Las dos figuras que caminaban por los jardines del Palacio Real de Ning se sofocaron bajo el sol de la mañana. Este era uno de los días más calurosos en todo el verano. Ambos se detuvieron bajo un tejado para descansar, cuando la criada, con un sencillo vestido negro, frunció el ceño preocupada y dijo: "¿Qué le sucede a la princesa? Ha estado muy consternada desde que se despertó, difícilmente habla y siempre se sienta frente a su espejo con una mirada inexpresiva. Últimamente tiene pesadillas casi todas las noches. ¿Todavía siente miedo después de su accidente?".

El eunuco miró a su alrededor con cuidado y se inclinó hacia delante para susurrarle al oído a la doncella: "Alina, yo creo que la princesa está hechizada. He visto algo de ese estilo antes de venir al Palacio Real. Lo vi en el hijo de mi hermana. Una vez lo encontramos hundido en el río y tras haberlo sacado del agua, comenzó a comportarse de manera extraña. Después, mandaron a traer a un sacerdote taoísta y dijo que algo oscuro estaba siguiendo a mi sobrino. Entonces, el sacerdote taoísta realizó un exorcismo para alejar el mal e hizo que mi sobrino se recuperara un poco después. Ahora qué piensas... ¿Deberíamos traer un sacerdote taoísta?".

Alina frunció el ceño y dijo: "¿En serio? Su majestad la emperatriz asumió la culpa por todo lo que le sucedió a la Princesa. Ella le pidió una penitencia al emperador y, a cambio, estuvo castigada dentro del Qiwu Palace durante tres días completos. Si lo que dices es cierto, el exorcismo será de gran ayuda. Vamos a informar a su majestad y pedir permiso".

El eunuco gruñó su aprobación y guardó silencio por un segundo antes de continuar: "La emperatriz ha cuidado mucho a la princesa. Ella no es la madre de la Princesa y, sin embargo, ha sido muy benevolente. La Princesa estaba siendo traviesa y como resultado terminó herida, pero a pesar de eso, su majestad asumió toda la culpa. En verdad es una mujer muy virtuosa".

El eunuco y Alina todavía estaban hablando sobre estos eventos cuando sintieron que alguien se acercaba. Se dieron media vuelta y vieron a una niña vestida de rosa, caminando descalza por los jardines.

Era la princesa Yvonne, por lo que el eunuco se apresuró para saludar a la niña: "Su alteza".

Yvonne simplemente asintió, miró casualmente a los otros eunucos en el patio y después se giró para regresar al palacio. Había escuchado cada una de las palabras mencionadas por ambas personas. ¿Virtuosa? Los labios de Yvonne se curvaron para mostrar una sonrisa burlona. Pero este gesto sombrío no se adecuaba con su cara bonita e inocente.

Se sentó frente a su espejo una vez más y al estudiar su reflejo, el delicado rostro de una niña de ocho o nueve años la miró.

Yvonne levantó su mano y tocó suavemente la mejilla derecha de la imagen, recordando la profunda herida que su hermana favorita, la princesa Joyce, le había causado. Ella era la hija de la emperatriz, una mujer famosa tanto por su belleza como por su talento.

Joyce se había casado con un general que, lamentablemente, murió en la guerra. Al sentir lástima por su hermana, Yvonne la llevó a su casa para hacerle compañía. Ni una sola vez hubiera imaginado que Joyce tendría una aventura con su esposo. Recordó cómo su amada hermana y su esposo la ataron a una silla para obligarla a presenciar su relación sexual, y además, recordó cómo su esposo, el hombre al que había amado y en quien había confiado toda su vida, arrojó a su hijo por la ventana enfrente de ella.

El niño pequeño, su único amado hijo... Al pensar en el niño inocente, Yvonne sintió que su corazón se desgarraba de nuevo.

A pesar de la manera tan cruel e injusta en que su hermana y su esposo la habían tratado, la parte más desafiante era aceptar que la emperatriz, la mujer a la que siempre respetó y consideró como una madre, también la había engañado.

Yvonne cerró sus ojos cuando los recuerdos dolorosos la abrumaron y trató de tranquilizarse. Ella sabía que tenía que ocultar todos sus sentimientos

porque sin importar cuánto lo intentara, no podía dejar de pensar cómo juró venganza cuando la vida dejó su cuerpo en esa noche fría y lluviosa. Envenenada por su madre, herida por su hermana, traicionada por su esposo y sirvientes, todo había sido abrumador para Yvonne y, sin embargo, nunca había imaginado que iba a regresar como una versión más joven de sí misma para exigir su venganza. Todo parecía tan irreal que ella creía estar viviendo un sueño. Desde el momento en que abrió sus ojos, no había hecho nada más que esperar a que la muerte la despertara de ese sueño. Pero con el paso del tiempo, Yvonne no pudo evitar notar que todo lo que estaba experimentando era lo mismo que sintió cuando era niña.

¿Realmente tuvo una segunda oportunidad?

Todavía recordaba con claridad cuando, hace algunos años, se había caído y desmayado durante unos días. Tras finalmente haber despertado, escuchó que la emperatriz había sido tan bondadosa que dispuso a responsabilizarse por ella enfrente del emperador y que había pedido su propio castigo. Ella no era la madre biológica de Yvonne, pero la había protegido de más formas de las que ella pudo haber imaginado. Después de ese accidente, Yvonne se volvió muy agradecida y creó un vínculo con la emperatriz, hasta aceptarla como una madre y hacer todo lo que le dijera.

Ahora que Yvonne tuvo la oportunidad de revisar todos los eventos de su pasado, aceptó que la emperatriz había tenido el control de casi todo desde el principio. Su verdadera madre había crecido con el emperador y luego le confirieron el título de dama Helen, pero de alguna manera había ofendido al emperador y había sido desterrada al Cold Palace Fue entonces cuando Yvonne había sido acogida por la emperatriz como su pupila.

La emperatriz la adoró, malcrió y solventó todas sus necesidades. Yvonne, por otro lado, se estaba volviendo orgullosa, arrogante y siempre causaba problemas. Al final, incluso el emperador se quedó sin paciencia y, cuando tuvo una primera oportunidad, hizo que se casara con el hombre que había elegido poco después de su ceremonia de mayoría de edad. Yvonne pensó que iba a vivir feliz para siempre incluso si se casaba con el hombre que amaba. Pero a pesar de ser una princesa real, su suegra no la apreciaba y debido a que siempre la molestaba, ella tuvo que aprender ser muy discreta.

En ese momento, Yvonne se burló de nuevo. Incluso si todo eso era un sueño, ella nunca se iba a permitir cometer los mismos errores. Además, se juró a sí misma que iba a recuperar poco a poco todo lo que le debían.

"Yvonne, Yvonne...", una voz melodiosa llamó a la joven princesa desde afuera. Poco después, Yvonne escuchó el saludo del sirviente: "Buenos días, princesa Joyce".

Sorprendida, se levantó de su asiento tan abruptamente que accidentalmente golpeó su tocador. Cuando una baratija cayó al suelo, Yvonne se dio cuenta de que probablemente había reaccionado con exageración. Por más que hubieran pasado algunos días desde que comprendió sus problemas, todavía no podía calmarse cuando veía a la princesa Joyce.

"Hermana...". Una joven que vestía de púrpura corrió con prontitud hacia la habitación, se detuvo ante Yvonne, tomó sus manos y la miró cuidadosamente de arriba abajo antes de preguntar: "¿Te sientes mejor? No estás completamente recuperada. ¿Cómo puedes pararte estando descalza? Aunque hoy hace bastante calor, estar descalza no ayudará a tu salud". Luego se volvió y ordenó a la criada que estaba detrás: "Alina, ¿así es como cuidas a su alteza? Rápido, ve a buscarle a mi hermana unos zapatos".

Yvonne había estado observando a Joyce desde el momento en que entró a su habitación. Aunque era solo una niña, se veía igual a como Yvonne recordaba que era a esa edad. Se veía adorable y difícilmente podía imaginarse que era capaz de cualquier tipo de crueldad. En ese momento Yvonne entendió que era imposible conocer realmente a otras personas solo por su apariencia.

Alina estaba a punto de ir a buscar zapatos cuando Yvonne soltó las manos de Joyce y fue directamente hacia su habitación para tumbarse sobre la cama con los ojos bien abiertos.

Vagamente podía escuchar la voz perpleja de Joyce que provenía del exterior: "¿Qué está pasando? ¿Todavía no se siente bien?".

Entonces, escuchó la respuesta de Alina: "No estoy segura. La princesa Yvonne ha estado actuando así desde que se despertó. Ha estado allí sentada sola, inmóvil y apenas ha hablado. Ahorita estaba hablando con An y él me dijo que quizás la princesa está poseída por un espíritu maligno. Estábamos preguntándonos si deberíamos informar a su majestad y encontrar un buen sacerdote taoísta para expulsar al mal".

Hubo un momento de silencio antes de que Joyce aceptara: "Hablaré con mi madre de inmediato...".

Tras estas palabras, el mundo quedó otra vez en silencio. Parecía que Joyce se había ido. Yvonne cerró sus ojos, trató de recuperarse y pensó para sí misma: 'Debo ser lo suficientemente fuerte si quiero vengarme, y debo comenzar por enfrentarlos con calma'.

El único problema era que todos los sirvientes que trabajaban en su palacio habían sido seleccionados por la emperatriz. Por esa razón, ella no podía confiar en ninguno de ellos, pero sabía con claridad que no iba a sobrevivir si estaba sola, sin una sola persona a su lado.

¿Quién la iba a ayudar?

En medio de la oscuridad de la noche, una pequeña figura envuelta firmemente en una capa negra abrió silenciosamente la puerta del Nichang Palace y salió corriendo.

La figura se deslizó a través del patio interior, se detuvo en un patio apartado y llamó a la puerta. Pasó un largo rato antes de que una voz cansada respondiera desde adentro: "Ya voy. ¿Quién es?".

La puerta se abrió y una vieja criada con un vestido gris miró hacia afuera. La figura que esperaba afuera se quitó la capucha de la capa y miró a la vieja sirvienta.

"¿Princesa Yvonne? Alteza, ¿qué hace aquí a estas horas?". La vieja mujer miró apresuradamente a su alrededor antes de llevar a la princesa al interior.

Adentro estaba completamente oscuro. Solo había un pozo y un árbol en el patio, aunque todo estaba limpio y en perfecto estado. Yvonne no había estado aquí en su última vida. Aunque ahora, después de reflexionar, sintió ganas de llorar.

Cuando miró hacia el pequeño edificio que estaba en el patio, vio una tenue luz amarilla de una lámpara de aceite que brillaba en su interior. La princesa hizo una pausa: "¿Aún no han dormido?".

La vieja sirvienta había estado estudiando a Yvonne desde que entró. Cuando esta preguntó, respondió con voz suave.

"Nos hemos quedado sin comida. Su alteza tenía la intención de hacer algo de ropa para los eunucos del Departamento de Alimentación, a cambio de comida".

Yvonne no hizo más preguntas. Caminó hacia el edificio y luego se dirigió hacia la puerta.

Dentro de la habitación había una mujer que bordaba a la luz de la lámpara de aceite. Llevaba ropas color cian lisas, pero aun así se veía extraordinariamente hermosa. Cuando se abrió la puerta, preguntó en voz baja y sin levantar la cabeza, "Señora Zheng, ¿quién está llamando a la puerta a estas horas?".

La niña no pudo evitar sentirse triste, caminó hacia adelante, se arrodilló y susurró: "Madre... Yo... Lo siento mucho...".

La emperatriz había ayudado a Yvonne en su vida anterior. Siempre había odiado a su madre biológica, una concubina del Cold Palace*. Desde que perdió el favor del emperador, a nadie se le permitió hablar sobre la dama Helen. Cuando otros le preguntaban a la princesa por su madre, ella siempre decía con orgullo: "Nací con sangre real. Mi madre es su majestad la emperatriz. ¿Cómo podría la repulsiva dama Helen ser mi verdadera madre?".

(*TN: el lugar donde se envían a las esposas que han perdido el favor del emperador).

Sin embargo, ella entendía ahora que las críticas herían como cuchillos clavados en su piel.

La mujer escuchó la voz de Yvonne y rápidamente volvió la cabeza, parecía estar aturdida cuando vio a la joven princesa. No obstante, luego se puso de pie rápidamente: "¡Yvonne! ¡Debes ser Yvonne!".

La princesa sonrió y asintió. La habían separado de su madre en la infancia. Así que no le parecía extraño que esta no la reconociera.

Antes de que la chica pudiera hablar, la dama Helen ya se le había acercado para ayudarla a pararse. Cuando vio que la princesita estaba descalza, exclamó: "¿Cómo pudiste salir corriendo de tu palacio a esta hora y sin siquiera usar zapatos? ¿No pensaste en que podrías sufrir un resfriado?".

Yvonne bajó la cabeza. Sus ojos estaban encharcados por las lágrimas. Sin importar qué tan mala hubiera sido con su madre, la dama Helen aún la amaba. No pudo evitar pensar en su hijo, a quien Henry había arrojado por la ventana. ¡Tan solo tenía seis meses! Las lágrimas corrían por sus mejillas.

La madre comenzó a preocuparse cuando notó las lágrimas de la chica. Levantó la mano apresuradamente para intentar ayudar a la joven princesa a limpiarse las lágrimas, "¿Por qué lloras? ¿Te han tratado mal? Aunque me han contado que la emperatriz te trata como si fueras su propia hija".

Yvonne apretó los dientes y dijo: "No es verdad, madre. Han sido terribles conmigo. Su amor es solo una fachada, es solo un medio para conseguir sus propósitos. Al consentirme y malcriarme, me convirtieron en una chica orgullosa y mandona. Me hicieron creer que las Cuatro Artes* eran aburridas, así que abandoné su aprendizaje. Fingieron ser amables conmigo para hacerme cada vez más inútil. La emperatriz seleccionó personalmente a mis compañeros y cuidadores para que ella pudiera vigilarme todo el tiempo. Todos los días me decían cuán generosa y virtuosa era su majestad, lo que enceguecía y no me permitía ver sus errores. Además de eso, todos los días me contaban cómo su maestra castigaba a la princesa Joyce. Cuando me comportaba bien, la virtuosa emperatriz se acercaba y me decía que podía hacer lo que quisiera, que incluso podría golpear o matar a mis sirvientes si me desagradaban. También me aseguró que siempre estaría bajo su protección. Madre, ¿todavía crees que soy una buena persona? Ya tengo ocho años, pero todavía no sé escribir, dibujar ni tocar algún instrumento. Por el contrario, la princesa Joyce ya es reconocida en la Ciudad Imperial por su talento".

(*TN: en la antigua China, se requería que las mujeres de alto nivel dominaran habilidades en música, ajedrez, caligrafía y pintura).

La dama Helen se quedó en silencio durante mucho tiempo y suspiró: "Todo esto es culpa mía".

Antes de que pudiera seguir hablando, sonó una campana. Yvonne se levantó apurada, "Madre, ya me tengo que ir. Solo vine de visita. Hace unos días tuve una caída muy seria e incluso estuve inconsciente por varios días. Cuando desperté, inventé que tenía pesadillas todas las noches y les prohibí a mis sirvientes que se me acercaran. Cada vez que los eunucos y las criadas se acercaban, los maldecía a gritos. Ahora, no se atreven a venir a verme. Así que por fin tuve la oportunidad de visitarte, pero ya deben estar por despertarse, así que no puedo tomar el riesgo de quedarme un rato más. No puedo dejar que te castiguen por mi culpa, madre". Una vez dicho eso, la princesa se dirigió rápidamente hacia la puerta.

"Oye, Yvonne...". La chica se detuvo y bajó los ojos cuando escuchó a su madre llamarla. Se volvió, se quitó un brazalete de oro de la cintura y se lo entregó a la dama Helen: "Madre, salí a toda prisa y no preparé nada para ti. Puedes tomar este brazalete y cambiarlo por algo de comida. Los sirvientes en el palacio son todos codiciosos y despiadados. Lamento que hayas sufrido tanto. ¡Ya encontraré otra oportunidad para volver a visitarte!". Una vez dicho eso, Yvonne puso su capucha sobre su cabeza y corrió hacia la oscuridad.

La madre se sentó en el taburete y vio cómo su hija se marchaba. Ella no habló durante mucho tiempo.

La señora Zheng preguntó: "Alteza, ¿cuáles son las intenciones de la princesa?".

La dama Helen suspiró y levantó los ojos llenos de lágrimas: "Señora, ¿acaso soy demasiado obstinada? Al principio, no quería ver al emperador llevando nuevas concubinas a su harén. No quería verlo enamorarse de otra mujer, así que elegí esconderme aquí e ignorar todo. Creí que ya había dejado atrás todos aquellos años difíciles, pero en verdad me había olvidado de mi pequeña Yvonne, que es de mi sangre, y demasiado joven para protegerse de los demás...".

La señora Zheng permaneció en silencio por un momento y luego dijo: "Su alteza, el harén siempre ha sido perverso y peligroso. Usted ha despreciado las disputas sin sentido desde que era una niña, así que hizo bien en apartarse de ese caos. En cuanto a la princesa, mañana intentaré encontrar a alguien que la proteja. Usted fue amable con muchas personas antes de mudarse aquí, por tanto, estoy segura de que encontraré a alguien que esté dispuesto a ayudarla. Sería mucho mejor tener a alguien que esté al lado de la princesa".

La dama Helen asintió algo distraída.

Por otro lado, Yvonne dio un suspiro de alivio cuando regresó al NiChang Palace y pudo pasar desapercibida. Se detuvo en la puerta y frunció el ceño cuando un pensamiento se vino a su mente. En verdad no sabía casi nada sobre su madre biológica, nunca la había visto ni había preguntado sobre ella. Lo único que podía recordar de su vida anterior era que su madre se había enfermado gravemente y había muerto antes de su ceremonia de mayoría de edad*. La princesa no sabía si su visita cambiaría el destino de su madre o no. No importaba. Se había prometido a sí misma a tratar bien a su madre en todo momento, sin importar qué tan poco fuera ese tiempo.

(*TN: en la antigua China, cuando las mujeres tienen 15 años, usan una horquilla para atar su cabello y demostrar que han alcanzado la mayoría de edad).

Al regresar a su habitación, la princesa puso la capa negra en un cofre, luego se sentó en su cama. Una idea se le vino a la mente y, en medio de la excitación, salió corriendo hacia el pasillo interior, descalza. Entrecerró los ojos y miró las lámparas, luego levantó la mano y las empujó hacia la alfombra. Después se devolvió rápidamente hacia su habitación y se recostó en su cama, fingiendo que dormía.

"¡El palacio está en llamas! ¡El palacio está en llamas!". Se escuchó un grito de alarma y en poco tiempo el caos dominó el Nichang Palace. Una voz gritó: "¡Date prisa, la princesa todavía está en su habitación!". "¡Encuentren a la princesa!".

Yvonne saltó de su cama y se paró junto a la puerta de su habitación, mientras miraba el fuego con una sonrisa.

Pensó que en su vida pasada había muerto con muchas cosas que lamentar, pero ahora renacía. Gracias a la ayuda de Dios, ahora no permitiría que absolutamente nadie la volviera a controlar. ¿Acaso no estaban estas dos mujeres obsesionadas con el poder y la riqueza? Ahora iba a quitarles lo que tenían, poco a poco.