Asher contestó la llamada al instante. Entró abriendo la puerta en el silencioso jardín, con el teléfono presionado contra la oreja.

"Señor Sullivan". Al otro lado, se escuchó la voz cautelosa del director del sanatorio. "El estado de la señorita Dixon ha empeorado significativamente. Está emocionalmente volátil y ahora muestra síntomas físicos. Creemos que necesita una intervención psicológica especializada, pero ninguno de nuestro personal puede calmarla...".

Asher se pellizcó el puente de la nariz, entornando los ojos. "¿Y la psicóloga internacional que les pedí que contactaran con la doctora Sofía Russell?".

"Señor Sullivan, la doctora Russell abandonó el país hace tres años para ampliar sus estudios. Desde entonces, ha desaparecido; no ha aceptado a ningún paciente ni caso del hospital. Hemos agotado todas las pistas".

Un músculo en la mandíbula de Asher se tensó. "Entonces la encontraré", dijo.

Sin decir una palabra más, colgó y volvió a la casa a grandes zancadas, con la determinación endureciendo su expresión.

Cuando subió las escaleras, el dormitorio principal yacía en silencio. Escarlata no estaba a la vista.

¿Adónde se había ido?

Tras una larga búsqueda por la silenciosa casa, finalmente la descubrió acurrucada en el sofá del estudio.

Una suave manta la cubría y su largo cabello se derramaba sobre su mejilla en ondas sueltas.

Asher se acercó, su sombra cayendo sobre ella.

"¿Por qué duermes aquí?". Su voz sonó baja, teñida de cansancio.

Girando ligeramente la cabeza, Escarlata se encontró con su mirada con serena resignación. "Mañana firmamos los papeles del divorcio. Compartir la cama esta noche se siente... inapropiado, ¿no crees?".

Aunque su sueño fue interrumpido, ni una pizca de ira coloreaba su tono, solo una tranquila compostura.

Siempre había tratado a Asher con paciencia, incluso ahora.

Por un fugaz segundo, la expresión de Asher titubeó. Sin embargo, no dijo nada. La decisión de divorciarse mañana había sido suya, después de todo.

"Puedes dormir en la habitación", le dijo con voz más firme. "Necesito salir a encargarme de algo".

Asher no se demoró en esperar su respuesta; tomó las llaves y salió a grandes zancadas. La puerta se cerró tras él con un golpe hueco que resonó por la habitación.

Su partida a medianoche solo podía significar una cosa: iba a ver a Nora.

A Escarlata se le esfumó el sueño al pensar en ello. Una punzada de inquietud le atenazó el pecho mientras miraba hacia la penumbra. El silencio a su alrededor parecía burlarse de su fachada de calma.

Poniéndose de pie, se pasó los dedos por el pelo con brusquedad. Entonces, un brillo agudo le llamó la atención: unas tijeras. Sin dudarlo, las agarró y cortó las largas y sedosas hebras.

Se había dejado crecer el pelo largo por Asher. Ahora que su matrimonio llegaba a su fin, también lo era la razón para conservarlo.

Una hora después, entró silenciosamente hasta el garaje, se subió a una motocicleta y se lanzó a la oscuridad.

El motor rugió como una bestia bajo ella, la vibración recorriendo sus huesos mientras se dirigía a toda velocidad hacia la pista de carreras que bordeaba el límite de Aneville.

Hace tres años, este lugar había sido su santuario: una franja de asfalto donde la velocidad ahogaba cada dolor. Cada vez que su humor se agriaba, venía aquí persiguiendo la emoción. Nunca había mostrado su rostro cuando corría aquí.

No se había imaginado que volvería después de que su matrimonio estuviera a punto de terminar.

Esa noche, se unió a la carrera por capricho, provocando una oleada de sorpresa entre los asiduos.

Multitudes de herederos privilegiados y chicos ricos fanfarrones llenaban la pista, cada uno ansioso por demostrar algo.

Entre ellos estaba Charlie Mason, el hijo menor del matrimonio Mason y el imprudente primo de Asher.

Su equipo de diseño relucía bajo las luces, a juego con el brillo de su motocicleta personalizada de un millón de dólares. Apoyado en ella con arrogancia natural, dejó que su sonrisa se desvaneciera en el momento en que se dio cuenta de que su oponente era una mujer.

"¿Me estás diciendo que ahora están dejando correr a las mujeres? Eso es absurdo", murmuró, cruzándose de brazos.

Había venido en busca de peligro y gloria, pero la visión de una corredora lo dejó poco impresionado e irritado.

El visor tintado del casco ocultaba casi todo el rostro de Escarlata, dejando a Charlie sin saber que la mujer que estaba a su lado era la hasta entonces tranquila y sumisa esposa de su primo.

Escarlata, sin embargo, lo reconoció al instante.

Asher había hablado a menudo de la obsesión de Charlie por las motocicletas y de cómo Charlie había crecido adorándolo, pues lo consideraba el legendario genio de las carreras del país.

Cuando la sonrisa de Charlie se torció en abierto desprecio, Escarlata se limitó a apoyar una mano enguantada en su casco, impasible ante el insulto.

Desde un lado, dijo alguien, con la voz cargada de burla: "¡Vamos, Charlie! Mira ese cubo de óxido que trae, ¡es más viejo que el de mi padre! Seguro es una cazafortunas que busca llamar la atención de algún chico rico. ¡La dejarás en el polvo en la primera curva! ¡Todos apostamos por ti!".

Charlie notó que, a primera vista, la motocicleta de la mujer sí parecía una antigüedad: su pintura, que en su día fue brillante, ahora estaba apagada, y el chasis mostraba leves cicatrices de la edad.

Pero cuanto más la observaba, más inquietud se agitaba en su pecho. Había algo en esa moto que le arañaba la memoria.

No podía ser... y, sin embargo, la forma, el sonido, todo apuntaba a un solo nombre: Iluminación, la moto de carreras de edición limitada que había estado en el garaje de Asher durante años.

No, eso no podía ser cierto.

Asher cuidaba esa motocicleta como una reliquia.

Charlie nunca había podido acercarse a ella. ¿Cómo podía una mujer cualquiera estar conduciéndola ahora?

Antes de que pudiera expresar el pensamiento, los herederos malcriados a su alrededor estallaron en carcajadas.

"¡Vamos, no está ni de lejos al nivel de Charlie! ¡Debería hacernos un favor y marcharse ya!", gritó uno.

Otro añadió con una sonrisa burlona: "No está aquí para correr, seguro que solo quiere llamar la atención de un hombre rico".

"Oye, cariño, quítate el casco. Queremos ver la cara que se esconde ahí debajo. Si eres guapa, quizá Charlie sea indulgente contigo".

"¿Verdad? Todos saben que tiene debilidad por una cara bonita".

Las risas y los silbidos se extendieron entre la multitud, llenando el aire de burlas.

Exhalando lentamente, Escarlata se volvió hacia ellos y sus ojos se clavaron en Charlie con una calma desafiante.

"Mucha palabrería... ¿Qué tal si lo hacemos más interesante con una apuesta?", propuso.

Ella no había venido a intercambiar pullas con niños de papá, pero esa noche no estaba precisamente de buen humor para dejar que la provocaran sin consecuencias.

"¿Una apuesta?", se mofó Charlie, incrédulo ante la idea de perder contra una mujer en una carrera como esta.

La voz de la mujer sonaba familiar, inquietantemente parecida a la de la, para él, inútil esposa de su primo.

Pero el tono de Escarlata cortó sus pensamientos antes de que pudiera pensar más.

"Esta es mi propuesta", dijo, moviendo la muñeca hacia la cancha de baloncesto cercana, con los ojos afilados por el desafío.

La multitud de herederos malcriados parpadearon, sorprendidos, antes de estallar en carcajadas salvajes de nuevo.

"¿Hablas en serio? ¿Y cuando pierdas, qué entonces?".

"¿De verdad crees que alguien como tú puede ganar? No seas ridícula".

Las burlas se extendieron por el grupo como una marea.

La mandíbula de Escarlata se tensó. Creía que realmente necesitaba darles una lección.

"Si pierdo, asumiré el castigo de todos: veinte vueltas de saltos de rana por cada uno de los presentes", dijo con calma.

Las burlas cesaron, reemplazadas por un silencio atónito.

Después de un momento, Charlie soltó una risita baja. "¿Tú? ¿Haciendo quince series de eso? ¿Intentas romperte las piernas o algo así?".

La risa estalló de nuevo. Uno murmuró: "Simplemente ríndete y vete. No te guardaremos rencor por lo que acabas de decir".

"¡Sí, ahórrate la vergüenza!".

La voz de Escarlata cortó las burlas, baja y helada.

"¿Se atreven a aceptar la apuesta o no?".

El ceño de Charlie se frunció aún más. Algo en su voz tiraba del borde del reconocimiento: sonaba demasiado familiar.

Pero antes de que pudiera decir algo, la multitud a su alrededor estalló.

"¡Aceptamos! ¡De ninguna manera vamos a dejar que una mujer nos humille!".

Una mueca de desprecio siguió desde atrás. "Pero olvídate del castigo que mencionaste. Si pierdes, te desnudarás para nosotros".

Las palabras estaban claramente destinadas a humillar.

Los labios de Escarlata se torcieron en una fría sonrisa mientras los miraba a los ojos. "Sigan soñando. Nunca tendrán la oportunidad de verlo".

En ese momento, el agudo chasquido de la pistola de salida partió el aire y la carrera comenzó.

Los motores rugieron mientras una docena de motocicletas se lanzaron desde la línea, surcando la pista como flechas lanzadas desde un arco tenso.

Al principio, Charlie no tomó en serio a Escarlata. Si ella perdía, una simple disculpa sería suficiente.

Pero ese pensamiento arrogante se desvaneció en el instante en que un elegante borrón negro pasó a su lado, desapareciendo tan rápido que apenas pudo vislumbrar su luz trasera.

La pista, reconstruida con especificaciones internacionales, se retorcía en más de veinte curvas, la especialidad de Escarlata. Ella devoró cada curva con una precisión sin esfuerzo, adelantando a Charlie con facilidad.

Estaba montando Iluminación, la motocicleta con la que Asher había dominado la pista. Aunque había estado parada en el garaje durante años, estaba impecablemente cuidada y seguía siendo una bestia en la pista.

Escarlata pasó a toda velocidad junto al grupo de personas, uno por uno, y la brecha se ampliaba con cada curva.

Pero, más adelante, un corredor obstinado apretó el acelerador, con el cuerpo bajo contra el chasis, cortándola en cada curva y negándose a dejarla pasar.

El polvo se arremolinaba violentamente sobre la pista, tragándose el mundo en una neblina cegadora.

Solo una curva se interponía entre Escarlata y la línea de meta, su última oportunidad para adelantarlo. Si la fallaba, la victoria se le escaparía.

Detrás de ella, las burlas de los hombres se elevaban por encima de la tormenta de motores.

"¡Olvídalo! ¡Nunca superarás a Eric! ¡Un movimiento en falso y te rasparás contra las rocas!".

"¡Ríndete! Nos saltaremos el striptease, ¡solo arrodíllate y di que lo sientes cuando pierdas!".

Sus voces burlonas rasgaban el viento rugiente, agudas y maliciosas, pero la concentración de Escarlata no flaqueó.

Su mirada se endureció bajo el visor, sus pestañas atrapando la arena en el aire.

Un suave y despectivo zumbido escapó de su garganta mientras se acercaba más a la motocicleta.

Giró el acelerador al límite y, justo al entrar en la curva cerrada, frenó con fuerza, la rueda trasera rozando el asfalto mientras se deslizaba en un arco impecable. En ese instante sin aliento, superó a Eric Davidson.

El caucho chirrió sobre la pista.

Momentos después, Iluminación se detuvo de golpe justo en la línea de meta.

Desde su posición, observó cómo los demás, convertidos en meros rezagados, llegaban a la meta uno por uno.

Tres años como ama de casa habían mermado las habilidades de Escarlata para las carreras, y podía sentir la diferencia en lo profundo de sus músculos.

Ese último y audaz adelantamiento en la curva la había dejado más exhausta de lo que solía hacerlo.

Cuando salió de su ensimismamiento, Charlie y sus amigos ya estaban desmontando.

La expresión de Charlie valió la pena cada gota de sudor: tenía los ojos muy abiertos y la boca entreabierta, mientras contemplaba la motocicleta de Escarlata con absoluto asombro. Ese marco estilizado, la pintura personalizada, su zumbido característico... Todo gritaba un nombre: Iluminación, la legendaria motocicleta de Asher.

Pero ¿cómo era posible que esta mujer que tenía delante la estuviera conduciendo? ¿Estaba involucrada con Asher? ¿Su amante secreta, tal vez?

Entonces, la mente de Charlie daba vueltas, barajando un escenario más descabellado que el anterior.

Justo en ese momento, Escarlata desabrochó su casco y lo levantó. La brisa barrió la pista, agitando su cabello recién cortado contra sus mejillas y revelando un rostro de belleza impactante.

Todas las cabezas se giraron hacia ella, incluida la de Charlie.

Un destello de incredulidad cruzó su rostro; una mezcla de asombro mezclado con conmoción.

"E... Escarlata..."

Su voz temblorosa.

Se acercó tropezando, rodeándola como si no pudiera confiar en sus propios ojos.

"¿De verdad eres tú?", murmuró, con tono incierto. "No puedo entenderlo. ¿Sabes correr? ¿Asher tiene idea de que estás aquí?"

A los ojos de Charlie, ella siempre había sido la tranquila y educada ama de casa; la mujer que le salvó la vida a Asher y que, por ello, se convirtió en su esposa.

¿Sabía correr? ¿Y era tan hábil en ello?

La sola idea destrozaba todo lo que creía saber de ella.

Ella inclinó la barbilla, y una sonrisa tenue y fría se asomó a sus labios. "¿Qué pasa? ¿Crees que las mujeres no pertenecen a una pista? ¿Y tengo que informar de todo lo que hago a mi marido?"

Las palabras golpearon como una bofetada. Charlie abrió la boca, pero no salió nada.

Si hubiera sabido que era Escarlata, jamás se habría atrevido a burlarse de ella.

Después de todo, todos conocían el temperamento de Asher; ¿quién sería tan estúpido como para enfrentarse a su esposa?

Su intercambio no había pasado desapercibido.

La gente cercana, apoyada en sus motos, había captado cada palabra, y los murmullos se extendieron entre la multitud.

¿Esta mujer era la esposa de Asher?

De repente, todo encajó: su compostura, su destreza, la forma en que dominaba la moto...

Naturalmente, la mujer casada con un hombre como Asher no sería menos que extraordinaria.

Pensando en eso, nadie se atrevió a pronunciar otra palabra. Fue entonces cuando Eric, el último piloto al que ella había adelantado, se adelantó con un arqueo escéptico de ceja. "Con esa habilidad, ¿cómo es que nunca he visto tu nombre en la tabla de clasificación de Aneville? ".

Los labios de Escarlata se curvaron en una sonrisa tranquila y cómplice, pero no respondió.

La clasificación de Aneville no significaba nada para ella. Una vez, su nombre había estado grabado en clasificaciones mucho más importantes, las que se extendían por todo el mundo.

Pero ese capítulo de su vida estaba cerrado y no tenía ningún deseo de revisitarlo.

Escarlata se giró para mirar al grupo de personas. "De todos modos, una apuesta es una apuesta. ¡Muévanse! A través de la cancha. Veinte rondas. Saltos de rana. ¡No se salten ni uno solo!"

Estalló un coro de gemidos.

No eran simples corredores, sino herederos con pedigrí y zapatos lustrados.

La sola idea de agacharse y saltar como niños bajo la mirada de la multitud hizo que la sangre se les fuera del rostro. No podían soportar la humillación.

Al darse cuenta de que esta mujer intrépida no era otra que la cuñada de Charlie, comenzaron a susurrarle y a darle codazos, instándolo a intervenir, a suplicar por su caso antes de que la humillación se instalara.

Charlie carraspeó y se le acercó, bajando la voz a un murmullo bajo. "Escarlata..., por el bien de Asher, ¿quizás dejarlo pasar? Todos tienen su orgullo".

Ella cambió de peso y se cruzó de brazos con deliberada soltura, mientras una sonrisa fría y burlona se dibujaba en sus labios. "Entonces, si tanto se aferran a su orgullo, que lo demuestren cumpliendo con su palabra. Y en cuanto a Asher..."

Sus ojos se endurecieron, la sonrisa se desvaneció. "Ya no me importa".

Charlie parpadeó, sorprendido por sus palabras. Quería preguntarle por qué. Pero antes de que pudiera hacerlo, Escarlata se apoyó despreocupadamente en la motocicleta, mientras inclinaba la cabeza hacia la cancha y hablaba: "¿A qué esperan? ¡Muévanse! Estaré observando".

Un escalofrío de pavor recorrió al grupo. Los herederos se miraron unos a otros, con los rostros pálidos, mientras la cruda realidad de la situación se imponía.