"Soy yo, Jase." Toqué la puerta de la habitación de Jase.

Dentro, Jase se detuvo al oír mi voz y, después de un momento, abrió la puerta.

Me miró con arrogancia, sus labios delgados se curvaron en una sonrisa burlona.

Lo miré a los ojos. "Jase…"

Se secó el cabello con una media sonrisa.

"¿Qué te trae por aquí, querida cuñada?" Sus últimas palabras fueron suaves y burlonas.

Parecía haber estado bebiendo. Incluso después de una ducha, percibí un ligero olor a alcohol.

Miré hacia un lado y dije suavemente: "¿Puedo entrar?"

Jase levantó una ceja. "¿Estás segura?"

Su tono era juguetón, inquisitivo.

"Sí," respondí.

Después de las palabras de Katie más temprano ese día, no podía echarme atrás.

En cuanto la puerta de la habitación se cerró, me acerqué a Jase, quien estaba de espaldas a mí, esperando que hablara.

"Jase, ¿puedes… ayudarme? Katie quiere que Vince y yo dejemos la familia Mitchell. Sabes que la condición de Vince no es buena. Si nos vamos, Katie hará que el hospital nos dé de alta enseguida. Vince morirá. Por favor, Jase."

Agarré su manga.

Tal como antes.

Lo único que me quedaba era lo que pudiera quedar de sentimientos de Jase hacia mí.

O tal vez ya no quedaba ningún afecto.

Jase sacudió mi mano, y tropecé con la fuerza.

Fingí pánico en mi rostro.

Al verme inestable, me agarró del brazo, burlándose. "¿Quién eres tú para hablarme así? ¿Cuñada, o vieja amante?"

Me atrajo hacia él, tan cerca que nuestros cuerpos se presionaron juntos, nuestros latidos y respiraciones se mezclaron.

Me mordí el labio, su enojo de alguna manera me calmó.

Antes de que pudiera decir más, levanté la mano, agarrando sus hombros, y me puse de puntillas para besarlo.

Después del beso, supliqué: "Si nos ayudas a mi hijo y a mí, ¡haré cualquier cosa! Por favor, Jase."

Las lágrimas cayeron de mis ojos mientras hablaba.

Las lágrimas llegaron en el momento justo.

Estaba aterrada de que algo le pasara a Vince. Por él, haría cualquier cosa.

Él lo entendió.

Jase me miró, su mirada profunda y compleja, con un destello de ira oculta. "Realmente te estás sacrificando tanto por el hijo de mi hermano…"

Me quedé en silencio.

Sus ojos se nublaron, y agregó: "Siempre estás lista para sacrificar cualquier cosa por otra persona, ¿no es así?"

Me levantó por la cintura y me colocó en la cama.

"¿Estás segura de que no te vas a lamentar de esto?" Su voz era helada.

Me estremecí pero negué con la cabeza. "No hay arrepentimientos."

Se inclinó cerca de mi oído. "¿Le rogaste a Kade así también? ¿Qué crees que sentiría si lo supiera?"

Sus últimas palabras goteaban malicia.

Siempre despreció a Kade. Los hermanos nunca se llevaron bien.

Mi cuerpo se congeló.

El tiempo se desdibujó mientras me perdía en una nebulosa, abrumada, queriendo escapar pero siempre arrastrada de nuevo hasta que perdí el conocimiento.

Débilmente, lo escuché decir: "Jolie, ¿estás tratando de volverme loco? ¿Por qué debería ayudarte? Él no es mi hijo."

Las palabras se sentían tanto reales como irreales, desorientadoras.

Cuando desperté, mi cuerpo dolía, y yacía en mi propia habitación. Agarré mi teléfono y vi el mensaje de Jase. "Mañana por la noche, no llegues tarde, mi cuñada."

Las palabras no me avergonzaron. En cambio, sentí alivio.

Ahora podía quedarme con los Mitchell y continuar con el tratamiento de Vince.

Jase y yo una vez estuvimos enamorados. Cuando los Walton eran un nombre prominente en Auria, éramos una pareja perfecta, iguales en todos los sentidos.

Pero poco después, la traición de socios comerciales y las intrigas de parientes lejanos llevaron a la bancarrota a la empresa de mi padre. Incapaz de soportar el golpe, se quitó la vida. Mi madre se hundió en la tristeza y la enfermedad, y mi hermana enfrentó la posibilidad de dejar la escuela en el extranjero.

Todo se derrumbó, dejándome en la desesperación.

Cuando Katie se enteró de esto, prohibió a Jase, que estudiaba en el extranjero, regresar.

Quería que no tuviera nada que ver conmigo.

Sabía que incluso si Jase hubiera regresado, solo era un estudiante y no podría haber cambiado nada. No lo culpé.

Pero mi familia necesitaba ayuda. Fue entonces cuando apareció Kade, ofreciendo apoyo a cambio de matrimonio.

Kade me amaba, lo sabía. Pero yo amaba a Jase, y él también lo sabía.

Por la salud de mi madre y la educación de mi hermana, acepté la propuesta de Kade.

Para cuando Jase logró regresar, yo ya estaba casada.

Desde entonces, solo podía verme como su cuñada.

Estaba agradecida con Kade. Su ayuda evitó que los Walton se desmoronaran.

Mi madre recibió su tratamiento, y mi hermana terminó sus estudios.

Me aparté de los recuerdos.

Este arreglo secreto con Jase duró medio mes.

Cumplió su promesa, asegurando a los mejores especialistas y medicina para Vince.

Hasta que un día, regresé a la finca para recoger algunas cosas. Al salir de mi habitación, vi a la asistente de Katie, May.

Me miró con un desprecio altanero. "La señora Mitchell te espera en la sala."

Sus ojos parecían decir: "Qué triste. "

Katie sostenía una taza de café, sus ojos recorriéndome con desprecio. Las gafas de montura roja sobre su nariz no podían ocultar su actitud altiva, y su lápiz labial rojo brillante la hacía parecer especialmente arrogante.

Tomó un sorbo, dejó la taza y dijo: "No esperaba que fueras este tipo de persona. Te dije que empacaras tus cosas y dejaras a la familia Mitchell, pero aprovechaste mi ausencia para meterte en la cama de Jase. Si Kade lo supiera, nunca descansaría en paz".

Su tono destilaba burla, su mirada llena de desdén.

La miré y dije con calma: "Si no hubieras intentado echarme a mí y a mi hijo, no habría ido a buscar a Jase".

Si Kade pudiera verme ahora, no me culparía. Entendería lo que estoy haciendo.

Katie se burló, "¿Crees que me importa si tu hijo vive o muere? Claramente, he sido demasiado indulgente contigo".

"Jase me prometió que no nos pondría las cosas difíciles", dije, mirándola con firmeza.

La salud frágil de Vince no podía soportar más tumultos. No me atreví a correr riesgos, así que mencioné a Jase para hacer que Katie lo pensara dos veces.

"¿Ah, sí? ¿Qué exactamente te prometió? ¿Eres una insignificante sin valor que piensa que puede engañarme?"

Sus palabras hicieron que mis dedos hormiguearan de entumecimiento.

Conocía su temperamento. Incluso con la palabra de Jase, seguiría desahogando su resentimiento y disgusto hacia mí.

Cuando Kade estaba vivo, tenía que contenerse.

Ahora, con el poder en sus manos, era insoportablemente engreída.

"Tienes medio mes. Fui demasiado amable. ¿Pensaste que acostándote con mi hijo podrías quedarte con los Mitchell? ¿Sabes a dónde fue hoy?"

Me obligué a mantenerme serena.

Ella sonrió y continuó, "Los Mitchell están a punto de formar una alianza matrimonial con la familia Higgins. Está cenando con Zoe Higgins esta noche. ¿Crees que eres algo especial, intentando quedarte aquí con tus tácticas de baja calaña? Sueña".

Le lanzó una mirada a May.

May dio un paso adelante y me abofeteó en la cara.

Agotada por todo y apenas descansando, vi estrellas por el golpe, mi mejilla ardiendo.

Katie le dijo a May lentamente, "¿Te dije que te detuvieras?"

Antes de que pudiera reaccionar, vino otra bofetada. Si alguien no hubiera agarrado mi brazo, podría haberme desplomado. La fuerza era brutal.

No podía liberarme.

Ni siquiera lo intenté. Mientras no me matara, era un drama conmovedor.

Justo cuando estaba a punto de desmayarme, escuché un alboroto.

Jase entró de un golpe, haciendo que May cayera al suelo y abofeteando a la persona que me sostenía, derribándola. Me quedé mirando, tan atónita como Katie.

¿Por qué Jase, que se suponía que estaba cenando con Zoe, había regresado tan de repente?

May gimió en el suelo, agarrándose el estómago. Katie se puso de pie, furiosa, señalando a Jase. "¿Has perdido la cabeza? ¡Golpeaste a May! ¡Ha estado conmigo durante años!"

Jase me sujetó los hombros, revisando las marcas en mi cara.

Luego, con una mirada helada hacia May, le dijo a Katie, "Te dije que yo me encargaría de los asuntos de Jolie. No necesitas interferir. Parece que nadie toma en serio mis palabras".

May parecía aterrorizada en el suelo.

A la señal de Jase, sus hombres la arrastraron afuera, junto con otros dos.

May gritó, "¡Señora Mitchell, por favor—!" Suplicaba por ayuda.

Katie, al ver a Jase protegiéndome, perdió toda compostura y gruñó, "¡Idiota! Deberías estar cenando con Zoe ahora mismo, no jugando con prioridades. ¿Volviste solo para proteger a esta buscona? ¡Es la mujer de tu hermano, tu cuñada!"

Jase respondió sin inmutarse, "Jolie siempre fue mía. Además, Kade está muerto".

Mientras hablaba, me agarró del brazo con fuerza, como si temiera que desapareciera.

Al sentir sus emociones, solté un suspiro lento.

Katie retrocedió, hundiéndose en el sofá, llevándose una mano a la frente. "¿Matarías a tu propia madre por una viuda usada? Esta familia puede tenerla a ella o a mí, no a ambas. No te aporta nada. Una viuda ahora, no vale tu esfuerzo". Puso las cartas sobre la mesa.

"Mamá, parece que olvidas que tú también eres una segunda esposa. A mi padre no le importó, y a mí tampoco. Si no hubieras interferido entonces, no habríamos sido separados. No te preocupes, me encargaré de las cosas con Zoe. Nada se verá afectado. A partir de ahora, Jolie se queda en mi residencia privada. Sin mi permiso, tú y tus personas manténganse alejadas. Si algo le pasa a ella, no me culpes por volverme frío. Puedes ser la matriarca aquí. Nadie desafiará eso".

Dejó esas palabras y me llevó, ignorando las advertencias de Katie.

Al escucharle mencionar a Zoe, me sentí incómoda, pero me dije a mí misma que apenas estaba aguantando. Me quedé callada y dejé que Jase me llevara.

En el coche, sacó una bolsa de hielo del refrigerador y me la entregó, su voz afilada por la ira. "¿Por qué no me llamaste? ¿No tienes manos? ¿Ni teléfono?"

Miré por la ventana, sin querer ir a su residencia privada. Suavemente, dije, "Quiero ver a Vince. Han pasado horas desde que estuve en el hospital. Me estará buscando".

Realmente solo habían pasado unas pocas horas.

"¿Con ese aspecto, estás segura de que no lo asustarás?" "Bajará con un poco de hielo en el camino. Está bien. Inventaré una excusa y él estará bien. Es fácil de consolar". Aparté su mano, sosteniendo la bolsa de hielo yo misma.

Al verme enfurruñada, sonrió. "¿Enojada por lo del matrimonio con los Higgins?" "Para nada. ¿Qué derecho tengo a estar enojada?" Sacudí la cabeza, negándolo.

Pero parecía de buen humor, explicando pacientemente, "Todos dicen que estoy atando el nudo con la familia Higgins. Zoe y yo solo seguimos el juego para darles algo de qué escribir a la prensa. Es solo negocio".

Él miró mi expresión y continuó, "Este tipo de noticias no es malo para ninguna de las dos empresas. Aumenta las acciones de ambas. Es un ganar-ganar".

Lo miré y le devolví la bolsa de hielo.

"Supongo que soy bastante fácil de consolar también..." murmuré.

Jase se rió. "Como siempre".

Sus palabras nos hicieron detenernos a ambos.

Quizás ambos sabíamos que el pasado se había ido para siempre.