Carter se dio cuenta de que algo andaba mal. Le dijo al conductor que se detuviera, bajó del auto y la sacó tras él. "¿Qué estás haciendo? ¿Estás loca? Tú...".

Se detuvo a media frase al bajar la vista hacia la mano que sujetaba. Cinco dedos cubiertos de finas cicatrices, gruesos por los callos, con las articulaciones hinchadas. No le quedaba ni una sola uña, solo yemas desnudas y agrietadas que supuraban sangre. Era difícil creer que esas habían sido alguna vez las manos de una violinista. La antigua Adaline había sido mimada y caprichosa, pero tocaba maravillosamente. Los medios habían llamado a sus manos "el don de Dios".

Él frunció el ceño. "¿Qué les pasó?". Ella retiró la mano de un tirón, temblando, con el rostro pálido como la muerte. "Yo... me enfermé. Mis uñas... se pudrieron y se cayeron".

Carter apretó los labios. Un extraño sentimiento se agitó en su pecho. Pero entonces recordó lo que ella había hecho y endureció su corazón de nuevo. "Será mejor que te comportes. Esas tácticas de autocompasión no funcionarán conmigo". Todavía creía que esto era solo otra de las artimañas de Adaline. No merecía compasión.

Pronto, el auto subió la colina hasta la villa de la familia Singleton. Antes de que llegaran a la puerta, ya se oían risas y charlas en el interior.

"Ay, mamá, papá, dejen de molestarme. Carter y yo no somos así".

"Elois es tímida. Cuando se trata de sentimientos, tienen que ser mutuos".

"Así es, Elois. No te preocupes. En cuanto Carter regrese, se divorciará".

El rostro de Adaline no mostraba ninguna emoción. Su corazón ya había sido destrozado tantas veces que no sentía nada. Así que para eso la habían sacado: para el divorcio.

La gente en la sala se giró al oír su llegada. El señor y la señora Singleton estaban sentados a cada lado de una joven de aspecto delicado, mimándola. Habían sido sus padres durante veinte años, hasta que un examen físico de rutina reveló que no era su hija biológica. Una investigación descubrió la verdad: era la hija de la antigua sirvienta de la familia Singleton, quien había intercambiado a las bebés por celos durante el parto.

Su mundo se derrumbó. Siguió siendo Adaline Brandt, y la verdadera hija de los Singleton, Elois Singleton, fue traída a casa. Todo volvió a su legítima dueña. Ella había aceptado su destino y regresado con sus padres biológicos, solo para descubrir que planeaban venderla a un burdel. Apenas logró escapar y huyó de regreso con la familia Singleton, solo para caer en otra pesadilla.

"¡Hermana! ¡Has vuelto!". Un par de brazos delgados la rodearon con familiaridad. Elois dijo cálidamente: "¡Hermana, qué bueno verte! Te he extrañado mucho estos últimos años. ¿Cómo te fue allá adentro?".

El rostro de Adaline se puso blanco. Intentó rígidamente apartar su brazo, pero Elois la sujetó con fuerza. Elois se inclinó, sonriendo, pero su voz bajó a un susurro que solo Adaline podía oír. "Adaline, ¿por qué no te moriste ahí adentro?".

Las pupilas de Adaline se contrajeron. Miró fijamente a Elois, quien le devolvió una sonrisa inocente y luego bajó la mirada hacia los lechos ungueales desnudos de Adaline. Su sonrisa se ensanchó. "¿Te duele? Sin uñas, no más violín para ti. Ah, y oí que intentaste escapar. Hice que te rompieran una pierna para que no pudieras. ¿Contenta? Cada gramo de sufrimiento que pasaste ahí adentro... lo ordené yo".

¡Crash! Las emociones que había estado conteniendo explotaron. Con cada gramo de fuerza que tenía, Adaline empujó a Elois y se abalanzó sobre su garganta, con los ojos desorbitados. "Tú... ¡fuiste tú! ¡Lo sabía! ¡Tú... lo hiciste a propósito!".

¡Cuatro años de palizas, cuatro años de infierno, todo por culpa de Elois! Había estado atrapada en ese lugar, sin poder vivir ni morir, soñando cada noche con escapar.

"¡Hermana! ¿Qué te pasa? Cof... ¡duele!". El señor y la señora Singleton corrieron hacia ellas alarmados. "¡Adaline! ¿Qué estás haciendo? ¡Suéltala!".

Una fuerza poderosa la arrancó de encima. Su cabeza se estrelló contra la esquina afilada de una mesa. El dolor explotó, la sangre brotó a borbotones, corriendo por su rostro. "¡Adaline! ¡Te lo estás buscando!".

Los ojos de Carter estaban fríos, su rostro contraído por el asco. "Nunca aprendes".

Adaline, con la cabeza cubierta de sangre, intentaba explicar desesperadamente: "Carter, fue... ¡ella! ¡Ella les dijo... en el centro... que me golpearan! ¡Me rompieron... la pierna! ¡Me arrancaron las uñas!".

Él se burló. "¿Ah, sí? Creí que habías dicho que te enfermaste y se te pudrieron. Adaline, ¿cuántas mentiras más vas a decir?". Ella se atragantó, incapaz de hablar.

La señora Singleton ayudó a su hija a levantarse, con los ojos llenos de preocupación. "Elois, ¿estás bien? ¿Te duele?".

Cuando vio las marcas de los dedos en el cuello de Elois, su rostro se enrojeció de ira. "¡Adaline! ¿Cómo pudiste hacerle esto a Elois? Ella siempre está pensando en ti, preocupándose por ti. Incluso fue al centro para llevarte comida, ¿y así es como se lo pagas?".

¿Visitar? ¿Llevar comida? Adaline recordó de repente los castigos mensuales de electrochoques. Su voz temblaba. "¿Todos los meses... el día siete?".

El señor Singleton la miró con decepción. "Adaline, sabes que Elois te visita cada día siete. Se preocupa por ti, te cuida. ¿Y así es como la tratas? Deberíamos haberte dejado ir a la cárcel en aquel entonces. Para que expiaras tus crímenes".

Hace cuatro años, la habían acusado de atropello y fuga, y casi fue a la cárcel. La familia había pagado una gran suma para conseguir una carta de perdón. Pero ella no lo había hecho. La "evidencia" fue fabricada. Nadie le creyó. Entonces Elois había dicho: "Mi hermana se ha vuelto mala. Quizás un centro de rehabilitación la ayude a ser una mejor persona".

Y Adaline fue encerrada durante cuatro años.

"¡Papá... papá! ¡Ella no es... buena! ¡No vino a... visitarme! ¡Vino a... castigarme! Ella...".

"¡Basta! No soy tu padre. No tengo una hija con un corazón tan venenoso como el tuyo. Nunca debimos haberte dejado salir. Chofer, llévala de vuelta".

Adaline miró a sus padres adoptivos, que se negaban a creerle, y la luz se desvaneció lentamente de sus ojos. ¿Cómo lo había olvidado? Ya no era la amada hija mayor de la familia Singleton.

Se giró rígidamente hacia Carter y forzó las palabras: "¿Qué... tengo que hacer... para no volver?".

Toda la familia Singleton dependía de los Holders. La palabra de Carter era ley. Su mirada era gélida, su voz baja y cortante. "Discúlpate con Elois".

Miró a Elois, que se apoyaba llorosa en la señora Singleton, con los ojos enrojecidos. ¿Disculparse? ¿Pero qué había hecho mal? Ella no había elegido ser intercambiada. Ella no había hecho esas cosas. No había planeado meterse en su cama...

Una por una, cada acusación la aplastaba. Había luchado, había suplicado, pero nadie le creyó. Ya no importaba.

Lentamente, se arrodilló frente a Elois, murmurando: "Estuve... equivocada. Lo siento".

Un golpe seco. Su frente impactó con fuerza contra el suelo.

"Estuve equivocada".

Otro golpe seco.

Una disculpa, una postración. Molió su última pizca de dignidad hasta convertirla en polvo. Pronto, huellas de sangre marcaron el suelo.

Los ojos de Elois brillaron con satisfacción, pero cuando vio que la expresión de la señora Singleton se suavizaba ligeramente, rápidamente ayudó a Adaline a levantarse. "Hermana, no te culpo. Levántate. Sé que no fue tu intención. Te perdono".

El señor Singleton pareció complacido. "Elois es tan bondadosa. Incluso después de todo esto, todavía se preocupa por su hermana".

Adaline ya no se resistió ni negó nada. La oscuridad palpitaba en los bordes de su visión y apenas podía mantenerse en pie. Pero un dolor agudo le recorrió el brazo: las afiladas uñas de Elois se clavaban en su carne como cuchillos. "Hermana, llevémonos bien de ahora en adelante".