"¡¿Qué vas a hacer qué?!", chilló Charley por celular. "Hazel, ¿estás loca? No puedes hablar en serio". Estaba en la terminal del aeropuerto JFK, con el caos del aeropuerto como un sordo rugido de fondo. "Hablo muy en serio. Tomaré tu lugar". "¡No! ¡Ni hablar! ¡Te pedí ayuda para huir, no para que te sacrificaras!", espetó con desesperación. "Dicen que Christian McCall es un monstruo. Tiene horribles cicatrices de un accidente que sufrió de niño y un temperamento feroz. Nunca sale de su mansión. ¡Esto no es un matrimonio, es una condena a cadena perpetua!". Era una calma extraña y vacía, del tipo que se sentía cuando ya no quedaba ni una pizca de emoción en la persona. Hubo una pausa al otro lado de la línea, y luego ella preguntó: "¿Mi hermano te hizo algo?".

"Adler y yo terminamos". "¡¿Qué?!", gritó, llamando la atención de un hombre que luchaba con su equipaje cerca. "¿Rompió contigo? ¡Ese bastardo! ¡Voy a matarlo! ¡Después de todo lo que hiciste por él! ¿Es por Annika? ¡Lo juro por Dios, Hazel, lo mataré!". Su feroz lealtad me produjo un agudo dolor en el pecho, y murmuré: "Ya no importa, Charley, es mi decisión. Te mereces ser feliz con Liam. Vete. Sube a ese avión a París y no mires atrás". Ya le había reservado el boleto con mis últimos ahorros de emergencia, un dinero que había estado apartando para la entrada de una casa para mí y Adler. La ironía era un trago amargo. "Pero Hazel... tu vida...". Su voz estaba cargada de culpa. "Mi vida ahora me pertenece", dije, y por primera vez, las palabras me parecieron ciertas. "Quiero que seas feliz. Eso es lo único que me importa". Nos despedimos, entre lágrimas y prisas, en la puerta de seguridad, donde me abrazó con tanta fuerza que casi no podía respirar.

"Te lo debo todo", susurró a mi oído. "Solo vive una vida maravillosa", le dije, empujándola suavemente hacia su puerta de embarque. "Es todo lo que necesito a cambio". Vi cómo su avión rodaba por la pista y se elevaba hacia el cielo, un pájaro plateado que desaparecía entre las nubes. Libertad. Al menos para ella. Me quedé allí de pie durante mucho tiempo, con el recuerdo de otra visita al aeropuerto rondándome la cabeza. Fue hace tres años: Adler acababa de conseguir su primera gran ronda de financiación para Monroe Tech y me sorprendió con unos boletos a Italia. Estábamos en esta misma terminal y me besó, diciéndome que nada de eso habría sido posible sin mí. Lloré de felicidad, creyéndole con cada fibra de mi ser.

Qué tonta e ingenua fui. Mi primera parada después del aeropuerto fue una boutique nupcial de lujo en la avenida Madison. El enlace de la familia Monroe para el matrimonio concertado me llamó para informarme con frialdad que "la novia" tenía que probarse un vestido ese mismo día. Ni siquiera utilizaron un nombre. Podría haber sido cualquier hija de los Monroe. No importaba quién fuera la mujer, solo que se cumpliera el contrato. Una vendedora con una sonrisa plástica y ensayada me saludó. "¿Señorita Monroe? Tenemos la suite Versalles preparada para usted. Hemos preseleccionado algunos de nuestros mejores vestidos". Hice un gesto con la mano para que se callara. "Solo enséñeme el diseño más sencillo". Pareció desconcertada por un momento. "¿El más sencillo? Pero si es para su boda con el señor McCall...".

"El más sencillo que tenga", repetí. Me llevó hasta un elegante vestido de corte recto, de seda y sin adornos, sin encajes, sin pedrería ni cola. Era elegante pero sobrio.

"Este", dije. "Una excelente elección. ¿Tomamos sus medidas y comenzamos con la prueba?". "No es necesario", dije, sacando la tarjeta de crédito que Adler me había dado para 'emergencias'. "Solo deme una talla seis estándar. Yo misma lo mandaré a arreglar". La sonrisa de la mujer se desvaneció. "Pero, señorita... ¿ni siquiera se lo va a probar?". "Es una transacción comercial", dije tajante. "El empaque no tiene por qué ser perfecto". No me importaba lo que llevara puesto para casarme con un monstruo. No se trataba de amor ni de felicidad. Se trataba de escapar. La familia McCall era poderosa, solitaria y vivía al otro lado del país. Casarme con su heredero era como entrar en el programa de protección de testigos. Adler nunca podría localizarme allí. A los Monroe no les importaba qué hija enviaban, siempre y cuando se sellara la alianza, y mis propios padres habían fallecido hacía años, así que no había nadie que se opusiera. Era una ruptura limpia. De vuelta en el apartamento, su apartamento, comencé el ritual. Quité todas las fotos que teníamos juntos: la de nuestro viaje a Italia, la de la inauguración de su primera empresa, la de las navidades del año pasado. No los tiré contra el suelo; simplemente las saqué, las rompí en cuatro pedazos y las tiré a la basura. Reuní todos los regalos que me había dado: los bolsos de lujo, las joyas caras, los libros de primera edición, y los metí todos en una gran caja de cartón para donarlos. Solo conservé la fea taza de cerámica que le había hecho en una clase de alfarería, la que tenía un corazón torcido y nuestras iniciales. No sé por qué la guardé. Quizá como recordatorio de mi propia estupidez. Luego revisé mi celular, con mi pulgar como arma implacable, y borré todas las fotos, los mensajes de texto y de voz guardados, me eliminé de todas las publicaciones, bloqueé su número y borré todo rastro digital de nuestros cinco años juntos. Fue un acto de aniquilación metódico e indoloro.

Justo cuando estaba a punto de borrar el contenido de mi laptop, recibí una llamada de un número desconocido. "¿Señorita Preston? Soy Martin, del club Oak Room. ¿Estuvo aquí la semana pasada para la gala benéfica? Parece que dejó un pequeño cuaderno de bocetos, y lo guardamos para usted". Mi cuaderno de bocetos estaba lleno de mis diseños, mis ideas... toda mi vida profesional. Y, escondidos al final, docenas de viejos bocetos de Adler.

"Iré ahora mismo a recogerlo", dije. El Oak Room era un club privado exclusivo, el tipo de lugar donde los multimillonarios cerraban acuerdos entre whisky y puros. Cuando llegué, el salón principal bullía con una extraña energía depredadora. Se había reunido una multitud, cuyas voces formaban un murmullo bajo y emocionado. "¿Puedes creer que él realmente lo esté haciendo?", susurró una mujer con un vestido de Chanel. "¿Subastar su 'primera noche' otra vez? Es una barbaridad". "No es su primera noche, querida, ni mucho menos", respondió su amiga con desdén. "Pero es una cuestión de principios. La está poniendo literalmente en subasta. Después de que ella volviera arrastrándose a él, así es como se venga. Es brillante... y enfermizo". Se me heló la sangre, y me abrí paso entre la multitud, con la mirada fija en el escenario improvisado al frente de la sala.

Y allí estaba él. Adler se encontraba de pie junto al subastador, guapo y cruel con su traje oscuro. Su expresión era impasible, pero sus ojos ardían con un fuego frío mientras recorría la habitación con la mirada. Entonces, dos hombres corpulentos arrastraron a Annika al escenario. Ella llevaba un vestido rojo escotado y ligero, con un maquillaje perfecto y una expresión que mezclaba miedo y orgullo desafiante. Había aceptado hacerlo. Por dinero, por estatus, por la oportunidad de volver a su órbita, había aceptado dejar que él la humillara públicamente.

La multitud murmuraba, con una mezcla de sorpresa y morbo en sus rostros. "Míralo", dijo alguien detrás de mí. "Dice que es una venganza por cómo ella lo dejó cuando estaba en la ruina". "¿Venganza?", se burló otra voz. "Por favor. Ese hombre sigue obsesionado. No quiere que nadie más la tenga, así que la está 'comprando' él mismo bajo el pretexto de este retorcido espectáculo. Intenta poseerla". "¿Y qué hay de su novia, la diseñadora? ¿Hazel, no?". "Pobre chica. Imagínate ser la opción sensata y aburrida mientras tu novio sigue jugando a este tipo de juegos enfermizos con su ex. Ella solo es una sustituta, todo el mundo lo sabe. Él nunca amará a nadie como amaba a Annika". Las voces se desvanecieron en un sordo zumbido en mis oídos. Ahora lo veía todo claro: esto no era venganza, era un baile de pareja. Un ritual tóxico y destructivo entre dos personas igualmente dañadas. Él nunca iba a liberarse de ella. Nunca sería mío. Nunca lo había sido. El subastador comenzó la puja, y Adler se quedó allí, observando, como un rey silencioso y posesivo que reclamaba a su reina destrozada.

El sonido de la voz del subastador, los susurros emocionados de la multitud, el tintineo de las copas... todo se fundía en un zumbido sin sentido que dejó mi mente en blanco, borrada por el espectáculo brutal y descarnado que tenía ante mí. No sentía nada. Era como si mi corazón finalmente se hubiera rendido y muerto. Sin pensarlo, los seguí. Adler ganó la "subasta", por supuesto, pues hizo una única puja increíblemente alta que nadie pudo igualar. No parecía triunfante, solo... inevitable. Tomó a Annika del brazo con un gesto posesivo y la alejó de la atónita multitud, subiendo la gran escalera hacia las suites privadas. Yo los seguí como un fantasma, manteniéndome en las sombras del pasillo. Él empujó la puerta de una lujosa habitación y la arrastró al interior. Me acerqué sigilosamente, con la elegante alfombra amortiguando el sonido de mis pasos, hasta que me encontré justo delante de la puerta entreabierta. "¿Por qué haces esto, Adler?", preguntó Annika con voz temblorosa, pero con un trasfondo de emoción bajo el miedo. "¿Es para castigarme?". "¿Castigarte?", preguntó él y soltó una risa baja y sin humor. "No, Annika. Esto no es un castigo". "¿Entonces qué es? ¿Aún me amas? Dime que aún me amas". Él permaneció en silencio durante un largo rato, y cuando por fin habló, su voz era una caricia fría. "Te odio", dijo en voz baja. "Pero Dios, aún te deseo. Volviste arrastrándote a mí, pensando que podrías repetir tus juegos. Pero las reglas han cambiado. Ahora eres mía".

"Siempre fuiste tú quien me persiguió", susurró ella, con tono desafiante. "Y tú fuiste quien me dejó atraparte", replicó él. Se acercó a ella, y su voz se convirtió en un gruñido crudo e íntimo. "Tú me convertiste en esto. Tú me enseñaste a ser cruel". Sus palabras eran veneno, pero sus acciones un antídoto desesperado. Observé, paralizada, cómo la empujaba contra la pared, enredando sus manos en su cabello, echándole la cabeza hacia atrás y estrellando su boca contra la de ella. No era un beso amoroso. Era un acto de posesión, de rabia y hambre, y de una historia tan tóxica que los había deformado a ambos para siempre. La escena era obscena. Los sonidos eran aún peores. El roce de la ropa, las respiraciones entrecortadas, los gemidos suaves. Él rasgó la parte trasera de su vestido, y el sonido resonó violentamente en la silenciosa habitación. Entonces, en el momento culminante, un único sollozo ahogado escapó de los labios de él, y una lágrima le surcó la mejilla. Annika se quedó inmóvil debajo. "Estás llorando", susurró, con una extraña y victoriosa sorpresa en su tono.

"Cállate", ordenó él, con voz ronca y quebrada. Era incapaz de sentir mi propio cuerpo. Tenía la mano apoyada contra la pared, pero no percibía el frío del yeso. Mis uñas se clavaron en las palmas de mis manos, pero no sentí el dolor. Solo observé cómo él terminaba, con el cuerpo temblando por una descarga que parecía más agonía que placer. Pasó horas con ella, mientras yo permanecía allí, como una estatua de dolor, observándolo tomarla una y otra vez, como si intentara expulsarla de su alma incrustándola más profundamente en él. Al final, ella se desmayó por el agotamiento, y él la cubrió con una manta con delicadeza, con un toque ahora tierno y una expresión llena de una tristeza tan intensa que hacía que mi propio dolor se sintiera insignificante.

Miró su rostro dormido con el amor y la adoración que nunca me había mostrado a mí, y fue solo tras ver eso, tras contemplar lo que nunca me dio a pesar de todo lo que yo sí le di, que por fin me derrumbé. Me di la vuelta y me alejé con pasos mecánicos. Recorrí los pasillos vacíos del club y salí al aire frío de la noche. La cabeza me daba vueltas, pero empecé a caminar, sin saber ni importarme a dónde iba.

El chirrido de unos neumáticos fue lo último que oí.

Un destello cegador, un espantoso crujido de metal y huesos, y luego... la oscuridad. Me desperté con el olor a antiséptico y el pitido constante de una máquina. Una enfermera estaba inclinada sobre mí, con el rostro difuminado por una preocupación profesional. "Tiene mucha suerte, señorita Preston", me dijo. "Un brazo fracturado y una conmoción cerebral grave, pero podría haber sido mucho peor. Tenemos que operarla para recolocarle el hueso". Me entregó una carpeta con una serie de planillas dentro. "Necesitamos que firme el formulario de consentimiento. Hemos intentado llamar a su contacto de emergencia, pero...". Mi contacto de emergencia era Adler, por supuesto. Con mano temblorosa, saqué mi celular de la bolsa de plástico donde guardaba mis pertenencias. Veía borroso. Encontré su nombre en la parte superior de mi lista de favoritos y pulsé llamar, en un último y desesperado gesto. Sonó dos veces antes de que una mujer contestara, con voz somnolienta y presumida: "¿Hola?".

Era Annika.

Sentí que se me hacía un enorme nudo en la garganta. "¿Quién es?", preguntó ella con un ápice de irritación en la voz. "Adler está en la ducha... Oh, ¿eres Hazel?", ronroneó con cruel diversión. "Él está un poco... ocupado ahora mismo. Anoche me dejó agotada". No podía hablar. No podía respirar. "¡Adler, cariño, tu novia está en el celular! ¡¿Vas a hablar con ella?!", gritó con voz melosa. Oí que cerraban el grifo de la ducha, y la voz de Adler se escuchó en la línea, distante y fría: "¿Qué pasa, Hazel? Estoy ocupado". "Estoy... estoy en el hospital", logré susurrar, con la garganta seca. "Tuve un accidente y necesito cirugía". Hubo una pausa, y durante un segundo se me detuvo el corazón y me permití tener esperanza. "¿Puede esperar?", preguntó. "Annika no se siente bien. Necesito cuidar de ella". El pitido del monitor cardíaco a mi lado parecía gritar en el repentino silencio. La estaba eligiendo a ella incluso ahora. Mi vida pendía de un hilo y él la estaba eligiendo a ella. "Ahora me pertenece, ¿sabes?", continuó, con ese tono de voz posesivo que había oído antes. "Tengo que asegurarme de que mis inversiones estén a salvo".

Oí una risita suave de Annika al fondo, seguida del sonido de un beso. Al segundo siguiente, la línea se cortó. Me había colgado. La enfermera me miró con lástima y preguntó: "¿Hay alguien más a quien podamos llamar? ¿A algún familiar?". "No", susurré, como una rendición definitiva. "No hay nadie". Tomé el bolígrafo que me ofrecía, y me temblaba tanto la mano que mi firma fue un garabato casi ilegible. Una gota de sangre de un corte en mi mano salpicó el papel, un sello carmesí en el documento que ponía fin a mi antigua vida.

Entonces, la oscuridad me envolvió completamente una vez más.