La entrada del Gran Hotel era un mar caótico de luces intermitentes. La Gala Benéfica anual era el evento más grande en el calendario social de la Ciudad del Mar, un lugar donde se ostentaban fortunas y las reputaciones se construían o se destruían.

Un elegante Rolls-Royce negro se detuvo en la acera. La multitud de paparazzi se abalanzó hacia adelante, gritando nombres.

-¡Guillermo! ¡Guillermo, por aquí!

-Señor del Real, ¿se va a realizar la fusión?

La puerta se abrió y Guillermo del Real salió. Era innegablemente guapo, con ese tipo de mandíbula afilada y ojos melancólicos que hacían que las mujeres le perdonaran casi cualquier cosa. Se ajustó los gemelos, pareciendo molesto por la atención, pero alimentándose de ella.

No esperó al valet. Se volvió hacia el interior del coche y ofreció su mano.

Una mano delicada y pálida la tomó. Serafina de la Molienda emergió.

Iba vestida de blanco. Por supuesto que sí. Era un vestido de gasa, vaporoso e inocente, casi idéntico en estilo al que Cielo acababa de destrozar en casa. Serafina miró a Guillermo con ojos grandes, de cierva, interpretando a la perfección el papel de la protegida tímida.

-¡Parece un ángel, señorita de la Molienda! -gritó un fotógrafo.

Serafina se sonrojó, colocándose un mechón de pelo detrás de la oreja. Se aferró al brazo de Guillermo, con los nudillos blancos. -Estoy tan nerviosa, Guillermo -susurró, lo suficientemente alto para que los micrófonos la captaran.

-Estás bien -dijo Guillermo, dándole palmaditas en la mano-. Perteneces aquí.

Escaneó la entrada, frunciendo el ceño. Cielo aún no estaba allí. Bien. Tal vez había decidido quedarse en casa. La prefería invisible.

Otro coche se detuvo detrás de ellos. No era un coche de lujo moderno. Era un Bentley antiguo de los años 50, verde oscuro e imponente. Pertenecía al patrimonio de la familia Argente, un coche que no se había visto en público desde que falleció el padre de Cielo.

Las pesadas puertas se abrieron.

Un tacón de aguja rojo golpeó la alfombra roja.

La multitud guardó silencio. Los clics de los obturadores se detuvieron por una fracción de segundo, como si las propias lentes de las cámaras contuvieran la respiración.

Cielo Argente salió.

El vestido rojo fluía a su alrededor como fuego líquido. Era escandaloso. Era magnífico. La espalda estaba completamente abierta, mostrando la línea afilada y elegante de su columna vertebral. Su cabello estaba recogido en un moño severo y chic, exponiendo la larga columna de su cuello. Sus labios eran un tajo carmesí.

No miró hacia abajo. No sonrió nerviosamente. Miró hacia adelante, con la barbilla levantada, irradiando un poder frío e imperioso que succionó el aire de las inmediaciones.

-¿Quién... quién es esa? -susurró un reportero.

-Esa es... ¿la señora del Real? -respondió otro, sonando inseguro.

Las cámaras estallaron. Los flashes fueron cegadores, una tormenta de luces estroboscópicas centrada enteramente en ella. Esperaban a la esposa ratonil; obtuvieron una leona.

Guillermo se dio la vuelta ante el repentino cambio en el ruido. Sus ojos se abrieron de par en par. Su mandíbula literalmente se aflojó. La miró fijamente, incapaz de reconciliar esta visión con la mujer que solía usar cárdigans beige y hacerle té.

La sonrisa de Serafina vaciló. Miró su propio vestido blanco, luego la obra maestra carmesí de Cielo. Parecía una niña de las flores parada junto a una reina. Su agarre en el brazo de Guillermo se apretó dolorosamente.

Cielo comenzó a caminar. Se movía con la gracia de un depredador, cada paso deliberado. Ignoró a los reporteros que gritaban preguntas sobre su "nuevo look". Caminó directamente hacia Guillermo y Serafina, deteniéndose solo cuando estuvo lo suficientemente cerca como para oler el perfume empalagosamente dulce de Serafina.

-Llegas tarde -espetó Guillermo, con la voz tensa. Se recuperó de su conmoción rápidamente, reemplazándola con ira-. ¿Y qué demonios llevas puesto? Te ves... vulgar.

Cielo lo miró de arriba abajo. Su mirada fue despectiva, como si estuviera inspeccionando una mancha en un mantel.

-Hola, esposo -arrastró las palabras. Volvió sus ojos hacia Serafina-. Y... invitada.

Los ojos de Serafina se llenaron de lágrimas instantáneas. -Señora del Real, yo... solo quería apoyar la caridad. No quise entrometerme.

-Veo que vistes de blanco -observó Cielo, con voz plana-. ¿Tratando de salvar una reputación que no existe?

Los reporteros cercanos jadearon. Se inclinaron, hambrientos de drama.

-¡Cielo! -siseó Guillermo, interponiéndose entre ellas-. Discúlpate. Ahora. Estás montando una escena.

-Ni siquiera he empezado a montar una escena, Guillermo -dijo Cielo suavemente. Se inclinó más cerca de él, sus labios rojos curvándose en una sonrisa burlona-. No quería ir a juego con tu caso de caridad. Confunde a los donantes.

-¡Es una estudiante becada de la Fundación del Real! -argumentó Guillermo, con la cara enrojecida.

-Entonces tal vez debería estudiar más y socializar menos -contraatacó Cielo. Lo esquivó suavemente-. Muévete. Estoy aquí para gastar dinero, no para perder el tiempo en melodramas baratos.

Pasó rozándolos, la seda de su vestido susurrando contra el traje de Guillermo. Lo dejó allí de pie, echando humo, impotente en su rabia.

En el segundo piso, en el palco VIP en sombras que dominaba el gran salón, un hombre estaba sentado en un sillón de cuero. Sostenía un vaso de whisky ámbar, el hielo tintineando suavemente.

-Maldición -silbó un joven a su lado. Feliciano Carretas se inclinó sobre la barandilla-. ¿Esa es la chica Argente? ¿La que todos dicen que es un felpudo?

El hombre en la silla no respondió de inmediato. Alvarado Abrojo se inclinó hacia adelante, las sombras retirándose de sus rasgos afilados. Tenía ojos del color de un mar tormentoso: grises, turbulentos e inteligentes. Era el paria de la familia Abrojo, la peligrosa "oveja negra" que controlaba el submundo de la ciudad mientras sus primos jugaban en las salas de juntas.

Vio a la mujer de rojo cortar a través de la multitud como un cuchillo. Vio la forma en que sostenía sus hombros: tensos, pero fuertes. Vio la rabia vibrando en ella.

-No es un felpudo -murmuró Alvarado, con una voz que era un retumbar bajo vibrando en su pecho-. Es una bomba esperando detonar.

Cielo se detuvo en la entrada del salón de baile. Sintió una mirada sobre ella. Un peso físico en la nuca. Miró hacia arriba, escaneando el balcón.

Sus ojos se encontraron con los de Alvarado.

La distancia los separaba, pero la conexión fue instantánea y eléctrica. Él levantó su vaso hacia ella en un saludo burlón.

Cielo no sonrió. Mantuvo su mirada un latido más de lo que era cortés, reconociéndolo. Veo que miras, decían sus ojos.

Se dio la vuelta y entró en la gala. Su corazón estaba acelerado, golpeando contra sus costillas. Alvarado Abrojo. En su vida pasada, él era un mito, una sombra que finalmente se apoderó de la ciudad después de que los del Real cayeran. Ella nunca había hablado con él.

Pero en esta vida... en esta vida, necesitaría un monstruo para matar a otro monstruo.

El Gran Salón de Baile era sofocante. El aroma de lirios y colonia cara pesaba en el aire. Cielo estaba sentada sola en la Mesa 8. Los otros asientos estaban vacíos; las personas de la alta sociedad asignadas para sentarse con ella se habían desplazado misteriosamente a otras mesas, probablemente sin querer quedar atrapadas en el fuego cruzado entre ella y Guillermo.

Guillermo y Serafina estaban en la Mesa 1, el lugar privilegiado, rodeados de aduladores que se reían demasiado fuerte de los chistes de Guillermo. Cada pocos minutos, Guillermo le susurraba algo a Serafina, y ella se reía tontamente, tocándole el brazo. Era una actuación. Una torpe.

Cielo bebió su champán. Estaba caliente.

-Damas y caballeros -retumbó el subastador desde el escenario-. Ahora pasamos al Lote 9. La Zona Industrial del Puerto Oeste.

Un murmullo de risas recorrió la sala.

La pantalla detrás del escenario se iluminó, mostrando una toma de dron de un páramo desolado. Contenedores de envío oxidados, parches de tierra manchada de aceite y un aura general de decadencia. Era el vertedero de la Ciudad del Mar.

-Una oportunidad de inversión única -trató de venderla el subastador, aunque incluso él sonaba escéptico-. Oferta inicial: 50 millones de dólares.

Silencio. Silencio sepulcral.

Alguien en una mesa cercana resopló. -No compraría eso ni por un dólar. Es un vertedero de residuos tóxicos.

Cielo dejó el vaso. Sus dedos rozaron la paleta de plástico. Número 88.

En su vida pasada, esta tierra permaneció sin venderse durante otros seis meses. Luego, el gobierno anunció la iniciativa "Parque Tecnológico del Futuro". El valor de la tierra se disparó de la noche a la mañana, aumentando en un dos mil por ciento. La familia Argente se lo perdió. Los del Real se lo perdieron. Un inversor extranjero lo compró y ganó miles de millones.

Esta vez no.

Cielo levantó su paleta.

-100 millones -dijo. Su voz era clara, cortando los murmullos.

La sala jadeó. Las cabezas se giraron hacia la Mesa 8.

Guillermo se dio la vuelta en su silla, su rostro torciéndose con incredulidad. Se puso de pie y marchó hacia su mesa, ignorando las miradas.

-Bájala -siseó, inclinándose sobre ella-. ¿Estás borracha? Esa tierra no vale nada. Estás avergonzando a la familia.

Cielo no lo miró. Miró al subastador.

-100 millones para la dama de rojo -tartamudeó el subastador, conmocionado.

-Es mi fondo fiduciario, Guillermo -dijo Cielo con calma-. Puedo quemarlo si quiero.

-Estás loca -escupió Guillermo-. No dejaré que arruines nuestras finanzas con esta... basura.

-¿Nuestras finanzas? -Cielo arqueó una ceja-. Pensé que habías dicho que mi dinero era "linda" calderilla.

Desde el palco VIP arriba, Feliciano Carretas se reía tanto que se estaba atragantando con su bebida. -Jefe, ella realmente está pujando por el vertedero. Está loca.

Alvarado Abrojo no se reía. Estaba mirando a Cielo con los ojos entrecerrados. Golpeaba su dedo contra su barbilla. Había escuchado susurros (rumores de sus contactos en la comisión de planificación) de que las leyes de zonificación podrían cambiar. Pero era información profunda. ¿Cómo lo sabía una mujer de la alta sociedad?

¿O simplemente era imprudente?

#NAME?

Feliciano dejó de reír. -¿Qué?

-Puja contra ella.

-¡Pero jefe, es basura!

#NAME?

Feliciano suspiró y habló por el micrófono conectado al piso. -300 millones.

El anuncio retumbó por los altavoces. -¡El palco VIP ofrece 300 millones!

La sala estalló en caos. ¿Alvarado Abrojo estaba pujando? Si Abrojo estaba interesado, tal vez no era basura.

El corazón de Cielo dio un vuelco. Miró hacia el palco. El cristal oscuro lo ocultaba, pero sabía que estaba allí. ¿Por qué interfería? Esto no estaba en el guion.

No podía perder esto. Esta tierra era su estrategia de salida. Era su cofre de guerra.

Levantó su paleta de nuevo. Su mano estaba firme, pero le sudaban las palmas.

-500 millones -declaró Cielo.

Guillermo parecía que iba a tener un derrame cerebral. -¡Cielo! ¡Detente! ¡Eso es la mitad de tu herencia!

-A la una... -gritó el subastador, sudando.

Cielo miró fijamente el cristal negro del palco VIP. Le ordenó mentalmente que se detuviera. Por favor. No pelees conmigo en esto.

Alvarado la observó. Vio la desesperación oculta detrás de su máscara estoica. Vio la forma en que sus nudillos estaban blancos alrededor de la paleta. Ella quería esto. Ella necesitaba esto.

Sonrió. -Déjaselo.

-¡Vendido! -el mazo golpeó-. ¡A la señora del Real por 500 millones de dólares!

La sala colapsó en ruido. La gente negaba con la cabeza, susurrando sobre la "loca esposa del Real".

Guillermo golpeó su mano sobre la mesa de ella, haciendo traquetear los cubiertos. -Nos has arruinado. Cuando la junta se entere de esto...

Cielo se puso de pie. Tenía la misma altura que él con sus tacones.

-Si estás tan preocupado por las finanzas, Guillermo -dijo, bajando la voz a un susurro que solo él podía escuchar-, tal vez deberíamos separar nuestros activos.

Se inclinó más cerca, oliendo el leve rastro del perfume de Serafina en su solapa.

-Quiero el divorcio.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos, más pesadas que los 500 millones de dólares.

Guillermo se congeló. Parpadeó, abriendo y cerrando la boca. Él la había amenazado con el divorcio mil veces. Ella siempre le había rogado que se quedara.

-Tú... ¿qué?

-Me has oído -dijo Cielo. Recogió su bolso de mano-. Disfruta el resto de la noche con tu caso de caridad. Tengo papeleo que hacer.

Se dio la vuelta y se alejó, dejando la gala, dejando al marido, dejando la vida en la que había muerto.