La fría mirada de Joshua, su presunto esposo, despertó a Alicia de su aturdimiento.

El hombre la observaba con su semblante, tan frío e indiferente como siempre, como si fuera una extraña.

Lo único fuera de lugar era la marca de un beso en los labios de él.

¿Tan apasionado había sido el beso con otra? Una ola de asco la invadió y contuvo las náuseas a duras penas. Apretó los dedos en torno a su celular y, mientras soltaba un suave suspiro, lo apagó.

"No es nada", dijo ella.

Sin esperar respuesta, empezó a caminar hacia el interior.

Joshua frunció el ceño y su mano se extendió para agarrarla por la muñeca. "Alicia, ¿por qué tienes esa actitud?".

Parecía bastante descontento con ella esta vez, lo cual era raro en un hombre que rara vez se molestaba en volver a casa.

Normalmente, ella lo habría recibido con los brazos abiertos, una chispa de alegría iluminando sus rasgos cansados. Pero hoy lucía exhausta, casi vacía por dentro.

No se resistió a su agarre y lo miró a los ojos con una calma que lo desconcertó. "¿No he sido siempre así? Obediente, sensata... asegurándome de que la casa esté en orden, de que estés cómodo, listo para dar lo mejor de ti en el trabajo".

Una pequeña y amarga sonrisa asomó a sus labios. "¿No es eso lo que más te gusta de mí? Te facilita las cosas, ¿verdad? Libera tiempo para tu otra... 'persona especial'".

Los ojos de Joshua se oscurecieron ante la velada acusación.

La negación rondaba sus labios, pero no se molestó en pronunciarla. ¿Por qué debería hacerlo?

Soltó su mano y dijo con brusquedad: "En realidad, por eso estoy aquí. Necesitamos hablar".

Ella frotó vigorosamente la muñeca, como si quisiera borrar su tacto.

"¿Así que finalmente planeas salir a la luz con ella?".

La expresión de Joshua se torció al instante y su fachada de calma se resquebrajó. "¿Qué sabes? ¿Acaso contrataste a un investigador privado para que me siguiera o algo así?".

Ella soltó una risa suave y sin humor. "¿Acaso es necesario? Anoche no escatimaste en gastos para hacerla feliz. Hasta un ciego se daría cuenta de que estás loco por ella".

Él la miró fijamente, inquieto por su tono gélido.

Seguía siendo su voz, seguía siendo Alicia, pero algo en su interior se había quebrado. Por alguna razón, se sintió inexplicablemente herido, como si una espina se le clavara en el corazón.

Quizás fue por la forma en que lo miraba ahora: sus ojos, antes cálidos y llenos de amor por él, ahora estaban completamente vacíos.

No había ira ni dolor, solo... nada. Era un marcado contraste con la mujer que solía mirarlo como si él fuera su mundo entero.

Por razones que no podía explicar, la visión de ella así despertó algo en él: una insatisfacción desconocida. Irritado por su propia reacción, Joshua decidió devolver el golpe, su voz más dura ahora. "Está embarazada. Es un embarazo delicado, así que le compré un detallito para animarla".

Alicia apretó los puños antes de poder detenerse.

¿Embarazada?

Todas las noches que ella había pasado despierta esperando que él volviera a casa, él había estado con otra mujer, trabajando diligentemente para formar una nueva familia.

Al ver a Alicia hacer una mueca, Joshua sintió una punzada de satisfacción. "No es que no quiera acostarme contigo", dijo, con la voz destilando condescendencia. "Es que eres tan emocionante como ver secar la pintura. Ningún hombre querría eso".

Sus crueles palabras atravesaron a Alicia como una hoja afilada, pero ella logró mantener la compostura en la superficie.

No era que ella evitara la intimidad; simplemente no era la que la iniciaba. ¿La hacía eso tan indeseable? ¿Acaso era un pecado no ser lo suficientemente seductora?

Tomando una respiración lenta y constante, Alicia se obligó a mantener la calma.

"Bien", respondió suavemente. "Entonces, divorciémonos. Así podrás darle el título que quiere".

La palabra "divorcio" hizo que el párpado de Joshua se contrajera involuntariamente.

Él bufó, entrecerrando los ojos con sospecha. "¿Este es otro de tus jueguitos?".

Convencido de que tenía razón, su voz se volvió más fría y mordaz. "Alicia, durante dos años has hecho todas las acrobacias infantiles, rogando por mi atención. ¿No estás cansada ya? Porque yo sí que lo estoy".

Se detuvo, dejando que su desdén se asentara. "Dices que me quieres tanto, ¿de verdad podrías alejarte de mí?".

Alicia no pudo evitar la risa amarga que se le escapó.

¿Amarlo? ¿Acaso él entendía lo que eso significaba?

Cuando el negocio de Joshua se había derrumbado, dejándolo sin nada más que deudas y sueños rotos, fue Alicia quien vació sus ahorros para sacarlo de los escombros.

Por gratitud, o quizás por obligación, él se casó con ella.

Durante dos largos años, ella fue la esposa cumplidora que lo apoyó mientras él se abría paso hacia el éxito.

Y a cambio, ¿qué había recibido Alicia a cambio? Había sido desechada como una reliquia inútil mientras otra mujer llevaba a su hijo.

Su amor y lealtad habían sido pisoteados, habían sido reducidos a polvo bajo sus pies. Seguir cuidando a este hombre sería masoquismo.

Con voz firme, Alicia dijo: "Redacta el acuerdo de divorcio. Aceptaré los términos que quieras".

Y con eso, se dio la vuelta y desapareció por la puerta, dejando a Joshua solo en el pasillo.

Por un instante, él la miró fijamente con rabia, pero luego una sonrisa fría y burlona asomó a sus labios.

Bien, puede hacerse la mártir.

Dudaba que pudiera mantenerlo por mucho tiempo.

Saliendo furioso de la casa, Joshua se dirigió directamente al apartamento donde su amante, Lilliana Green, lo esperaba.

Lilliana bromeó al oír que Joshua se iba a divorciar, levantando una ceja: "Vaya, eso fue rápido. Parece que no era tan difícil de tratar como decías".

Joshua la atrajo hacia sus brazos, sus dedos agarrando su cintura posesivamente. "Es astuta", murmuró, con un matiz de sospecha en la voz. "No sé si realmente está de acuerdo con el divorcio o solo está jugando conmigo".

Lilliana se posó en su regazo, sus brazos rodeando perezosamente su cuello, su mirada ardiente de travesura seductora. "Relájate, Joshua", ronroneó, sus labios rozándole la oreja. "Aunque cambie de opinión, ya es demasiado tarde".

El ceño de Joshua se frunció. "¿Qué quieres decir?".

Los ojos de Lilliana brillaron con una intención sombría y sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

No era tan tonta como para mostrar sus cartas ahora, así que lo disimuló con una excusa fácil. "Ella ha vivido tranquilamente a la sombra como una simple ama de casa, desconectada de tu mundo. Cuando eres autoritario, ¿se atrevería a decir una palabra?".

Joshua apretó los labios con fuerza.

Durante los últimos dos años, Alicia había hecho todo por él: dándole apoyo y consuelo.

Ella lo había amado ferozmente, pero, al final de todo, ¿qué valor tenía realmente el amor?

Contra todo pronóstico, había llegado a la cima a base de esfuerzo y finalmente había conseguido el poder que anhelaba.

Ese éxito, sin embargo, no había sido fácil, y no fue el amor lo que aseguró su posición, sino las alianzas con los poderosos.

El prestigio de la hija de la familia Green, ese título por sí solo, valía mucho más que el devoto amor de Alicia.

Mientras esos pensamientos atormentaban su mente, Lilliana presionó de repente sus carnosos labios rojos contra los de él. "Joshua", ronroneó, con su voz como terciopelo, "felicidades por escapar de la rutina. ¿Lo celebramos?".

Por un instante, la mirada de Joshua se dirigió hacia ella, pero el rostro indiferente de Alicia apareció de repente ante sus ojos.

Desde que salió de casa esa mañana, Alicia no lo había llamado ni una sola vez para preguntar dónde estaba.

Antes, si él se enfadaba con ella, ella lo habría llamado presa del pánico.

Una punzada de irritación inexplicable surgió en su interior. Sin pensar, apartó a Lilliana y dijo con voz ronca: "Solo tienes unas semanas de embarazo. Ten cuidado".

Lilliana, astuta como siempre, se dio cuenta de que él estaba distraído. "Joshua, ¿qué pasa?", preguntó con dulzura. "¿No quieres divorciarte?".

La respuesta de Joshua fue instantánea: "Por supuesto que quiero divorciarme de ella".

Ella entrecerró los ojos mientras lo estudiaba. "Entonces, ¿por qué no pareces muy feliz?".

Él ofreció una excusa rápida, con voz firme pero distante: "El estado de mi padre ha empeorado. No le queda mucho tiempo, y Caden regresó anoche. Es probable que esté aquí para reclamar su herencia. Tengo que averiguar cómo lidiar con él".

Lilliana parpadeó, momentáneamente desconcertada. "¿Caden? ¿Tu hermano del primer matrimonio de tu padre? Ya ni siquiera lleva el apellido Yates. ¿Qué derecho tiene a pelear contigo por la herencia?".

La expresión de Joshua se ensombreció.

Era cierto, pero, al fin y al cabo, él seguía siendo el hijo de una destructora de hogares.

Todos esos años de esfuerzo incesante no habían sido solo para labrarse un nombre en la familia Yates, sino también para empujar a Caden a las sombras, donde pertenecía.

De un modo u otro, estaba decidido a ganar.

Mientras tanto, Alicia se despertó, con el peso del cansancio aún pesado en sus extremidades. La oscuridad ya había caído, pero se sentía aún más agotada que antes.

Era porque sus sueños giraban en torno a aquel extraño, y su tacto aún perduraba en su piel.

No sabía si era el efecto persistente de la droga o si ese hombre era tan bueno en la cama.

Incluso ahora, completamente despierta, seguía sintiéndose como si estuviera flotando en una nube, lo que la hizo sonrojarse sin control.

Solo cuando su teléfono sonó con una llamada de Monica salió de su ensimismamiento. "¿H-hola?", tartamudeó.

Monica, siempre observadora, notó de inmediato que algo en su amiga no estaba bien. "Tu voz suena suave y soñadora. ¿Qué pasa? ¿Te reconciliaste con ese imbécil?".

Alicia se aclaró la garganta, tratando de sacudirse el nerviosismo. "¡Por supuesto que no!".

La risa de Monica resonó, sonora y llena de picardía.

"En fin, tengo los resultados de tu análisis de sangre. Se los pasé a un amigo mío con contactos importantes. Está investigando para ver quién compró la sustancia".

Alicia se enderezó un poco, con la mente más lúcida. "Gracias, Monica. Te lo agradezco".

"Si de verdad quieres agradecerme, hazme un favor: deja de obsesionarte con ese imbécil y, después del divorcio, concéntrate en tu carrera. Me lo debes".

El pecho de Alicia se llenó de calidez, y bajó la cabeza en silenciosa gratitud. "Lo sé, lo sé".

Ahora que lo pensaba, se había dado cuenta de que sus sentimientos por Joshua no eran amor puro, sino que nacieron de una deuda, de un sentido de obligación.

Las expectativas de su familia siempre habían pesado mucho sobre ella y, en esa infancia solitaria y asfixiante, fue Joshua quien había estado allí.

Su compañía había alimentado un vago afecto que ella había confundido con amor.

"Por suerte, el amor nunca ha sido algo a lo que me aferre demasiado", murmuró Alicia. "Estos últimos dos años... los veré como una forma de pagar su amabilidad".

Monica hizo una pausa, su habitual audacia atenuada por la reflexión. Sabía mejor que nadie cómo, en su día, Joshua había amado de verdad a Alicia.

Pero resultó que el amor podía ser algo efímero.

"Alicia, de verdad espero que te hayas soltado de verdad", dijo con un suspiro de convicción.

Un dolor agudo golpeó el pecho de Alicia, con los ojos escociéndole mientras luchaba por contener las ganas de llorar. Rápidamente, se llevó la mano a los párpados, negándose a dejar caer las lágrimas.

Fue entonces cuando se dio cuenta de algo sorprendente.

Atónita, se miró la mano.

Su anillo de bodas, algo a lo que una vez se había aferrado con tanta fuerza, había desaparecido.

Había desaparecido durante todo un día y una noche y ni siquiera se había dado cuenta.

De repente, su corazón se sintió más ligero; el peso de todo lo que había estado cargando empezaba a levantarse. Susurró, más para sí misma que para nadie: "Sí, de verdad lo he soltado".

...

No pasó mucho tiempo para que Joshua se diera cuenta del asunto.

Había vuelto para algo, cuando sus ojos se posaron en la mano de ella. Frunció el ceño y preguntó, sin pensar: "¿Dónde está tu anillo de bodas?".