Un acceso de tos retumbó desde la puerta.

Jordy, a quien Daniela había llamado un padre moribundo, se aferró al marco y arrastró los pies, decidido a no desplomarse.

"¿Tú eres Nadine?". Su voz tembló, pero sus ojos brillaron con una esperanza frágil mientras la miraba.

Una extraña calidez se extendió por el pecho de Nadine, dejándola conmovida de una manera que no podía explicar.

¿Acaso todas esas historias sobre los lazos familiares resultaban ser ciertas al final?

"Sí", respondió ella con firmeza.

La compostura de Jordy se derrumbó ante su respuesta, y las lágrimas rodaron sin control por sus mejillas. "Volviste a casa. Es todo lo que siempre esperé. Con solo tenerte aquí me basta".

En medio de todo eso, Stacey salió silenciosamente de entre el caos, sosteniendo una vieja caja de madera en sus brazos. "Naddie, ven a ver... todo lo que hay aquí es para ti".

Cuando la chica miró dentro, encontró un tesoro de recuerdos: un vestido rosa descolorido digno de una princesita, suéteres tejidos a mano con amor y un puñado de horquillas aún envueltas e intactas por el tiempo.

Jacob, con la voz suave y los ojos enrojecidos, se paró a su lado y le explicó: "Nadine, guardamos estos regalos para cada cumpleaños que te perdiste después de tu partida. Mamá, papá y todos nosotros los conservamos para ti cada año. Por fin podemos entregártelos en persona".

La mano de Nadine tembló mientras alcanzaba el vestido de princesa, acariciando la tela áspera con las yemas de los dedos.

La sensación le provocó una punzada de emoción tan profunda que casi se olvidó de respirar.

En todo ese tiempo, ella no había sido olvidada. Siempre habían estado esperando que regresara a casa.

"Nadine... Nadine, mi pequeña". Jordy se apretó el pecho con la mano cuando una tos violenta lo sacudió, y la sangre brotó de sus labios, manchando el suelo.

Incluso con el dolor torciendo sus rasgos, una sonrisa amable se dibujó en sus labios. "Regresaste a mí, Nadine. Eso era todo lo que necesitaba. Ya puedo irme en paz".

"¡Papá!". Jacob se lanzó hacia adelante, sujetando a Jordy justo cuando este se tambaleaba, con el pánico apoderándose de su voz. "¡No te rindas! ¡Quédate con nosotros, papá! ¡Voy a llamar para pedir ayuda! Brad y Kaden ni siquiera están en casa. ¡Te necesitamos aquí!".

Actuando por instinto, Nadine se agachó y pasó las yemas de sus dedos por la mancha carmesí en el suelo.

Levantó la mano, acercándosela para olerla rápidamente.

Toxina del Sueño de Décadas. Solo un puñado de personas en el mundo la reconocerían, y Nadine era una de ellas. Era letal, paciente, imposible de curar una vez que se arraigaba. Jordy había llegado al límite.

Alguien había esperado años para que esto sucediera. ¿Quién odiaba tan profundamente a la familia Clark?

Pero ahora no era el momento de buscar respuestas. La mirada de Nadine se endureció con determinación.

Con cuidado, acomodó a Jordy boca arriba y, sin dudarlo, sacó un bisturí de un bolsillo oculto en su cintura.

Jacob, frenético, intentó detenerla. "¡Nadine! ¿Estás loca? ¡¿Qué estás haciendo?!".

Ella negó con la cabeza y respondió: "Si quieres que viva, confía en mí. No dejaré que muera aquí".

No había forma de que perdiera a la familia que acababa de recuperar.

Entonces, Nadine se arrodilló y cortó la camisa de Jordy con un solo movimiento preciso.

Su bisturí se movía con precisión, sin tocar nunca nada vital, abriendo carne y músculo para revelar el corazón que luchaba por seguir adelante.

Con manos rápidas y entrenadas, presionó la punta del bisturí en una serie de puntos precisos alrededor del corazón.

La sangre espesa y oscura brotó y se derramó en lentos chorros.

Cada gota que salía de su cuerpo parecía calmar un poco más su respiración, y la tensión en su pecho se desvanecía lentamente.

Limpiando su bisturí, Nadine levantó a Jordy en brazos y lo llevó directamente a la habitación más ordenada que pudo encontrar.

Se movió tan rápido que todo el rescate duró menos de un minuto.

Por un momento, Jacob se quedó congelado, con la boca abierta, incapaz de procesar lo que acababa de ver.

¿Podía ser que esto estuviera pasando de verdad? ¿Nadine acababa de arrancar a su padre de las garras de la muerte?

Los especialistas de todo Sheftol habían dicho que no había esperanza. Sin embargo, allí estaba Nadine, desaparecida durante dos décadas, salvando la vida de su padre como si fuera un procedimiento de rutina.

¿Cómo era posible?

"¿Cómo hiciste...? Nadine, tú... eres increíble", tartamudeó Jacob, con la voz temblorosa por el asombro.

En cuanto Jordy estuvo arropado y estable, Nadine se giró, con el agotamiento reflejado en su rostro. "Jacob, necesito un lugar donde descansar. Estoy agotada".

Él salió de su aturdimiento y respondió: "¡Claro! ¡Enseguida!". La guio por el pasillo y abrió la puerta de una habitación luminosa y bien cuidada. "Este siempre ha sido tu cuarto, Nadine. Nos hemos asegurado de mantenerla limpia todos los días. Descansa ahora. Tengo que llamar a Brad y Kaden. ¡Se van a emocionar mucho al escuchar esto!".

Stacey se quedó en el umbral, con los ojos llenos de emoción. Nadine sonrió y le hizo un gesto para que se acercara. "Mamá, ven aquí. Compartamos la cama".

...

Mientras tanto, en un rincón oscuro de un club exclusivo en Sheftol, Rhys Bailey estaba sentado en silencio, con una mirada fría y distante.

Una mujer vestida para impresionar se le acercó, con la voz cargada de bravuconería. "Señor Bailey, parece un poco perdido estando solo. ¿Quiere algo de compañía y una copa?".

Rhys la fulminó con la mirada. "Vaya a molestar a otra persona".

Su amigo, Nicolás Howard, soltó una risita baja desde el otro lado de la mesa. "Rhys, de verdad deberías aprender una o dos cosas sobre el encanto. ¿De verdad estás tan entregado a tu misteriosa prometida, Nadine Clark? Ni siquiera la conoces, amigo".

Solo escuchar su nombre hizo que Rhys se tensara, y la irritación cruzó su rostro. "Ese compromiso termina mañana. Estoy harto".

Nicolás alzó una ceja, con una sonrisa juguetona. "¿Vas a romperlo, eh? ¿Crees que tu viejo simplemente va a sonreír y dejarte ir?".

"Elegiré mi propio camino en lo que respecta al matrimonio", dijo Rhys, con voz fría mientras se reclinaba en el sofá. Su mano se deslizó hacia la cicatriz sobre su pecho, perdido en sus recuerdos.

Tres años antes, todo había salido mal en la frontera de Urygan. Atrapado por enemigos, desangrándose por heridas de bala, estaba seguro de que no vería otro amanecer.

A través de una neblina de dolor, recordó las manos firmes de una mujer, un bisturí brillando en la penumbra, salvándolo de la muerte.

Luchó por enfocar la vista, captando solo un destello de su rostro antes de que la oscuridad lo envolviera.

Cuando despertó, ella había desaparecido como si nunca hubiera existido.

Desde entonces, Rhys había desplegado todos los recursos que poseían los Baileys, buscando en cada rincón de Urygan. La mujer que le salvó la vida y capturó su corazón seguía siendo un misterio.

Cualquiera que fuera el acuerdo que su familia hubiera hecho con la familia Clark, él sabía lo que quería.

Solo la mujer que lo había sacado de la muerte podría ser realmente suya.