Al caer la tarde, Dayna llegó con antelación al restaurante para asegurarse de que todo estuviera perfecto, desde el menú hasta la disposición de la sala. Pronto, los Matthews y los Scott comenzaron a llegar para el evento.

Jon y su madre, Helena, hicieron su entrada, seguidos de cerca por Madison y su padre, Craig Scott, ya que la madre de Madison había fallecido tiempo atrás. Dayna, siempre atenta, ayudó a cada invitado a tomar asiento y se ocupó de servirles agua.

Madison, al notar la pulsera en la muñeca de Dayna, no pudo evitar preguntar: "¿Tú también formas parte del Grupo Matthews?".

Las mujeres suelen captar una rivalidad silenciosa, especialmente al enfrentarse a alguien tan deslumbrante como Dayna, quien, con apenas un toque de maquillaje, irradiaba una belleza natural que resultaba difícil de ignorar.

"Es la secretaria de Jon. Se llama Dayna", intervino rápidamente Helena antes de que Dayna tuviera la oportunidad de responder.

"No me sorprende que sea tan competente y eficaz, por no hablar de lo hermosa que es", comentó Madison con una sonrisa cortés, aunque claramente inquisitiva.

"Gracias, señorita Scott", respondió Dayna, manteniendo su actitud profesional.

Helena, siempre vigilante, miró su reloj y luego se dirigió a la chica. "Le pedí a Rhonda que trajera el regalo para Madison. ¿Podrías verificar si ya llegó?".

Al comprender la intención velada de que se marchara, Dayna simplemente asintió en silencio, sin decir una palabra. Sin embargo, antes de que pudiera marcharse, la asistente de Helena, Rhonda Blake, entró acompañada por dos guardaespaldas que portaban una caja de joyas finamente ornamentada. La abrieron para revelar una colección de joyas lujosas que cautivaron incluso a los adinerados Scotts.

Craig, visiblemente emocionado, comentó: "Esto parece increíblemente lujoso, ¿verdad?".

Helena, con un tono de orgullo, respondió: "Nada menos que lo mejor para la futura nuera de la familia Matthews". Luego se dirigió a su hijo y le instruyó: "Jon, ¿por qué no ayudas a Madison a probarse el collar?".

El joven, generalmente reservado, excepto en momentos de intimidad, colocó obedientemente el collar alrededor del cuello de Madison.

Helena sonrió radiante y anunció: "Jon mandó hacer esto especialmente para ti, Madison".

"Aprecio el gesto". Las mejillas de Madison se sonrojaron con un delicado tono rosa mientras se volvía hacia Jon, intercambiando una mirada tierna entre ellos.

"Dayna, ¿no crees que hacen una pareja impresionante?", preguntó Helena, llamando deliberadamente la atención de la chica, lo que atrajo la mirada de Jon hacia ella para evaluar su reacción.

Sin perder el ritmo, Dayna respondió con una compostura ensayada: "De hecho, se complementan maravillosamente".

Años de trabajar junto a Jon habían perfeccionado su capacidad para ocultar cualquier emoción sin dejar rastro.

Helena pareció complacida con el respaldo de Dayna, sus ojos suavizándose mientras miraba a la joven pareja.

Craig intervino con efusivos elogios, visiblemente entusiasmado ante la posibilidad de vincular a su familia con los Matthews.

Al terminar la cena, Craig y Helena organizaron un momento privado para Jon y Madison, planificando una cita para ellos, y se retiraron del restaurante con sonrisas satisfechas.

Finalmente, al poder borrar la sonrisa fingida y terminar su trabajo, Dayna sintió que una oleada de inquietud la invadía. Aún sin estar lista para regresar a un apartamento vacío, se encontró caminando hacia un bar cercano, buscando fundirse con la multitud y evadir momentáneamente sus emociones enredadas.

"¿Señorita Allen?", una voz familiar interrumpió su ensueño.

Al darse vuelta, Dayna se topó con Ryan Simpson. Llevaba una camisa gris plateada, con las mangas arremangadas hasta el codo, y su chaqueta descuidadamente colocada sobre un taburete del bar. Su apariencia pulida contrastaba con una sutil agudeza en su actitud.

"Señor Simpson". Dayna lo reconoció con un leve asentimiento, manteniendo su guardia instintivamente en alto.

Ryan había crecido con Jon, navegando las complejidades de la amistad y la rivalidad. Sus pasados entrelazados hacían que su relación fuera complicada.

"¿Disfrutando de una noche tranquila sola, o tratando de ahogar el ruido de la velada?". La voz de Ryan llevaba una mezcla de curiosidad y ligera burla. Dayna ofreció una pequeña sonrisa no comprometida, optando por no revelar sus pensamientos. La postura relajada de Ryan y el brillo en sus ojos sugerían que estaba lejos de estar desinteresado en su estado actual.

"Escuché que hubo una reunión entre la familia Matthews y la Scott hoy. ¿Ya suenan las campanadas de boda?". Ryan encendió casualmente un cigarrillo, su mirada nunca apartándose de la joven.

A pesar del secreto que rodeaba la relación de Dayna con Jon, Ryan tenía un don para ver a través de las apariencias.

"¿Estás planeando ofrecer tus felicitaciones? Acabas de perder la celebración", comentó Dayna, esforzándose por mantener un tono neutral.

Ryan la estudió de cerca, como si intentara descifrar un rompecabezas particularmente desafiante. "Tu compromiso es bastante notable, señorita Allen".

Dayna ofreció una sonrisa cortés, ocultando cualquier emoción subyacente. "Simplemente estoy cumpliendo con mis deberes. ¿Cómo podría justificar mi salario de otra manera?".

La observación de Ryan fue aguda; Dayna siempre parecía portar un escudo invisible, controlando cuidadosamente sus gestos y respuestas para mantenerse impenetrable.

"Sé honesta conmigo; ¿no albergas ningún sentimiento por Jon después de todos estos años? ¿No aspiras a ser la señora Matthews algún día?".

La sonrisa de Dayna no vaciló. "El señor Matthews me paga por mi trabajo, nada más. ¿Qué te dio la impresión equivocada, señor Simpson?".

La voz de Ryan descendió a un susurro burlón mientras se inclinaba aún más cerca, su brazo deslizándose alrededor de sus hombros con naturalidad. "¿Y si te ofreciera suficiente para pasar una noche conmigo? ¿Lo considerarías entonces?".

Ryan estaba a punto de acercarse a Dayna cuando Jon se adelantó, alejándola con una facilidad que sorprendió a todos.

"¡Vaya! Eso es un poco descarado, ¿no te parece? ¿Tu prometida aprobaría?". Ryan levantó una ceja, su tono cargado de un desafío sutil.

Jon, tranquilo como siempre, respondió sin perder el ritmo: "¿Por qué no se lo preguntas tú mismo?". Con eso, sacó a Dayna del bar.

Afuera, Jon no se detuvo. Abrió la puerta trasera de su auto y, tras empujar ligeramente a Dayna, se acomodó junto a ella.

El penetrante y familiar aroma de su colonia invadió el espacio, lo que llevó a Dayna a acercarse a la ventana, poniendo distancia entre ellos.

Rompiendo el tenso silencio, la chica se aventuró a preguntar: "¿Entonces, la cita no salió bien?".

Había hecho grandes esfuerzos para organizar la velada para Jon y Madison, incluso reservando una habitación de hotel, sin esperar que terminara tan abruptamente.

La respuesta de Jon fue cortante mientras le tomaba la barbilla, girando su rostro hacia él. "¿Qué? ¿Arruiné tus planes meticulosamente organizados para conocer a nuevos chicos?".

Dayna, sorprendida por el tono acusador, intentó encontrar palabras. "Fue pura coincidencia. Wouford es simplemente demasiado pequeño para...".

Su explicación fue interrumpida cuando los labios de Jon reclamaron los suyos, su beso fue fuerte, con un dejo de ira.

Dayna, percibiendo el cambio en su actitud, lo empujó firmemente. "¡Señor Matthews!", protestó, alejándose de su avance.

El ceño de Jon se profundizó ante su resistencia; ella rara vez se oponía a él tan directamente, y eso lo irritaba.

"Tienes una prometida ahora. Lo nuestro debe terminar", declaró Dayna con voz firme, reflejando su resolución. Había reflexionado sobre esta decisión durante días.

"Repítelo", exigió Jon con voz baja.

Dayna lo enfrentó directamente con expresión resuelta. "Señor Matthews, no puedes creer que seguiría con este arreglo incluso después de que te cases. Necesito pensar en mi propio futuro mientras aún pueda".

Su tono era distante, como si todo su pasado no fuera más que una transacción carente de emociones.

La mirada de Jon se detuvo en sus labios. "Entonces, ¿realmente estás apuntando a estar con Ryan?".

"Sí", confirmó Dayna sin rodeos, con una afirmación contundente.

La acusación de Jon continuó, con un tono amargo y cargado de cinismo. "Entonces estás cometiendo un error. Ese tipo siempre está interesado en lo que es mío. Y te quiere solo porque has estado conmigo".

La respuesta de Dayna fue calculada, desempeñando el papel que él esperaba de ella. "¿Qué importa? No he estado con alguien de su tipo antes. Podría ser lucrativo".

"¿Su tipo? Tienes agallas para decir algo así", comentó Jon, con un tono helado que contradecía la aparente ligereza de sus palabras.

Dayna, aparentemente ajena a la amenaza velada en su voz, respondió con frialdad calculada: "No te preocupes, señor Matthews. Mantendré nuestras vidas personales y profesionales separadas". Ella extendió la mano hacia la puerta del auto, intentando escapar, pero Jon la cerró con un clic firme y definitivo.

Antes de que pudiera protestar, las firmes manos de Jon la sujetaron con fuerza, sus movimientos fueron tan rápidos como desconcertantes. Mientras sus manos se deslizaban bajo su ropa, su voz se volvió aguda y tensa. "¿Crees que puedes decidir cuándo termina esto? ¿Alguna vez pensaste en preguntarme? ¿Desde cuándo eres tú quien pone las reglas?".

"¡Jon Matthews, no seas un imbécil!". El uso de su nombre completo por parte de Dayna llevaba una severidad que nunca había empleado antes.

Jon ignoró sus protestas, mientras introducía con crueldad sus dedos bajo su falda y luego en su ropa interior.

Dayna reprimió un grito de dolor, mordiéndose el labio mientras él desabrochaba su cinturón y la reclamaba con una fuerza que sacudió el interior del auto.

A la mañana siguiente, Dayna despertó en su propia cama, con la habitación bañada por la luz del día y envuelta en un silencio inusualmente profundo. El otro lado de la cama estaba vacío como siempre.

Afuera de su puerta, los sonidos de una intrusión la devolvieron bruscamente a la realidad. Al abrir la puerta, Dayna encontró a Rhonda liderando un grupo en su casa.

"¿Rhonda?", preguntó Dayna, ajustando su delgada bata alrededor de su cuerpo cubierto solo por una camiseta, tratando de ocultar las marcas visibles en su cuello.

Ignorando el intento de Dayna de retirarse, Rhonda bloqueó su camino. "Señorita Allen, me disculpo por la intrusión". Ante su asentimiento, los hombres comenzaron a empacar apresuradamente las pertenencias de Dayna en maletas, hasta que finalmente arrojaron tanto el equipaje como a la propia Dayna fuera del lugar.

El frío de principios de marzo mordía su piel, intensificándose al chocar contra su escasa ropa. Pero Rhonda no se conmovió ante el temblor evidente de Dayna mientras cambiaba las cerraduras justo frente a ella.

"La señora Matthews te tenía en alta estima; creía que tenías el sentido común necesario para evitar este desenlace. Claramente, se equivocó. Ahora, me encargaré de esto", declaró Rhonda. Sus palabras eran tan frías como el aire que las envolvía.

Rhonda dio sus instrucciones con un desapego casi clínico, su rostro completamente carente de simpatía. Dayna permaneció en silencio, sabiendo bien que cualquier intento de discutir sería en vano.

"La señora Matthews mencionó que, si sigues cooperando, ella continuará cubriendo los gastos médicos de tu madre. Después de todo, tú y el señor Matthews tienen una larga historia juntos", añadió Rhonda con un tono cargado de condescendencia, reflejando el desprecio que Helena mostró antes de irse.

La pérdida de su padre y la enfermedad crónica de su madre había endurecido a Dayna. Sin embargo, los recientes trastornos, culminando en su desalojo, trajeron una lágrima inesperada a su ojo.

Al final, Dayna buscó apoyo en su amiga más cercana, Caroline Hudson, quien la encontró temblando afuera, envuelta solo en una bata ligera, al llegar.

"Menos mal que esto es una entrada privada, o todo el mundo habría visto este espectáculo", bromeó Dayna, aunque Caroline percibió claramente su agitación.

Sin decir palabra, esta última colocó su abrigo alrededor de amiga con sus ojos nublados de preocupación.

"¿Cómo puedo ponerme en contacto con Jon Matthews?", preguntó, con la voz llena de ira, decidida a enfrentarlo por Dayna.

"Por favor, preservemos algo de dignidad", suplicó Dayna, deteniendo a Caroline en seco.

Comprendiendo la situación de Dayna, Caroline suspiró profundamente, invadida por una profunda tristeza por su amiga. Sabía que causar una escena no cambiaría nada. A regañadientes, ayudó a Dayna a recoger sus pertenencias. "Vamos, salgamos de aquí".

Dayna se refugió en el apartamento de Caroline, con la mente completamente consumida por la preocupación por su madre. Pronto se dirigió al hospital, solo para encontrar la habitación de su madre inquietantemente vacía, con sus pertenencias personales desaparecidas.

Desesperada, Dayna agarró a una enfermera que pasaba. "¿Dónde está mi mamá?".

"¿La paciente, Susan Allen? Fue dada de alta más temprano", respondió la enfermera con indiferencia.

"¿Quién exactamente la llevó?", presionó Dayna, su corazón acelerado por el miedo.

"Alguien de apellido Matthews", respondió la enfermera, ajena a la gravedad de sus palabras para Dayna.