En la Mansión Russell, Thea estaba parada en la entrada, con el corazón embargado por una mezcla de emociones.

Esta casa había sido una preciada herencia de su abuelo a su madre, pero ocho años atrás, su hermana y su madre sufrieron accidentes de forma consecutiva. Thea tuvo que ver con impotencia a su abuela y su tío mudarse y hacerse cargo de la residencia, con el permiso de su padre.

A partir de entonces, se vio obligada a mostrarse obediente, ya que su padre no se preocupaba lo más mínimo por ella y su madre enferma.

Ellos incluso habían elegido forzosamente a su futuro esposo.

Thea respiró hondo y entró con cautela. Justo en ese momento, escuchó el sonido inconfundible de unos tacones altos procedentes del pasillo.

"¿Dónde estuviste anoche, Thea?".

La aludida sintió que el corazón le daba un vuelco ante esa indignada y desagradable voz. Al levantar la mirada, vio a su prima Maggie Russell, la hija de su tío, parada frente a ella con altivez.

Maggie había pasado esos ocho años residiendo en la Mansión Russell, y durante ese tiempo empezó a considerarse a sí misma la anfitriona de la casa. Había reclamado descaradamente muchas de las posesiones de Thea, incluyendo su prometido desde la infancia.

"¡Maggie!".

Thea ensanchó su sonrisa ante la furia de su prima. "Aún es temprano. Puedes tener arrugas si te molestas a estas horas, y entonces Trevor podría perder interés en ti".

"¡Perra!", exclamó Maggie. Después de todo, habían descubierto la ausencia de Thea en la cena la noche anterior. La habían esperado en vano, solo para ahora ver un chupetón en su cuello.

"¿Qué tienes ahí? ¿No te da vergüenza? ¡Eres tan frívola como tu hermana mayor!".

La sonrisa de Thea se desvaneció ante esas palabras. "¡Repítelo si te atreves!", espetó con los puños apretados.

Sin inmutarse, Maggie dijo burlonamente: "Thea, no emules a tu hermana mayor siendo tan tonta, ella...".

Tenía una sonrisa de satisfacción, así que no esperó que Thea extendiera la mano y le diera una sonora bofetada en la mejilla. El impacto la dejó atónita y con la mejilla sonrojada. Cuando recobró el sentido, gritó: "¡¿Cómo te atreves a pegarme, Thea?!".

Todavía furiosa, alzó la mano para tomar represalias. Sin embargo, Thea no era ajena a recibir esos golpes, así que esquivó hábilmente su bofetada.

Maggie estaba hirviendo de rabia y no podía contenerse. De inmediato, se abalanzó sobre Thea e intentó pelear con ella. La conmoción se escuchó en toda la sala.

"¿Qué está pasando aquí?".

Al escuchar esa voz fría, Maggie retiró apresuradamente su mano. Cuando se dio la vuelta, las lágrimas brotaron de sus ojos.

"¡Abuela!", exclamó con fingida angustia, mirando a Vanessa Russell, su madre, que estaba parada junto a Nina Russell, la abuela de Maggie y Thea.

Con pasos lentos y pausados, la anciana bajó las escaleras. Estaba vestida con un sombrío traje gris y tenía una expresión severa que parecía imponerse sobre todos los presentes. La opresiva atmósfera hizo que adoptaran una obediente postura.

"¡Abuela!".

Thea la saludó también.

"Thea se ha estado comportando con mucho descaro, abuela", se quejó Maggie. "¡Acaba de acostarse con otro hombre! ¡Todos sufriremos por su culpa!".

Quince días atrás, la matriarca de la familia Reynolds de Akarough había buscado una novia para su hijo. El Grupo Russell estaba enfrentándose a graves dificultades financieras, por lo que presentó el nombre de Maggie.

Pero ella oportunamente logró reemplazar su foto con la de Thea. Al señor Reynolds le gustó y envió un mensaje a la familia Russell, diciendo que la había seleccionado.

Los rumores decían que el señor Reynolds era un viejo feo y desfigurado, con un carácter lúgubre. Maggie preferiría morir antes que casarse con un hombre así.

La madre de Maggie había dejado en claro que, como la foto enviada a la familia Reynolds había sido la de Thea, sería ella quien se convertiría en la prometida del señor Reynolds en lugar de Maggie. De esa forma, el Grupo Russell recibiría el apoyo financiero de la familia Reynolds.

Pensaban que ella no se atrevería a rechazarlo.

La madre de Thea llevaba muchos años en coma, y su hermana mayor...

Con una sonrisa triunfante y los ojos enrojecidos, Maggie exclamó: "¡Tuvo la audacia de abofetearme solo porque le dije unas cosas! ¡Abuela, tienes que encerrarla!".

"¡No, no fue así!", protestó Thea.

Había lágrimas corriendo por sus mejillas.

¡También sabía fingir lágrimas!

"Abuela, anoche estuve en casa de Mabel", afirmó con voz temblorosa. "Maggie me está acusando de pasar la noche con un hombre. ¿Qué pasa si esa noticia llega a oídos del señor Reynolds? ¡A mí no me importa mi reputación, pero sería desastroso si descubrieran que Maggie no es la mujer con quien se casará el señor Reynolds!".

Solo había buscado la compañía de un hombre por una noche. ¿Por qué hacían tanto alboroto? La estaban obligando a casarse con un viejo que nadie tomaría por esposo voluntariamente. ¿No podría darse el gusto de estar una vez con un hombre guapo?

"¡Thea!".

Ahora Maggie tenía un objetivo: hacer que su prima se casara con el señor Reynolds y afirmara que reemplazó a ella a propósito. Esto haría legítima su relación con Trevor Gibson, quien fue el prometido de Thea.

"¡Thea!". Nina le dio una mirada de gélida indiferencia. "La familia Reynolds llamó", anunció con un tono severo. "Vendrán para recogerte".

"¿Él?". Thea se puso a temblar, evitando pronunciar el nombre que todos en la sala conocían muy bien: señor Reynolds.

"Sí", respondió Nina.

"Thea, sube y lávate. El señor Reynolds te está esperando".

Cuando Maggie se enteró de que los Reynolds recogerían a Thea, una sonrisa triunfante se dibujó en su rostro.

Esta última se mordió el labio, pero no dijo nada. Mientras subía las escaleras, escuchó la advertencia de su abuela a sus espaldas. "¡Thea, debes ser obediente!".

Esas palabras sirvieron como un fuerte recordatorio de la persona que necesitaba proteger. Thea apretó los puños. "Abuela, seguiré tus instrucciones".

——

"Thea, ¿qué piensas hacer? ¿De verdad vas a casarte con un miembro de la familia Reynolds?".

En un animado bar, su amiga, Mabel Walsh, expresó su preocupación tras enterarse de los recientes acontecimientos.

"¿Qué otra opción tengo?".

La chica tomó un sorbo de su bebida y mostró una sonrisa burlona. "Si me niego, me van a encerrar. Además...".

La sonrisa de Thea se tiñó de tristeza. "Mi madre ha estado mucho tiempo en coma y aceptaron ayudar a mi hermana".

"Pero el señor Reynolds es realmente aterrador", comentó Mabel. La preocupación estaba grabada en sus rasgos. Había escuchado innumerables historias sobre la crueldad de ese hombre.

"¡No te preocupes!". Thea se puso de pie y le dio unas palmaditas en el hombro a su amiga. "¡Me acosté con un hombre guapo! Si el señor Reynolds se entera, lo enfadaré tanto que me enviará de regreso con la familia Russell".

No obstante, eso significaría someterse una vez más a sus manipulaciones.

No tenía a nadie en el mundo que la protegiera.

Pensando en su madre en el hospital y en las intrigas de su abuela, Thea agarró su vaso y bebió todo el contenido.

"Pero dejemos de lado esa charla deprimente. Vinimos aquí por negocios", declaró.

"¿A quién le daré hoy una lección?".

"¡Oh!".

Mabel agarró rápidamente su celular, encontró una fotografía y la puso frente a Thea. "¡Shane Hayes! Ese sinvergüenza es un mujeriego. La clienta quiere que le des diez bofetadas antes de tomar fotos. Se te pagará una vez que lo hagas".

Cuando escuchó que recibiría dinero, los ojos de Thea brillaron con renovada determinación. Todavía necesitaba pagarle al apuesto hombre más de mil ochocientos dólares.