El día que Izabella Dobson supo que tenía dos meses de embarazo, también le diagnosticaron cáncer de hígado terminal.

Sentada en su carro, las palabras del médico resonaban nuevamente en sus oídos. "Señorita Dobson, su cuerpo es más débil que el de la mayoría. Si se realiza un aborto ahora, hará que el cáncer avance. Solo le quedan tres meses de vida. ¿Por qué no va a casa y discute la quimioterapia con su familia? Todavía es tan joven...".

Izabella dobló el informe y lo guardó en un compartimento oculto de su bolso. Se recostó contra el asiento, soltando una risa suave y llena de amargura.

Qué irónico. Solo le quedaban tres meses de vida.

Al abrir la puerta de la mansión, las risas llegaban desde el comedor.

Levantó la vista y vio dos personas extra en la mesa, la cual generalmente estaba vacía.

Izabella se quedó petrificada.

Durante los últimos dos años, Carson Gilbert había exhibido a innumerables mujeres frente a ella. Le encantaba verla estremecerse y huir mientras él abrazaba a diferentes bellezas.

Luego, en la habitación separada por solo una pared, pasaba noches enteras absorto en el placer.

Los gemidos y gritos sin aliento rompían las noches silenciosas como aullidos del infierno, agitando sus nervios.

Pero esa fue la primera vez que llevaba a una mujer a casa para cenar con la familia.

Ella pensó estar acostumbrada, pero un dolor agudo hizo que su pecho se apretara.

Dudó, preguntándose si debería saltarse la cena y subir directamente a la planta alta, cuando la chica la vio en la entrada. "¡Izzy, ¿y eso que regresaste tan tarde?! ¡Te esperamos durante muchísimo tiempo!".

Izabella levantó la cabeza de repente. Solo entonces se dio cuenta de que la chica era su medio hermana, hija del segundo matrimonio de su padre, Margaret Dobson.

¿Cómo Carson podía estar con ella...?

La madre de Carson, Madison Gilbert, le lanzó una mirada impaciente. "¿Acaso los invitados tienen que esperarte?".

Izabella se encogió en su asiento y habló suavemente. "El informe médico tomó más tiempo de lo esperado".

Carson estaba sentado directamente frente a ella. La chica mantuvo la cabeza baja. Parecía aún más delgada que antes y su pequeño rostro casi estaba enterrado en el plato. "¿Por qué de repente decidiste hacerte un chequeo?".

Izabella se detuvo a medio masticar.

Margaret miró sutilmente a Carson y sonrió. "¿Cómo salieron los resultados? Espero que no tengas ningún malestar".

"Todo estaba bien".

Madison resopló: "Hierba mala nunca muere. ¿Qué enfermedad podría tener ella? Es dura de roer. Ella es la que trae la muerte a los demás".

La mano de Izabella temblaba alrededor de su tenedor. Se mordió el labio con fuerza para contener el torrente de lágrimas.

Dos años antes, se casó con el hermano mayor de Carson, Richard Gilbert, para llevarle buena suerte durante su enfermedad. Pero el mismo día de su boda, Richard murió de un ataque repentino.

Desde entonces, se convirtió en el pájaro de mal agüero despreciado por toda la familia Gilbert. Los insultos y las burlas se convirtieron en rutina diaria durante dos años.

Sin embargo, ella era la verdadera víctima de todo eso.

En la universidad, ella y Carson estaban profundamente enamorados y hasta hablaban de casarse.

Nadie podría haber adivinado que esos planes de boda marcarían el comienzo de su miserable vida.

Richard siempre había visto a su hermano menor como un rival. Cualquier cosa que Carson quisiera, Richard la tomaba.

Su prometida no fue la excepción.

Madison favorecía a su hijo mayor. Cuando Richard le dijo que también le gustaba Izabella, la obligó a casarse con él.

Esta se negó al principio, pero la empresa de su padre enfrentaba la bancarrota y necesitaba fondos desesperadamente. Cuando las súplicas no lograron convencerla, él amenazó con dejar de pagar el tratamiento de su madre si no aceptaba.

Cuando ellos estaban más enamorados, Izabella rompió con Carson.

El orgulloso hombre se arrodilló bajo la lluvia torrencial fuera de su dormitorio, suplicando sin parar que no terminara con él. Se sujetó de sus piernas y preguntó qué había hecho mal, prometiendo que cambiaría.

La tormenta duró tres días y noches. Carson se arrodilló allí todo el tiempo hasta que colapsó por una fiebre alta. Margaret, regresando de clase, lo encontró y lo llevó al hospital.

Incluso delirante, Carson llamaba el nombre de Izabella. Las enfermeras se apiadaron y la llamaron para que lo visitara.

Pero lo único que ella dijo fue: "Si muere, lo tiene bien merecido".

Desde ese momento, su amor de convirtió en enemistad. Carson la odiaba completamente.

Antes de que pudiera dejar de pensar en esos recuerdos, un trozo de carne sazonada apareció de repente en su plato.

Margaret sonrió brillantemente y le dijo: "Hice los cangrejos yo misma. ¡Pruébalo!".

Izabella frunció levemente el ceño. "No gracias. Soy alérgica a los cangrejos... ".

"¿Qué daño puede hacer un bocado?". Carson intervino con friladad. "¿Te matará?".

Sus ojos eran fríos como el hielo y su mirada hacia Izabella estaba llena de una evidente burla.

A la chica se le detuvo la respiración.

En la universidad, una vez comió cangrejos accidentalmente y sufrió una reacción alérgica severa con fiebre alta durante la noche. Carson corrió descalzo cinco millas por las calles llevándola en su espalda hasta el hospital más cercano.

Los recuerdos siempre hacen que uno se vuelva vulnerable al instante.

Izabella no dijo nada más. Solo tomó la carne y le dio un mordisco.

Madison sonrió desde el lado. "Por cierto, no hay necesidad de que Margaret se quede en un hotel. Tenemos muchas habitaciones. Además, ustedes dos se casarán pronto. ¡No hay necesidad de ser tan formal!".

Carson miró instintivamente a través de la mesa.

Izabella mantenía la cabeza baja, concentrada en la carne como si no hubiera escuchado nada.

De repente él sintió una incomodidad que se retorcía en su pecho. Tomó la mano de Margaret y dijo: "Perfecto. Los padres de Margaret vienen a la ciudad mañana de todos modos. Podemos discutir la fecha de la boda juntos y resolverlo pronto".

La chica se sonrojó profundamente y golpeó suavemente a Carson. "¿Por qué no me dijiste antes algo tan importante?".

A Izabella la golpeó una oleada de náuseas. No pudo contenerla. Se levantó abruptamente y empujó su plato.

"Estoy llena"-

Ni siquiera esperó la explosión de Madison. Corrió al baño. En el momento en que abrió el grifo, agua con rastros de sangre de su boca cayeron sobre el lavabo.

Tomó tiempo que su mareo se desvaneciera. Izabella se enderezó lentamente y limpió el lavabo y la sangre de su rostro.

Cuando volvió a mirar, el rostro de Carson apareció en el espejo. "¿Qué estás haciendo?".

El corazón de Izabella se contrajo. Mantuvo la mirada baja, temerosa de encontrarse con los ojos de Carson.

La mirada evasiva y culpable de la chica, curiosamente, lo complacía. "Apenas comiste un bocado antes de salir corriendo".

Él se acercó más, dejando solo la distancia de un puño entre ellos. "¿Qué pasa, estás celosa?".

La alivió saber que al menos no había notado la sangre.

Ella levantó la cabeza y habló con calma: "Lo malinterpretaste. Tú eres mi cuñado, ¿cómo podría sentir celos?".

Intentó pasar a su lado. Pero en el siguiente instante, él la agarró del brazo y la empujó contra la pared.

Izabella luchó instintivamente. "Carson, suéltame...".

La mano del hombre se cerró alrededor de su garganta. Aplastó su boca contra la de ella en un beso feroz.

La besó con urgencia y odio. Sus dientes chocaron contra los de ella. Desesperadamente, entrelazó su lengua con la de ella, como si intentara robar cada aliento de sus pulmones.

Su imponente figura la inmovilizó por completo. Por más que empujaba, no podía moverlo.

Izabella cerró los ojos y luego lo mordió fuerte.

Tras un sonido de corte sus labios se separaron. Una fina línea de sangre apareció en la comisura de la boca de Carson.

La limpió con el pulgar y levantó una ceja hacia ella. "Vaya, parece que ahora sabes defenderte".

Se inclinó más cerca. En su repentino pánico, su voz se volvió más fría de lo que ella había oído nunca. "¿Por qué fingir, Izabella? No es que no hubiéramos dormidos juntos antes. La última vez que te emborrachaste, estabas bastante ansiosa. ¿Ahora te haces la inocente y pura?".

Izabella contuvo el aliento.

Ese año, su cumpleaños coincidió con el viaje de los padres de Carson. Este último también estaba fuera por negocios. Izabella encargó una caja de vino y bebió constantemente desde el amanecer hasta el anochecer.

Bajo los efectos del alcohol, su mente se volvió confusa. Nunca imaginó despertar a la mañana siguiente desnuda en los brazos de Carson.

El disgusto y el dolor como nunca antes casi la ahogan.

Lo que menos esperó fue que esa noche de imprudencia dejara una vida creciendo en su vientre.

"¿Aún lo estás recordando? ¿Quieres que te ayude a revivirlo...?".

Mientras Carson se inclinaba de nuevo, una voz llamó desde atrás.

"¡Carson, dónde está tu habitación? ¡Quiero ver ese modelo de barco del que me hablaste!". Era Margaret.

Izabella tembló, aterrorizada de que él pudiera hacer algo imprudente frente a la otra mujer. Afortunadamente, él se enderezó. Captó la expresión temerosa de Izabella y soltó una risa llena de frialdad.

Se dio la vuelta, rodeó a Margaret con un brazo y se dirigió arriba. "¿Te gusta tanto? Entonces te lo regalo".

La voz de Margaret resonó con un deleite inconfundible. "¿En serio? ¡Eres el mejor!".

Desde el ángulo de Izabella, vio claramente cómo Margaret miraba hacia atrás y la observarla profundamente.

Ella finalmente había escapado de Carson. Exhaló aliviada, solo para girarse y encontrar a Madison Gilbert detrás de un jarrón cercano.

La mirada de la mujer mayor era sombría y llena de odio.

Izabella se estremeció y trató de explicar. "Madison, yo...".

"¡Sal y arrodíllate como castigo!".

El jardín tenía un largo camino de grava cubierto de piedras afiladas que podían perforar la piel y hacer sangrar con el menor paso en falso.

Cada vez que Madison se disgustaba con Izabella, le ordenaba arrodillarse allí todo el día.

En dos años, Izabella perdió la cuenta de cuántas veces lo había hecho.

Ella se arrodilló con habilidad. Incluso el familiar escozor de las piedras presionando a través de sus pantalones delgados en su carne se sentía rutinario.

Tal vez consciente de que la Margaret permanecía en la casa, Madison no dijo más nada. Solo le dio a Izabella una fría mirada de reojo advirtiéndole: "¡No anheles lo que no te pertenece! ¡Levántate cuando sepas lo que has hecho mal!".

Izabella mantuvo la cabeza baja. Un impulso repentino de reír brotó en su interior.

Después de que su madre falleció, había pensado en contarle todo a Carson.

Para entonces, Carson ya había tomado por completo el control del imperio familiar. En solo dos años, elevó la empresa familiar a nuevas cumbres y se convirtió en la potencia emergente más codiciada de la ciudad de Ellis.

Si se supiera sobre su relación con su propia cuñada, el escándalo y la humillación destruiría todo lo que había construido con sus propias manos.

El futuro de Carson era prometedor. No había espacio para una mancha como ella.

Se arrodilló hasta bien entrada la noche antes de que Madison le permitiera entrar nuevamente.

En el momento en que intentó levantarse, un dolor recorrió sus piernas. Se lanzó hacia adelante y se estrelló pesadamente contra el camino de grava.

Las piedras afiladas le hicieron innumerables cortes diminutos en la piel. La agonía hizo que manchas oscuras danzaran ante sus ojos.

Tomó aire con dificultad. Luego empujó contra el suelo, luchó varias veces y finalmente logró ponerse de pie. Tambaleándose, regresó a su habitación.

Solo entonces notó que sus palmas eran un desastre sangriento. La carne revuelta dejaba al descubierto una infinidad de piedritas incrustadas en su interior.

Izabella limpió las heridas de manera sencilla y se metió en la cama, exhausta.

En su conciencia flotante, soñó con dos años atrás.

Incluso después de despertar en el hospital, Carson se negó a rendirse. La esperaba en los lugares que ella frecuentaba y encontró innumerables maneras de llegar a ella. Aunque ella le colgaba el teléfono innumerables veces, él seguía enviándole mensajes a sus redes sociales a altas horas de la noche.

Todo terminó el día que se casó con Richard.

Carson descubrió que la novia de su hermano era la mujer que más amaba.

Izabella nunca podría olvidar ese día. En el vestidor, Carson la arrinconó contra la pared con una mano alrededor de su garganta. Sus ojos inyectados en sangre no mostraban rastro de razón. "¿Por qué? ¿Por qué tenía que ser mi hermano?".

El corazón de la chica se rompió en pedazos. Sin embargo, forzó una sonrisa fría y le dijo: "Porque él es el preferido de tus padres. Casarme con él me da una mejor oportunidad de convertirme en la verdadera señora del Grupo Gilbert".

Ella sabía muy bien cuál era su dolor más profundo.

Carson era brillante y orgulloso, casi el hombre perfecto. Su único dolor venía de unos padres que siempre habían preferido a su frágil hermano mayor. Incluso tuvieron a Carson solo para proporcionar la sangre de su cordón umbilical para la cirugía de Richard.

Como era de esperar, sus palabras hicieron que él golpeara la pared con el puño.

La miró con profundidad y le dijo: "Izabella, una persona fría como tú no merece el amor en absoluto".

Incluso en el sueño, las lágrimas empaparon su almohada hasta el amanecer.

Los padres de Margaret llegaron esa noche. Aunque tenían el mismo padre, Izabella cortó lazos por completo después de que él usara la vida de su madre para forzarla a casarse.

Así que cuando las dos familias discutieron la fecha de la boda después de la cena, ella soltó una excusa y se dirigió a la cocina a limpiar con la intención de evitarlos.

"Izzy, ¿qué haces aquí sola en la cocina? Es un evento tan importante, también me gustaría tener tu opinión". Margaret se apoyó en el marco de la puerta y la observó con una media sonrisa.

Izabella mantuvo la cabeza baja, fregando platos, y fingió no escuchar.

De repente, Margaret avanzó y barrió toda una pila de platos al suelo.

Los fragmentos explotaron sobre las baldosas en un instante.

Izabella la miró sorprendida preguntándole: "¿Te has vuelto loca?".

La otra mujer se acercó deliberadamente. "Te lo advierto. No sueñes con recuperar a Carson. ¡Él es mío! Tu madre no logró nada, y estás destinada a perder contra mí".

Los ojos de Izabella se abrieron de par en par. Abrió la boca para replicar, pero Margaret la empujó por los hombros y la obligó a caer sobre la pila de fragmentos.

"¿Qué pasó?". El ruido atrajo a todos desde la sala principal. Se quedaron boquiabiertos ante la escena en la cocina.

Antes de que Izabella pudiera reaccionar, Margaret estalló en lágrimas primero. "Yo... solo quería invitar a mi hermana a unirse a nosotros para hablar sobre la boda. Pero me advirtió que no me pusiera arrogante. Dijo que era la cuñada de Carson y la verdadera señora de la familia Gilbert. Me dijo que me cuidara una vez que me casara".

Levantó su mano arañada y sollozó lastimosamente. "Solo quería que tuviéramos una relación pacífica. Pero ella dijo que necesitaba darme una lección y me empujó... me empujó sobre los fragmentos...".