La espalda de Kailey se puso rígida y, tras un momento de vacilación, se dio la vuelta despacio.

Ryan acababa de salir de la ducha y el agua aún goteaba de su pelo. Incluso con ropa cómoda de color gris oscuro, se veía tan elegante y guapo como siempre. Dejando a un lado su expresión severa, podría haber pasado fácilmente por el hombre ideal de cualquier mujer.

Kailey mantuvo los labios apretados y giró la cabeza, decidiendo no decir nada.

Olivia los observó, luego le lanzó a Ryan una mirada juguetona antes de pasarle el brazo por el suyo. "¿Por qué eres tan agresivo? Kailey acaba de despertarse. ¿Quién no está de mal humor por la mañana? Tú tampoco eres precisamente amable, ¿sabes?".

Sus palabras sonaron como una suave reprimenda, pero su tono era dulce.

Kailey palideció y no pudo evitar la sensación de que no pertenecía a ese lugar.

El humor de Ryan no había mejorado del todo, pero la tensión en la habitación se relajó un poco. Palmeó ligeramente el hombro de Olivia, ofreciéndole un poco de consuelo, y luego miró a Kailey con seriedad. "Ven al estudio conmigo".

Sin decir palabra, Kailey lo siguió.

Olivia habló detrás de ellos con el ceño fruncido por la preocupación: "Puede que seas su tío, pero no tienes por qué ser tan duro con ella. Intenta hablarle con amabilidad por una vez".

Kailey se burló en voz baja para sus adentros. Aún no estaban casados y Olivia ya hacía de esposa.

Distraída por sus pensamientos, no se dio cuenta de que Ryan se había detenido hasta que chocó contra él, y el impacto le dejó la nariz adolorida.

"¿Qué te tiene tan perdida en tus pensamientos?".

La profunda voz de Ryan la hizo volver en sí, y Kailey levantó la vista para encontrarse con sus fríos ojos clavados en los suyos.

Casi sin pensarlo, respondió: "¿No sabes en qué estoy pensando?".

Ya fuera el último destello de esperanza o solo curiosidad por su reacción, las palabras se le escaparon.

Ryan frunció el ceño con más fuerza. La miró durante un largo y silencioso instante antes de hablar: "Kailey, ya te advertí que no te hicieras ilusiones. Estás a punto de graduarte y me aseguraré de que encuentres un novio adecuado, pero nunca seré yo. Soy tu tío, y pronto Olivia será mi esposa. Tienes que darle el mismo respeto que me das a mí. ¿Entendido?".

Era la primera vez que Kailey lo oía hablar con tanta claridad.

No solo no compartía lo que ella sentía, sino que además estaba decidido a que ella construyera su futuro con otra persona.

Eso coincidía con lo que Kyson le había dicho.

¿Qué esperaba?

¿No era ella quien había intentado dejar todo esto atrás?

Kailey exhaló despacio, dándose cuenta de que no era tan difícil dejarlo ir como imaginaba.

Asintió. "Entiendo, tío Ryan".

El hombre enarcó las cejas, sorprendido por la rapidez con que aceptó sus palabras.

Por lo general, solo se dirigía a él de forma tan formal cuando quería que la perdonaran después de causar problemas, y siempre discutía.

Convencido de que Kailey por fin había aprendido la lección, el rostro de Ryan se suavizó. "Sabes, Olivia se esfuerza por ser amable contigo. Incluso preparó el desayuno esta mañana. Intenta no ser tan fría con ella, ¿de acuerdo?".

Kailey no pudo evitar pensar que, aunque esa mujer no hubiera cocinado, Ryan lo habría hecho. Además, la comida era lo último en lo que pensaba. Sin embargo, se guardó sus pensamientos y respondió: "De acuerdo. Me llevaré bien con ella".

El cambio en su actitud dejó a Ryan inquieto. La observó durante un largo rato, como si buscara algo más que decir, antes de preguntar: "¿Por qué no viniste anoche?".

Ayer fue su veintiocho cumpleaños. Kailey fue al club, pero no entró en la sala privada.

Mientras lo pensaba, respondió en voz baja: "Hubo un seminario en la universidad que se alargó. Estaba agotada, así que me fui directo a casa. Feliz cumpleaños, tío Ryan".

Ahora lo único que quería era atar cabos sueltos y seguir adelante en silencio, así que no veía razón para demorarse ni dar más explicaciones.

Ryan asintió, vaciló un momento y luego extendió la mano y le acarició la cabeza con suavidad. "Si alguna vez necesitas hablar, puedes venir a mí. No te guardes las cosas. Vamos, come algo".

Kailey no esperaba encontrarse nunca en esta situación, sentada desayunando con el hombre al que amaba, comiendo comida preparada por la mujer a la que él amaba.

Consideró por un momento excusarse, pero se dio cuenta de que si de verdad estaba dispuesta a dejarlo ir, debería aceptar escenas como esta.

Además, pronto se iría de la ciudad.

Una vez terminado el desayuno, Ryan subió a cambiarse.

Kailey pensaba volver a su habitación para hacer las maletas. Más tarde tenía que reunirse con su mentor en la universidad para hablar de sus prácticas en Aslesall.

"Kailey".

La voz hizo que la muchacha se detuviera en seco.

Se volvió y vio a Olivia en la puerta de la cocina, con guantes de goma puestos, apoyada en el marco con una elegancia natural, como la señora de la casa.

Kailey sintió un nudo en la garganta, pero mantuvo el rostro inexpresivo mientras preguntaba: "¿Qué ocurre?".

"No es nada urgente, solo quiero hablar un rato contigo". Olivia sonrió con dulzura, aunque sus ojos no delataban calidez alguna. "He oído que siempre has sobresalido en tus estudios, incluso que te saltaste cursos, ¿verdad? Ahora que la graduación está a la vuelta de la esquina, ¿ya elegiste dónde harás tus prácticas?".

Sus palabras sonaban amables, pero Kailey se dio cuenta de que buscaba información.

Con una sonrisa educada y vacía, respondió: "No creo que eso sea asunto tuyo".

Ryan había dispuesto que hiciera prácticas en una empresa del Grupo Owen. La idea la entusiasmó; se imaginó trabajando codo con codo con él. Pero ahora nada de eso parecía importarle.

El rostro de Olivia se tensó un momento antes de forzar una sonrisa. "Solo quería saber cómo estabas. Después de todo, Ryan es un hombre, y hay muchas cosas de las que puede que no se sienta cómodo hablando contigo".

Kailey estuvo a punto de señalar que siempre había confiado en Ryan para todo, pero luego recordó que el corazón de él pertenecía a Olivia, no a ella. No tenía sentido discutir.

"Lo entiendo", respondió con tono neutro.

Olivia parpadeó, sorprendida por la falta de resistencia. Tras un momento de vacilación, ofreció: "Ya eres mayor. ¿No es un poco incómodo vivir con Ryan? Quizá deberías venir a quedarte conmigo. Sería agradable tener tu compañía".

Kailey había oído muchas historias sobre relaciones enredadas y visto suficientes dramas románticos llenos de mentiras y engaños. Solía pensar que eran exageradas, pero ahora se daba cuenta de que no estaban tan lejos de la realidad. Olivia no la invitaba por amabilidad; solo quería sacarla de la vida de Ryan.

Ese nudo familiar se formó en la garganta de Kailey, punzándole como una espina. Incapaz de contenerse, se acercó y miró a Olivia a los ojos. "¿Debería estar agradecida por tu amabilidad?".

Algo en la mirada firme de Kailey pareció inquietar a Olivia, que retrocedió un paso, nerviosa. "No hace falta".

De repente, sus ojos se desviaron por encima del hombro de Kailey, y suavizó la voz. "Kailey, no deberías preocuparte de que te quite a Ryan. Él siempre se preocupará por ti. Yo...".

Olivia no había terminado la frase cuando tropezó con el umbral y cayó hacia atrás con un golpe seco.

Kailey se movió por instinto para ayudarla, pero antes de que pudiera reaccionar, alguien tiró de ella hacia un lado con la fuerza suficiente para hacerla chocar contra el borde de la mesa.

Ryan la miró con expresión fría y llena de decepción. "Mientras más creces, más cruel te vuelves".

Ryan miró a Kailey con una frialdad implacable, dejándola helada en el sitio, sin poder pronunciar una sola palabra.

Todavía le dolía el costado magullado, pero lo único que pudo hacer fue observar en silencio cómo él levantaba con cuidado a Olivia y se la llevaba en brazos, dejándola atrás.

Sin darse cuenta, las lágrimas ya le corrían por las mejillas, y no pudo hacer más que sollozar, paralizada en el lugar.

Poco después, el sonido lejano de la puerta principal abriéndose rompió el silencio.

La empleada de limpieza llegó, tarareando mientras se dirigía hacia el comedor. La alegre melodía se detuvo en seco cuando vio a Kailey. "¿Qué pasó? ¿Por qué lloras así?".

Esa simple pregunta la hizo perder la calma. Logró decir con voz temblorosa: "¿Puedes ayudarme? Me duele mucho el costado".

La empleada no perdió tiempo. Llamó a la administración para que les trajeran un auto y llevó a Kailey al hospital más cercano.

Tras una ronda completa de pruebas, los resultados trajeron una pequeña sensación de alivio: no había nada grave.

"Ten cuidado y recuerda aplicarte la pomada con regularidad". El médico miró a Kailey, fijándose en su rostro juvenil. "Puede que tengas algunos moratones, pero desaparecerán pronto. No te preocupes demasiado".

Kailey le dio las gracias en voz baja y se fue con la empleada.

Cuando salieron, esta se volvió hacia ella y le preguntó: "¿Quieres que llame al señor Owen por ti?".

"No es necesario".

Seguramente Ryan estaba ocupado preocupándose por Olivia, y era poco probable que pensara en ella en ese momento.

Una sonrisa amarga se asomó en sus labios mientras giraba un poco la cintura, comprobando que el dolor había disminuido un poco. Entregando la pomada a la empleada, dijo en voz baja: "Ya puedes volver. Yo voy a la universidad".

La empleada dudó, con la preocupación grabada en el rostro. "¿Estás segura de que estarás bien?".

"El médico dijo que no es nada grave, que no me rompí ningún hueso. Me las arreglaré".

Le tomó un rato convencerla, pero la empleada accedió por fin a marcharse. Sola en el asiento trasero del auto, Kailey se sintió invadida por una oleada de soledad.

Había vivido en casa de Ryan desde niña, siempre sintiéndose protegida. Sin embargo, ahora que de verdad necesitaba a alguien, el único consuelo venía de la empleada de limpieza.

Suspiró para sí, dándose cuenta de que todas las relaciones acaban por distanciarse; la suya con Ryan simplemente había terminado un poco antes que las demás.

Más tarde, tras presentar su papeleo, Kailey informó a su tutor de su intención de hacer prácticas en Aslesall.

Él parpadeó de sorpresa. "¿Aslesall? Está muy lejos de aquí. Creía que no soportabas dejar a tu tío y que pensabas unirte a su empresa. ¿No crees que se preocuparía si te vas tan lejos?".

Kailey dudó, insegura de cómo explicar su complicada historia con Ryan. Tras una pausa, respondió: "No tenemos lazos de sangre, y no puedo seguir dependiendo de él para siempre. Pronto cumpliré 21 años. Ya es hora de que aprenda a valerme por mí misma. No tiene por qué oponerse".

Su tutor consideró sus palabras y dejó escapar un suave suspiro. "Sabes, no hace falta que nadie me diga lo mucho que tu tío se preocupa por ti. Es algo que todo el mundo en el campus puede ver, tanto profesores como alumnos. Incluso ahora que ya eres casi una adulta, sigue viniendo a llevarte a casa, como si quisiera protegerte de todos los peligros posibles. Pero tienes razón en querer crecer por tu cuenta: hay mucho que aprender más allá de estos muros. Creo de verdad que te irá bien, vayas donde vayas. Cuentas con mi apoyo".

Kailey asintió agradecida y se quedó unos minutos charlando antes de abandonar el campus.

Aunque sus días universitarios no habían sido muchos, las palabras de su tutor le trajeron recuerdos.

Durante su primer año, Ryan incluso había comprado un departamento cerca del campus para poder cocinarle.

Ese tipo de atención parecía de otra vida.

Ahora, su mundo giraba en torno a Olivia, alguien a quien de verdad quería cuidar y con quien construir un futuro. Kailey comprendía que, en el fondo, su presencia empezaba a ser una carga para él.

Quizá alejarse era la mejor manera de mostrarle su gratitud, un regalo de despedida silencioso.

Estaba segura de que Ryan estaría demasiado ocupado con lo de Olivia para volver a casa esa noche.

Sin embargo, al entrar, lo vio en el sofá, concentrado en su laptop.

El sonido de la puerta hizo que él levantara la vista. "¿Ya volviste de clase?".

Kailey no esperaba encontrarlo allí. La empleada debió haberle contado.

"Sí", respondió, dejando sus cosas en silencio en el armario. Tras una breve pausa, preguntó: "¿Cómo está Olivia? ¿Está bien?".

Al oír el nombre de Olivia, Ryan frunció el ceño y la irritación se reflejó en sus facciones.

Kailey intuyó que estaba a punto de regañarla por haber vuelto a lastimar a Olivia, así que bajó la cabeza y guardó silencio.

Para su sorpresa, Ryan cambió de tema. "Me fui con tanta prisa esta mañana. La empleada me dijo que te diste un golpe bastante fuerte contra la mesa. ¿Fue grave?".

Kailey apretó la mano en un puño a su lado y luego la aflojó despacio. Miró al suelo y respondió en voz baja: "No es nada. Estoy bien".

Ryan no le creyó nada. Recordó que la empleada mencionó que Kailey había estado llorando, algo que casi nunca ocurría. Siempre había sido dura, así que el dolor debía de ser insoportable.

Cerró la laptop, la dejó a un lado y se acercó a ella. "Déjame ver tu herida...".

Cuando extendió la mano, Kailey retrocedió por instinto.

La mano de Ryan quedó suspendida en el aire, el gesto inacabado. La sorpresa brilló en sus ojos ante su retirada.

"¿Kailey?". Su voz sonó más suave, cargada de conflicto. "Sé que en ese momento solo pensaba en Olivia y no me di cuenta de lo que te pasaba. Lo siento, ¿de acuerdo?".

Un dolor sordo se extendió por el pecho de Kailey. Toda su preocupación había sido por Olivia; ni siquiera la había visto.

Con la cabeza gacha, Kailey mantuvo el rostro oculto y respondió con voz neutra: "Solo fue un moretón. Nada comparado con la herida de Olivia. Deberías quedarte a su lado".

"¿Estás segura de que estás bien?".

"Estoy bien".

Ryan la observó durante un largo rato antes de relajarse, decidiendo que hablaba en serio. Conociendo su temperamento, supuso que habría armado un escándalo si las cosas estuvieran realmente mal.

Estaba a punto de continuar la conversación cuando sonó su celular. Lo tomó y su voz se suavizó al instante. "¿Olivia? ¿Qué pasó? ¿Estás herida?", preguntó, agarrando su chaqueta sin dudarlo. "Voy enseguida".

Se apresuró hacia la puerta, pero se detuvo un instante para mirar a Kailey. "Si surge algo, avísame. Cuídate e intenta no salir a menos que sea necesario".

Kailey se quedó en silencio, observando cómo salía a toda prisa, arrancaba el auto y desaparecía por la calle.

El silencio la envolvió, y sintió punzadas de dolor en la cintura de nuevo.

De repente, su celular vibró desde el interior de su bolso. La pantalla se iluminó con el nombre de Kyson, y sintió que se le cerraba la garganta.

Contestó, con la voz quebrada por la vulnerabilidad: "Kyson, me lastimé".