Era un ciclo inmundo, en el que la misma crueldad se repetía una y otra vez. Odiaba este patrón, pero siempre encontraba la manera de regresar sin previo aviso. No había forma de predecir cuándo comenzaría; bastaba con que alguien buscara entretenimiento.

Y ya sabía cómo terminaría. Siempre terminaba mal para mí.

A través del parabrisas, las calles que conocía volvían a aparecer. Mis padres no intervendrían para ayudarme, ni aunque me estuviera desangrando en el patio. Sin embargo, todo cambiaba al cruzar el umbral de la casa. Dentro de esas paredes, la palabra del Beta estaba por encima de todo.

Forcé el auto a entrar en un espacio estrecho, y el frenazo repentino me lanzó hacia delante. Me temblaban las manos al buscar mis llaves; se me cayeron dos veces antes de poder aferrar por fin el frío metal.

Solo un pensamiento me impulsaba: tenía que entrar.

Cerré la puerta del carro tras de mí. Salí tambaleante, con las piernas apenas sosteniéndome. Las llaves tintineaban entre mis dedos mientras avanzaba, y con cada paso el miedo crecía dentro de mí.

Solo unos pasos más. Casi...

Un aliento cálido y húmedo me rozó el costado. El aire a mi alrededor se cargó de una agresividad cruda.

Me giré bruscamente, apretando las llaves entre los dedos como un arma. Se me oprimió el pecho y todo a mi alrededor se congeló.

A pocos pasos, un lobo permanecía inmóvil, su pelaje reflejando la tenue luz con un brillo extraño. Sus belfos se replegaron y la saliva se deslizó por unos dientes capaces de desgarrar cualquier cosa. No necesité una segunda mirada para saber que era Todd.

Hacerme sufrir siempre había sido su juego favorito.

No atacó; solo observó con los ojos brillando con una diversión tranquila, mientras mi mano buscaba a tientas el picaporte. Al encontrarlo, me precipité adentro y cerré la puerta de un portazo.

Esta noche me dejó ir, y estaba más que dispuesta a aceptar esa pequeña misericordia.

El cerrojo hizo clic. Apoyé la frente en la madera por un momento, ya pensando en los daños de mi auto. El parabrisas agrietado costaría más de lo que podía pagar, y se llevaría los ahorros que tanto tiempo me había costado juntar.

Maldita sea.

"Ava. Ven aquí".

El estómago se me contrajo al oír su voz. Me enderecé y me dirigí hacia la sala.

Mi padre no dijo ni una palabra sobre el lobo. ¡Por supuesto que no! Si algo no sucedía justo frente a él, fingía que no pasaba nada. Estaba sentado rígidamente en su sillón, como siempre. Detrás de él, mi madre me observaba de pie, con una expresión fría y juzgona. Ni siquiera podía recordar la última vez que mi padre me había mirado para algo que no fuera sopesar mi valor.

Bajé la mirada y la fijé en sus botas, cubiertas de barro seco.

Me quedé en silencio. Después de todo, era lo único que esperaba de mí. Alguien como yo no merecía ser escuchada.

Mi muñeca herida palpitaba mientras la movía ligeramente, sin que ninguno de los dos se diera cuenta.

Entonces la voz de mi padre cortó el aire de la habitación, grave y absoluta. "Este año, asistirás a la Gala Lunar. Asegúrate de que tu… trabajo no te impida vestirte apropiadamente. Agradécele al Alfa por concederte esto".

Un terror helado se extendió por mi cuerpo. Sentí un hormigueo en los dedos mientras mis pensamientos se dispersaban. ¿La Gala?

El corazón me dio un vuelco en el pecho. Habían pasado dos años desde la última vez que puse un pie en ese lugar.

Era el encuentro más grande de los Territorios del Noroeste. Hombres lobo venían de todas partes, con la esperanza de encontrar a sus parejas predestinadas. Oficialmente, servía como un descanso después de las reuniones del Consejo, pero todos sabían lo que era en realidad. Un baile de máscaras donde se cerraban tratos y se arreglaban uniones poderosas.

La manada Blackwood casi nunca asistía, y ni siquiera Jessa había sido invitada antes. Siempre lo atribuían a conflictos entre Alfas, pero me costaba creerlo.

La tensión que rodeaba a mi padre se sentía en el aire de la habitación. Su mirada se mantenía fija en algún punto por encima de mí, como si incluso mirarme fuera demasiado esfuerzo. Arrugó la nariz, como si mi sola presencia lo ofendiera.

"Phoenix y Jessa representarán a esta familia. Asegúrate de no deshonrarlos".

Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y se marchó. Eso fue todo lo que recibí: una orden lanzada como si fuera algo insignificante.

Reprimí mi malestar, pero algo todavía brillaba en mi interior. Un pensamiento silencioso: la oportunidad de irme, aunque solo fuera por una noche.

La Gala Lunar era como un respiro que me habían negado por tanto tiempo. Traía consigo la promesa de salir de esta jaula invisible. Aun así, mantuve esa esperanza bajo llave, y nunca dejaría que la vieran.

Mi madre se acercó, y su voz suave me provocó un escalofrío.

"No nos avergüences, Ava. Intenta no parecer algo que pertenece a una jaula".

Mantuve los ojos fijos en mis zapatos mientras su aroma flotaba a mi alrededor, jazmín y miel, despertando recuerdos que desearía que permanecieran enterrados. Hubo una época en que me abrazaba y me hablaba con calidez. Esa versión de ella ya no existía.

"Por supuesto", exhalé, dispuesta a hacer lo que fuera necesario.

Su preocupación eran Phoenix y Jessa; yo no importaba.

No sería más que una decoración, algo para exhibir.

Inhaló lentamente, obligándose a mantener una apariencia de calma. Su mano se alzó hacia mi hombro, pero se detuvo justo antes, suspendida en el aire sin llegar a tocarme. Un gesto vacío, frío y distante.

"Jessa te llevará a elegir un vestido. Asegúrate de peinarte. Y deshazte de esa ropa manchada de café, ¿entendido?".

Nunca gastarían una sola moneda en mí.

"Sí, mamá".

Apretó la mandíbula.

"No agarres la opción más barata. Llevas nuestro apellido. Y cúbrete esas marcas. No permitiré que nos hagas ver como unos salvajes".

Dicho esto, se dio la vuelta y se fue, su aroma persistiendo en el aire junto con el vacío que siempre dejaba tras de sí.

Me quedé donde estaba, con el pecho lleno de una extraña mezcla de miedo y algo peligrosamente cercano al entusiasmo. La Gala Lunar era como una grieta en los muros que me rodeaban. Una oportunidad de salir, aunque solo fuera por un instante, y ver qué más existía.

Quizás conocería a alguien allí. Quizás podría dejar este lugar atrás. Quizás todo podría cambiar por fin.

¿Era un error aferrarse a esa esperanza?

Noche tras noche, la angustia me oprimía, y cada vez que me metía bajo las sábanas, se me retorcía el estómago. Miraba la luna colarse por la ventana, como si pudiera mostrarme lo que me esperaba o darle sentido al cambio que se avecinaba.

Dejé de salir a menos que fuera necesario desde aquel ridículo viaje al centro comercial con Jessa. Ella se pasó todo el tiempo burlándose de mis elecciones mientras fingía ayudar. Solo iba a la escuela y al trabajo, y fuera de ahí me encerraba en una rutina estricta, aferrándome a ella como si pudiera mantener todo lo demás a raya.

Renuncié a mi poco tiempo libre y tomé turnos extra en Beaniverse para pagar la ridícula deuda de un vestido que costó trescientos dólares solo para que no pareciera un desastre desaliñado, como le gustaba decir a Jessa.

Incluso Lisa empezó a distanciarse, y nuestras conversaciones se volvieron cortas y distantes, limitadas a mensajes rápidos sobre la escuela o el trabajo.

En casa, el silencio entre mi madre y yo era pesado y constante. Aun así, bajo toda esa tensión, una pequeña llama se negaba a apagarse. Quizá pudiera sobrevivir a la gala sin humillarme. En solo una semana, todo estaría decidido. O encontraba una salida a este papel en el que estaba atrapada, o me marcaría para siempre.

Ese día se sentía como los anteriores, tranquilo, extraño, como si algo estuviera por suceder. Con las bolsas de la compra apiladas en el asiento del copiloto, conduje hasta casa, casi sin respirar.

Phoenix venía a cenar esta noche, así que me aseguré de que todo estuviera perfecto. Asé el pollo y lo cubrí con una salsa espesa de ajo y parmesano. Envolví las coles de Bruselas en tocino, las glaseé con jarabe de arce y les di un toque de balsámico. Era una receta que encontré en internet, sencilla en el fondo, pero con una presentación que la hacía ver impresionante.

Como heredero designado de los Blackwood, Phoenix siempre había sido tratado como si fuera más importante que el resto de nosotros. Mi madre lo adoraba, y mi padre llevaba su admiración aún más lejos. Cuando Phoenix fue nombrado heredero después de que el último hijo del Alfa Renard muriera en un enfrentamiento con lobos rebeldes, mi padre no pudo ocultar su orgullo. Durante todo un mes, se paseó como si fuera el dueño del mundo.

Algún día se convertiría en Alfa Phoenix Blackwood. Por ahora, sin embargo, seguía siendo solo un Grey.

Las bolsas de la compra me pesaban en los brazos y me hacían temblar mientras avanzaba a duras penas. Me movía con torpeza, insegura, como algo ya medio roto, mientras me acercaba a la casa silenciosa.

Quizá las dos últimas semanas de calma me habían vuelto descuidada, pues no noté nada raro. No sentí el peligro que aguardaba cuando abrí la puerta y entré.

De repente, una brisa me rozó la nuca. La puerta se cerró de golpe detrás de mí con una fuerza brusca, y un aroma llenó el aire. Lo reconocí al instante y lo odié.

Todd Mason.

La sombra que me había seguido desde la infancia, el que nunca dejaba de hacerme la vida imposible.

Ya estaba dentro, conmigo.

Y no venía a jugar.

Se paró frente a mí, con una sonrisa torcida en los labios. Yo no podía moverme ni retroceder mientras su mano se estiró hacia atrás y echó el pistillo.

"¿Así que la pequeña soñadora cree que por fin va a ser exhibida para encontrar pareja?".

Su voz conservaba el mismo tono burlón. Se acercó más y me empujó con fuerza.

Mi espalda se estrelló contra la pared y su mano se cerró alrededor de mi cuello, obligándome a ponerme de puntillas.

Las bolsas se me cayeron de las manos y terminaron en el suelo. Mis pensamientos se dispersaron y, de algún modo, me fijé en las manzanas que rodaban por el piso de madera. Se magullarían y tendríamos que comerlas enseguida.

"¿De verdad crees que perteneces a la gala? ¿Crees que puedes marcharte de esta manada?".

Su aliento me golpeó la cara, cálido y agrio, revolviéndome el estómago. Giré la cabeza hacia un lado, tratando de evitarlo.

Su mano se estrelló contra mi mejilla, obligándome a mirarlo de nuevo. Sus palabras me hirieron profundamente. "¿Quién podría quererte? Un bicho raro sin lobo. Te desecharían en un segundo".

Mi corazón latía con fuerza contra las costillas, frenético y atrapado. Su agarre se apretó y el aire comenzó a faltarme.

"Defectuosa", siseó en mi oído, rozándome la piel con su aliento.

Me invadió una náusea y el pecho me ardía mientras luchaba por respirar. Había soportado los golpes, los insultos, las piedras que me habían lanzado. Conocía ese dolor.

Pero esto era otra cosa.

Esto era peor.

La rabia me recorrió. Le clavé las uñas en el antebrazo y las arrastré con fuerza, dejando líneas ardientes. Intenté darle una patada, pero él la bloqueó y me obligó a pegar las piernas contra la pared.

"Suéltame", susurré entre dientes, con la voz temblorosa mientras intentaba ignorar la dura y evidente prueba de su excitación. "Si aparezco cubierta de moretones, mi papá se enojará. ¿De verdad quieres lidiar con eso?".

A mi padre no solía importarle lo que me pasara, pero con la gala acercándose, cualquier marca visible importaría.

Todd se detuvo, aunque su agarre seguía firme alrededor de mi garganta, y sus dedos se hundieron más en mi piel. Bajé la vista.

Hubo un tiempo en que me negaba a doblegarme. Solía creer que las cosas cambiarían, que lucharía y ganaría. Pero el mundo no funcionaba así.

Si él quería sumisión, le daría una mentira convincente. Haría lo que fuera necesario para seguir viva. Haría lo que fuera necesario para mantenerlo bajo control.

"Por favor", supliqué, dejando que mi voz temblara a propósito, e incliné la cabeza, dejando mi garganta expuesta.

Reaccionó exactamente como esperaba. Soltó un sonido bajo y satisfecho que me revolvió el estómago. Se inclinó, inhaló y luego pasó lentamente la lengua sobre la cicatriz curvada de mi cuello.

Contuve la náusea antes de que subiera.

"Por favor", dije de nuevo, y esta vez su agarre se aflojó ligeramente. Su otra mano se deslizó hasta mi cadera y me atrajo hacia él. Cerré los ojos, respirando por la boca para ignorar el sabor metálico que tenía en la lengua. "Tengo que terminar la cena. Phoenix regresa esta noche".

Me clavó los dientes en el hombro. El dolor explotó en mí, tan agudo que me robó el aire de los pulmones. Se me escapó un grito mientras lo empujaba, retorciéndome con fuerza para soltarme. "¡Todd! ¡Maldita sea!".

Gruñó, pero por fin me soltó, aunque no sin antes dejarme una marca en la piel. Su mano se cerró en mi mandíbula, obligándome a mirarlo. Sus ojos ardían con una satisfacción retorcida.

Me preparé para recibir otro golpe, pero en su lugar sonrió.

Algo pasó entre nosotros en ese momento. Él lo entendió y yo también.

"No vas a ir a ninguna parte", murmuró, con la voz llena de veneno. "No eres más que un desecho, y este es tu lugar. Nadie vendrá a salvarte en esa elegante gala. Tarde o temprano, acabarás siendo nuestra Omega reproductora, tengas lobo o no".

Las palabras me golpearon con fuerza, dejándome sin aliento. "¿Omega... reproductora?".

Me apretó la mandíbula con fuerza mientras soltaba una risa cruel y desgarradora. "Nuestra pequeña perra de la manada, Ava". No se molestó en ocultar lo que insinuaba. Su mano bajó, rozando mi pecho antes de deslizarse entre mis muslos, presionando donde él quería.

"Al menos sirves para algo. Todavía podemos usarte".

Todo en mi interior se entumeció mientras su voz envenenaba el aire. Sí, lo entendía. Mi cuerpo ya no me pertenecía.

Sus manos se aferraron a mis caderas mientras se restregaba contra mí, con movimientos bruscos y posesivos. La saliva le resbalaba por la mandíbula mientras dejaba escapar sonidos entrecortados. "Qué defecto tan hermoso, Ava. Fácil de romper, fácil de moldear". Se movió más rápido, obligándome a rodearlo con las piernas. "Te enseñaré hasta que lo aprendas".

Sí. Lo entendía.

Mi cuerpo ya no me pertenecía.

Su aliento me golpeó la oreja mientras seguía hablando, pero lo ignoré, refugiándome en lo más profundo de mi mente. Intenté quedarme allí, lejos de él, hasta que un fuerte golpe en el estómago me arrastró de vuelta al dolor. Caí de rodillas al suelo, mientras él me empujaba hacia abajo; sus movimientos se volvieron frenéticos y desagradables.

"Suplica", ordenó, obligándome a rodearlo con la mano.

El sonido lejano de un motor interrumpió el momento. Todd se quedó quieto, escuchando. Entonces todo se aceleró. Se metió su miembro en mi boca, con movimientos bruscos y asfixiantes. Luché por respirar; mis labios se partieron por la fuerza. El sabor me invadió rápido, amargo y sofocante. Gruñó en voz baja, instándome a tragar, y luego se recompuso rápidamente justo cuando se abría la puerta.

Phoenix entró. Sus ojos marrones se posaron en nosotros y luego se desviaron hacia las compras esparcidas por el suelo. No dijo nada; solo una leve sonrisa se dibujó en sus labios. "Mason", pronunció simplemente.

Él lo sabía.

Lo vi en la forma en que su nariz se ensanchó, en cómo lo asimiló todo sin perderse un detalle.

Sin embargo, se quedó donde estaba y no hizo nada.

Todd se enderezó, con una sonrisa satisfecha aún en los labios mientras inclinaba ligeramente la cabeza. "Heredero del Alfa". Hizo un gesto despreocupado. "Ava me acaba de decir que volverías para cenar. Pasé a ver cómo estaba".

Corrí hacia el baño, mientras su risa resonaba detrás de mí. Las lágrimas que me nublaban la vista no eran de miedo ni de sorpresa.

Venían de algo mucho más profundo.

Caían por el que lo había visto todo, el que lo entendió y el que decidió quedarse allí sin hacer nada.

Maldita sea.

Ya no podía quedarme aquí.

Me costara lo que me costara, tenía que irme.