"¿Qué te hace tanta gracia, Denise?". Laura ladeó la cabeza, confusa.

"Me río de lo estúpida que he sido, de cómo una y otra vez me he rendido solo para alimentar tu ilimitada codicia", respondió Denise, con una risa teñida de un agudo y burlón filo.

"¿Codicia? ¿No es tu deber, como hermana mayor, hacer concesiones por Delilah? ". La réplica de Laura venía envuelta en una capa de santurronería, sin saber que la chispa de esperanza en los ojos de Denise se había extinguido hacía mucho tiempo.

Respirando hondo, Denise declaró con determinación: "Seguí retrocediendo, esperando que mis sacrificios encendieran en ti una chispa de afecto. Pero mis esfuerzos fueron en vano, desestimados y pisoteados como si no fueran más que fracasos".

Su voz se elevó, reverberando con fuerza por toda la habitación.

Denise se levantó del suelo, con una postura que ahora reflejaba una mezcla de desafío y fuerza. "Me prometiste una vida de opulencia a mi regreso a la Familia Edwards. Sin embargo, ¿qué he recibido? Ni siquiera la cortesía de una comida decente. Dime, más allá de usarme y destrozarme, ¿alguna vez ha actuado con un ápice de humanidad? ".

Con las manos agarrándose el pecho, Denise continuó: "¡Soy tu propia hija! ¿Alguna vez, aunque solo fuera una vez, me ha llamado 'mi amor'? ".

Su risa estalló entonces, histérica pero llena de tristeza.

Laura frunció el ceño y respondió con voz gélida: "¿No es todo esto porque quieres oírme llamarte 'mi amor'? ". "Bien. ". "¡Mi amor! ". "¿Eso es lo que querías? ".

Con una risa aguda, casi maníaca, Denise negó con la cabeza. "Señora Edwards, su patético intento de amor falso es casi entretenido".

En ese momento, su risa cesó de golpe y sus ojos se volvieron fríos y penetrantes. "Ya no ansío su afecto. A partir de hoy, rompo todos los lazos con la Familia Edwards".

"¡Esto es una rebelión en toda regla!", exclamó Laura, con una furia palpable mientras volvía a agarrar el látigo y arremetía contra Denise.

Sin embargo, Denise interceptó el látigo sin esfuerzo, con expresión férrea y decidida. "¿Todavía quieres pegarme? Antes era tu hija y toleraba que una madre me castigara. Pero ahora no nos une nada. ¿Con qué derecho levantas la mano contra mí? ".

Una sonrisa socarrona se dibujó en los labios de Denise, y su gentileza de antes dio paso a un aire rebelde.

Arrancó el látigo de las manos de Laura y lo hizo restallar en el aire. "Me acabas de azotar. Me parece justo devolverte el favor".

"¿Qué vas a hacer? ". Laura retrocedió tambaleándose, horrorizada al ver cómo Denise pasaba de ser una víctima dócil a una figura imponente y desafiante.

Con un chasquido ensordecedor, el látigo se estrelló contra el cuerpo de Laura, dejando a su paso una sensación ardiente.

"¡¿Cómo te atreves a azotarme? !", aulló Laura de dolor, su rabia alcanzando un punto de ebullición. "¡No te saldrás con la tuya! ".

"¡Denise, ¿cómo pudiste azotar a mamá? !", exclamó Delilah, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Denise dirigió una mirada escalofriante a Delilah, que le heló la sangre en las venas. Delilah no pudo deshacerse de la inquietante sensación, mientras se preguntaba por el drástico cambio en su hermana.

"Si tanto te preocupa, ¿por qué no recibes tú el golpe por ella?", espetó Denise, sus palabras cortando el aire como cuchillas.

Acto seguido, el látigo restalló, golpeando a Delilah con precisión.

"¡Ah! ", gritó Delilah cuando el látigo la alcanzó, y una oleada de dolor intenso la invadió por completo.

No podía creerlo. Denise debía de haber perdido la cabeza para azotarla.

"¡Denise, detén esta locura! ¡No permitiré que le hagas daño a Delilah!", rugió Laura, corriendo a abrazar a Delilah, sin importarle su propia agonía.

Pero Denise no mostró piedad, y su látigo golpeó sin descanso a Laura una y otra vez.

Los gritos de dolor de Laura retumbaron por toda la habitación, su cuerpo se sacudía, sus ojos se pusieron en blanco como si estuviera a punto de desmayarse.

Sin embargo, este dolor no era nada en comparación con el sufrimiento que Denise había soportado durante un año. Se estaba conteniendo en ese momento. De lo contrario, Laura ya estaría muerta.

"¡Denise, por favor, para! ¡Estás matando a mamá! Todo es culpa mía. Pégame si tienes que hacerlo, pero por favor...", suplicó Delilah, sus palabras se interrumpieron cuando Denise la arrancó del abrazo protector de Laura.

"¡Denise, suelta a Delilah! ". A pesar de su propio sufrimiento, Laura seguía preocupada por Delilah. ¡Qué "buena" madre era!

"¿No eres alérgica al mango?", resopló Denise, con una sonrisa siniestra en los labios.

"¡¿Qué diablos estás haciendo?! ¡Será mejor que me sueltes ahora mismo! ¡Papá volverá en cualquier momento, y cuando se entere de lo que le hiciste a mamá, te hará pedazos! ". A Delilah le martilleaba el corazón en el pecho, sus manos temblorosas se quedaron inmóviles a los costados mientras miraba a Denise con horror.

"Entonces me aseguraré de que desaparezcas antes de que pueda ponerme una mano encima".

Denise tomó un pudín de mango de la mesa y lo presionó contra los labios de Delilah.

La chica se retorció y luchó, pero el agarre de Denise era como de hierro, dejándola sin aire mientras le metía el pudín por la garganta.

"¡Para, Denise! ¡La matarás!", bramó Laura, con la voz cargada de terror. "¡Alguien, por favor! ¡Detengan esta locura! ".

Ante los gritos de Laura, los criados se acercaron rápidamente a la joven.

Sin dudarlo un instante, Denise desenfundó el látigo y lo hizo restallar en el aire con un chasquido seco que golpeó con fuerza a un sirviente. "¡Da un paso más y te mato! ", declaró, y la resolución escalofriante en su mirada paralizó a los sirvientes.

Intercambiaron miradas de incredulidad. ¿Era realmente la misma chica que siempre había soportado su sufrimiento en silencio?

"¡Delilah, por favor, habla conmigo! ". Laura se arrastró hacia ella, con lágrimas corriendo por sus mejillas. "¡No me asustes así! ".

"Señora Edwards, quizá sea hora de que vea cómo su querida hija maneja sus reacciones alérgicas".

Soltó una risita burlona y salió de la habitación. Este lugar ya no se sentía como un hogar.

Los criados se reunieron a su alrededor, con expresiones de preocupación y confusión. No estaban acostumbrados a ver una exhibición tan audaz de desafío por parte de Denise, que solía ser tan dócil y complaciente.

La imagen de Denise azotando a Laura y obligando a Delilah a comer el pudín de mango flotaba en el ambiente, un recordatorio escalofriante de lo que acababa de ocurrir.

Denise salió de la mansión de los Edwards mientras su mirada recorría la calle, silenciosa y vacía. A pesar del dolor que aún la atenazaba, una extraña ligereza se instaló en su pecho.

Al pensar en el año que había pasado con los Edwards, reconoció lo asfixiante que había sido su vida allí. Impulsada por un profundo deseo de calidez familiar, había encadenado voluntariamente sus propios anhelos, esperando en vano un ápice de su cariño.

Por desgracia, lo único que encontró fue una indiferencia absoluta y exigencias incesantes.

Denise echó un último vistazo a la mansión, cuyas paredes, de un esplendor arrogante, eran un mudo testimonio de orgullo aristocrático.

"A ver cuánto dura vuestra grandeza sin mí", murmuró para sí, apartando la mirada. Justo cuando daba el primer paso hacia su nueva libertad, una voz la detuvo en seco.

"Señorita Edwards, está usted llena de sorpresas".

Denise se giró de inmediato. Frente a ella, escoltado por un guardaespaldas, había un hombre en silla de ruedas.

Sus facciones eran de una belleza sorprendente: los contornos afilados de su rostro resultaban impactantes y su sola presencia parecía acaparar la luz a su alrededor, pese a estar sentado.

Sin embargo, era un hombre marcado por una discapacidad. Esa misma discapacidad era la que había llevado a Delilah a despreciarlo, obligando a los Edwards a traer de vuelta a Denise para que ocupara su lugar en el matrimonio concertado con él.

"Señor Green, ¿qué insinúa exactamente? ". Su voz sonó cortante y entrecerró los ojos con una intensidad que prometía peligro.

Aiden enarcó una ceja, observándola con curiosidad. "Debo admitir que estoy sorprendido. No esperaba que usted, normalmente tan dócil, mostrara una faceta tan imponente. Es... inesperado".

"¿Me ha estado observando? ". Su tono se volvió gélido y apretó los puños, lista para la confrontación.

Sin inmutarse, Aiden hizo un leve gesto a su guardaespaldas para que no se moviera. "Siendo mi prometida, es natural que me interese por sus asuntos, ¿no le parece? ".

"Sí", concedió ella, relajando la postura al acercarse. "Pero ¿de verdad está dispuesto a aceptarme como su prometida? Recuerdo perfectamente su actitud hacia mí: fue de lo más despectiva, e incluso desdeñosa".

"Eso es el pasado", respondió él, y su voz vaciló un instante al clavar la mirada en una Denise que ya no mostraba rastro de vulnerabilidad. En ese instante, percibió el cambio en ella; era como si se tratara de otra persona. "Ahora creo que sí es digna de estar a mi lado".

La sonrisa de Denise danzó en la brisa nocturna y su cabello ondeó como hilos de seda. Era una sonrisa hermosa, pero con un matiz gélido. "Señor Green, vayamos al grano. ¿Qué es lo que quiere en realidad? ".

Aiden enarcó las cejas, intrigado. Su transformación era mucho más significativa de lo que había imaginado. "Hagamos un trato", sugirió él con suavidad.

"De acuerdo, continúe", lo instó ella, mirándolo fijamente con una calma decidida.

"Ha roto sus lazos con los Edwards. Cuando Connor regrese, no lo dejará pasar". La voz de Aiden era grave y cautivadora. "Puedo protegerla de su reacción y ofrecerle el apoyo que necesita para alcanzar sus ambiciones. Ahora los odia, ¿verdad? Supongo que busca venganza".

Denise entrecerró los ojos, y una chispa de reconocimiento brilló en su interior. Aiden había calado su fachada. Los Edwards habían supuesto que traerla de vuelta era un gesto de caridad; sin embargo, iba a demostrarles lo equivocados que estaban. Les haría ver su ignorancia y la inmensa riqueza y prosperidad que habían dejado escapar.

"¿Y usted qué quiere a cambio? ", preguntó ella con firmeza.

"Nos casaremos mañana".

Las palabras de Aiden dejaron a Denise atónita por un instante, pero luego sus labios esbozaron una sonrisa. "Trato hecho".