ojos antes de que los desviara.

Mamma también observaba todo con ojos azules calculadores, idénticos a los míos. Posó la cuchara en el plato vacío de tiramisú y sonrió, rompiendo la tensión.

-Hombres y negocios... siempre lo mismo. Damiano, tal vez estés cansado de lidiar con todo tan categóricamente. Quizás sea bueno recordar que la vida aquí fuera puede ser un poco más relajada. ¿Por qué no pasas un tiempo a solas con Alessia después de la cena? La terraza tiene una vista hermosa de la ciudad de noche. Aire puro para... aclarar asuntos y conocerse un poco. -Su tono era maternal, pero afilado como un cuchillo de mantequilla. Ella sabía del acuerdo desde que se firmó; fue ella quien cosió los detalles del vestido hoy, susurrando: "Se quedará encantado contigo". -¿Un matrimonio no está hecho solo de negocios, no es así, querido? -Papà asintió a regañadientes, pero incluso él reconocía la necesidad de conocer al menos un poco al cónyuge antes de la boda.

Damiano se giró hacia mí, con una sonrisa lenta que no llegaba a los ojos curvando sus labios rosados.

-Una idea excelente, signora. ¿Alessia? -Mi corazón martilleó, pero asentí, con las mejillas ardiendo bajo su mirada.

Papà gruñó su aprobación, encendiendo un puro cubano mientras el humo subía en espirales perezosas.

-Hablaremos sobre la fecha de la boda más adelante. -El 1 de noviembre. Mamma me había dicho que esa sería la fecha ofrecida por Papà. Ocurriría en la capilla de la familia Bianchi en Lake Michigan.

Tales palabras cayeron como un martillazo. El 1 de noviembre sería dentro de cuatro meses. Yo, a los 21, casada con el hombre de 30, el Underboss temido por toda la Organización, rico, despiadado y guapo... Mamma parecía más que orgullosa cuando apretó mi mano bajo la mesa, un gesto de "acepta".

Antes de que Damiano respondiera, se aclaró la garganta, asintiendo, y entonces Mamma retomó la conversación antes de que se instalara el silencio incómodo.

-¡Y estoy segura de que a Caterina le encantarán las buenas noticias!

Damiano la miró de inmediato, con los ojos suavizándose por primera vez.

-¿Caterina? -La pregunta salió casual, pero lo vi cerrando el puño. Entendí lo que quería saber y entonces respondí.

-Mamma pensó que era buena idea mantener el deseo de tu difunta esposa sobre el nombre de tu hija... -él me miró, casi como si fuera un agradecimiento contenido.

-¡Jamás podría deshonrarla! -Mamma se puso la mano sobre el pecho y pude ver el afecto estampado en sus ojos-. Tu hija es una chica brillante, Damiano. ¡Te sentirás orgulloso al conocerla!

Damiano abrió la boca para responder, sus ojos oscuros ya no demostraban su emoción como hacía pocos segundos, había retomado la postura -11 años sin ver a su hija, años cambiados por lealtad a la Outfit-. Yo...

¡CRASH!

La puerta doble del comedor estalló abierta con un estruendo de madera contra la pared. Una figura pequeña entró tropezando, cayendo de rodillas sobre la alfombra persa, con las dos manos delgadas apoyadas en el suelo para equilibrarse. El tintineo de los cubiertos en los platos resonó al unísono.

Papà miró con calma en su dirección, entrecerrando los ojos, y Mamma se atragantó con el vino.

Yo simplemente permanecí intacta, con los cubiertos que antes estaban en mis manos caídos en el plato mientras miraba al jefe de nuestra familia y a la niña de cabellos negros que claramente escuchaba detrás de la puerta.

Era Cat.

Su cabello negro ondulado caía en cascada sobre su rostro sonrojado, el vestido de algodón azul marino arrugado de la cocina. Alzó la vista despacio, con los ojos -castaño oscuros profundos, casi negros, idénticos a los de Damiano- muy abiertos en puro choque y miedo. El aire pareció congelarse. Los ojos de ella corrieron hacia los de él al otro lado de la mesa, a gatas en el suelo, como un ciervo avistando al lobo. El reconocimiento era instintivo, eléctrico: misma intensidad, misma forma redondeada del rostro, el mismo azabache en los ojos.

Contuve la respiración, con el corazón en la garganta, un pánico gélido invadiéndome. No ahora. No así.

Cat acababa de descubrirlo todo -o lo suficiente para derrumbar su mundo-. Sabía que su padre había sido encarcelado por cumplir con los deberes de un Hombre de Honor, pero nadie le había contado que saldría, que vendría a ella como su padre, o que se casaría con su considerada hermana mayor, que ahora sería su madrastra. Se había caído al escuchar tras la puerta, lo que por sí solo ya era motivo suficiente para que Papà o Mamma la castigaran.

Me levanté de un salto, el sonido de mis pasos resonando fuerte, haciendo clic en el suelo mientras corría hacia ella.

-¡Cat! ¿Estás bien? -La sujeté por los brazos, poniéndola en pie. Detrás de mí oí sillas siendo apartadas y no necesité girarme para saber que Damiano estaba de pie-. ¡Ven, levántate! -Mi voz salió en un susurro, pero Cat no me miraba; clavaba la vista en algo al frente y escuché pasos viniendo hacia nosotras hasta ver el par de zapatos negros de vestir a mi lado.

Aunque no necesitaba mirar para saber que era él, alcé los ojos para encontrarme con Damiano Rossi parado a mi lado, mientras yo estaba agachada junto a su hija.

Ella parpadeó, ignorándome, fijada en Damiano.

Él no dijo nada, con la atención volcada en la niña. Le ofreció la mano educadamente, como un caballero que ambos sabíamos que no era.

-Lo siento... -murmuró bajo, con voz trémula, las manos aún en la alfombra, las uñas clavadas en las fibras mientras intentaba levantarse lentamente, aceptando a regañadientes la mano enorme que se le ofrecía.

-Veo que has salido a tu madre en lo que respecta a curiosidad y rebeldía... -dijo él, en un tono serio.

Me levanté al mismo tiempo que Cat, acompañándola de cerca, manteniéndome a su lado y lista para defenderla de su propio padre si era necesario.

Y lo que pensé que sería una reprimenda, se convirtió en algo desconocido, trayéndome una sensación completamente nueva y confusa cuando lo vi sonreír por primera vez.

-Me alegra notar que ella no me ha decepcionado. -La reacción de Cat fue parecida a la mía, pero pronto la niña se relajó y le devolvió la sonrisa; podría jurar que su sonrisa sacudió por un milisegundo la armadura impenetrable de Damiano cuando sus ojos brillaron con afecto por su hija.

Papà gruñó en desaprobación, dejando su puro en el cenicero.

-¡Pero qué demonios! ¿Tus empleadas no pueden mantener a una niña bajo vigilancia, Valentina? -Mamma intentó responder, pero él se levantó, resignado.

-Domenico, por favor... -dijo Mamma, pero en nada podía ayudar si él decidía castigarla.

Al ver a nuestro padre acercarse, la niña tembló y se encogió cerca de mí, con ojos asustados y apretando fuerte mi brazo cuando inconscientemente me puse delante de ella, encarando a mi padre.

-No lo hizo a propósito, Papà... -apreté levemente su mano en señal de apoyo.

-Quítate de en medio, Alessia -ordenó, pero me mantuve en mi lugar.

El hombre frente a mí asumía la postura del Boss de la Outfit y no la de mi padre, ahora irritado por mi audacia al contradecirlo y enfrentarlo.

Papà se encogió de hombros, conociendo bien la escena, acostumbrado a mi protección con Cat y, por supuesto, estando más que dispuesto a infligir el castigo de siempre.

-Que así sea, entonces. -Domenico Bianchi alzó su mano y esperé el golpe, protegiendo aún a Cat, que gimoteó bajito al ver que yo, una vez más, recibía el golpe en su lugar.

Esperé el impacto y mi rostro giró bruscamente hacia un lado cuando la pesada mano de mi padre golpeó mi cara; el sabor a sangre inundó mi boca segundos después.