Un zumbido frenético llenó la cabeza de Nicole mientras apretaba con urgencia la pistola.

Aunque había intentado ganarse a Connor y utilizar su influencia para contrarrestar a la familia de su tío, la relación se sentía más como un acuerdo clandestino, sellado en silencio, que un matrimonio. Como temía por su propia seguridad, se había armado con un arma para defenderse, pero el secreto se desveló mucho antes de lo que jamás imaginó.

Por suerte, Connor estaba confinado a una silla de ruedas y, según los rumores, era completamente ciego. Para comprobar la verdad, Nicole preguntó con cautela: "¿De verdad no puede ver nada?".

El hombre respondió con sequedad: "Así es".

La joven soltó un suspiro de alivio, pero sus dedos se curvaron con más fuerza alrededor de la pistola, con el cañón apuntando sutilmente hacia él por instinto.

Connor se burló para sus adentros. Lo que vio le hizo gracia, y estuvo a punto de señalar que la etiqueta del precio seguía colgando de la pistola de juguete. Sin embargo, su evidente inocencia le resultó extrañamente conveniente, ahorrándole la molestia de indagar más.

Sin ningún interés en relacionarse con ella, Connor pulsó el control de su silla de ruedas y se dio la vuelta. "Es tarde", dijo con frialdad. "Haz lo que quieras, solo no me toques ni interfieras en mi espacio".

La confusión invadió a Nicole. ¿No se suponía que debía comprobar si todavía era virgen? ¿Por qué decidió de repente dejar el asunto? ¿Acaso ese desinterés casual significaba que había reconocido su matrimonio de alguna manera?

Las preguntas se agolparon en su mente, pero no dijo nada. Todo el mundo decía que el temperamento de Connor era volátil, que una palabra equivocada podía provocar que le rompiera el cuello sin previo aviso. Al final, se convenció de que el silencio era más seguro; después de todo, cuanto menos dijera, más posibilidades tendría de seguir viva.

Con cuidado, se levantó del colchón y habló en voz baja y cautelosa: "No puedes moverte con facilidad. Duerme en la cama. Yo me las arreglaré en el suelo con unas mantas".

"No es necesario", dijo Connor, luego cerró los ojos y su expresión se volvió serena.

La mirada de ella recorrió la habitación. A pesar de su lujosa decoración, el lugar parecía abandonado y superficial, sin ninguna de las comodidades de un hogar habitado, ni siquiera una calefacción adecuada para contrarrestar el frío.

Nicole se envolvió con fuerza en una manta y se acomodó junto a la cama, obligándose a permanecer despierta y en alerta. A medida que las horas pasaban, la joven comenzó a sentir más frío. Sus ojos volvieron a posarse en la inmóvil figura de Connor en la silla de ruedas, y una punzada de preocupación la invadió: dada su condición, probablemente estaba mucho peor que ella.

Tras un momento de vacilación, se levantó en silencio y lo cubrió cuidadosamente con una manta.

Fue entonces cuando el hombre abrió los ojos de golpe.

Sorprendida, Nicole se quedó paralizada bajo su mirada, y solo entonces se dio cuenta de lo inusuales que eran sus ojos: de un marrón intenso teñido de azul, claros pero insondables, con una autoridad silenciosa que presionaba sin esfuerzo.

Se quedó sin aliento por un instante antes de balbucear, con voz baja y rígida: "Lo siento, no quería despertarte. Solo pensé que podrías tener frío".

Años de entrenamiento despiadado le habían enseñado a Connor a ignorar las molestias, incluido el frío penetrante. "Si te doy tanto miedo, ¿por qué no te vas?".

Si ella se marchaba como lo habían hecho las demás, el acuerdo matrimonial se desmoronaría en el acto.

Nicole se obligó a calmar los nervios y dijo con cuidado: "¿Cómo sabes que estoy asustada?".

La duda se reflejó en el rostro de la joven. Con unos ojos tan llamativos e inconfundiblemente normales, ¿cómo era posible que estuviera ciego?

Connor apenas reaccionó, y respondió con voz firme: "Por tus manos".

Sorprendida, Nicole se puso rígida y bajó la mirada, solo entonces se dio cuenta de cómo sus dedos temblaban, contrayéndose como un reflejo nervioso que no podía controlar. El calor inundó sus mejillas mientras apartaba la mano de un tirón y apretaba los labios en silencio, mortificada.

"Mis padres ya no están", dijo en voz baja. "No queda nadie que me defienda. Si no me hubiera casado contigo, de todos modos me habrían empujado a otro matrimonio. La verdad es que no me importa con quién acabe, al igual que tú. Así que no tiene sentido considerar a nadie más".

Connor no se creyó ni una palabra, aunque no se molestó en desenmascararla. Para él, en un mundo ya tan desordenado, cambiar de pareja era inútil. Tras llegar a esa conclusión, volvió a cerrar los ojos, poniendo fin a la conversación con absoluta firmeza.

Nicole no podía entenderlo en absoluto, pero un instinto silencioso le susurró que de alguna manera había pasado su prueba. Tras una breve vacilación, se acercó, levantó la mano y la agitó con cautela delante de su cara. ¿Era posible que de verdad no pudiera ver?

Armándose de valor, Nicole echó el puño hacia atrás y le lanzó un puñetazo falso, pero Connor no reaccionó.

Un lento suspiro se escapó de los labios de la chica mientras la tensión se disipaba, aunque sintió una punzada de compasión. Bendecido con un rostro así, de no haber estado discapacitado, su vida podría haber transcurrido de una mejor manera.

..

La mañana llegó para Nicole sin nada fuera de lo normal. Contrariamente a los escandalosos rumores que lo rodeaban, Connor resultó ser mucho menos aterrador en persona, y el matrimonio en sí se sintió tranquilamente sellado. Ya que se había embarcado en ese camino, decidió dejar de lado la inquietud antes de bajar a ver la casa como era debido.

El polvo se adhería a todos los rincones, los muebles estaban envejecidos y descuidados, y gran parte de ellos apenas servían para nada. Dentro del refrigerador había pilas de comidas preenvasadas y alimentos semipreparados de oferta, del tipo que Connor debía depender día tras día.

Un suave suspiro se escapó de sus labios. Si la familia Reed despreciaba tanto a su hijo ilegítimo, ¿por qué no se deshizo de él? En lugar de acabar con las cosas de forma limpia, dejaron a Connor abandonado allí, condenado a una vida que no ofrecía ni consuelo ni liberación, solo una miseria implacable y agotadora.

Revisando con paciencia las provisiones, eligió lo que quedaba en buen estado y se dispuso a preparar el desayuno.

Arriba, oculto tras unas pantallas, Connor observaba todos sus movimientos a través de las cámaras de vigilancia.

Samuel Adams, el asistente de Connor, se le acercó por detrás y le puso en la mano un delgado expediente sobre Nicole; el leve crujido del papel rompió el silencio.

Con un gesto indiferente de los dedos, Connor ojeó el contenido, sin que su expresión cambiara al pasar cada página. El expediente describía una vida anodina y poco notable, carente de privilegios o refinamiento, que no llamó mucho su atención.

"Así que apenas sabe cómo funciona el mundo", dijo Connor con indiferencia. "¿De dónde sacó el valor para casarse conmigo?". Tras una breve pausa, su tono se agudizó. "¿Qué había pasado antes de este matrimonio?".

Samuel se anticipó a la pregunta y respondió sin vacilar: "Su madre falleció".

Connor frunció un poco el ceño. "¿Eso es todo?".

Samuel continuó: "Su padre murió hace años, y su madre había estado enferma crónicamente desde entonces. Su antiguo novio, Jerald Nash, era el médico que atendía a su madre". Dudó, frotándose el puente de la nariz antes de añadir: "Hace unos días, su madre murió porque se retrasó el tratamiento. En ese momento, corrieron rumores de que Jerald estaba en la cama con su prima en lugar de ir corriendo al hospital, y que decidió no responder a la llamada de emergencia".

La comisura de los labios de Connor se levantó levemente, y se le escapó un sonido bajo y divertido.

Al percibir el interés de su jefe por Nicole, por muy lamentable que fuera su situación, Samuel no pudo evitar preguntar: "Señor Reed, ¿piensa mantenerla cerca?".

Una indiferente compostura se apoderó del tono de Connor. "Eso es más seguro que dejar que los miembros de la familia Reed me sigan vigilando a todas horas. Además, no es que sea especialmente lista".

La mirada de Samuel se deslizó hacia la pistola que descansaba sobre la mesa, y frunció el ceño. "¿De verdad? ¿Quién llevaría una pistola la primera vez que conoce a alguien?".

Levantando la vista, Connor estudió a Samuel durante un segundo antes de cambiar de tema. "Pareces agotado. ¿No dormiste nada anoche?".

Con rígida seriedad, el asistente respondió: "Mi trabajo es mantenerlo a salvo en todo momento".

Connor respondió con perezosa indiferencia: "Ve a tomarte un descanso. Odiaría que te mataras trabajando". Mientras hablaba, extendió un cigarrillo hacia Samuel.

Este vaciló, y la tentación se reflejó en su rostro. Trabajar al lado de Connor no era diferente a cumplir una condena: había reglas por todas partes, y fumar estaba prácticamente prohibido. Con la oportunidad puesta directamente frente a él, finalmente cedió y lo tomó.

Connor levantó la pistola de juguete, la accionó una vez con el pulgar y, con un chasquido seco, encendió el cigarrillo de Samuel.

Por un instante, el asistente se quedó mirando, atónito y en silencio. ¡Maldita sea! ¿Esa supuesta pistola no era más que un encendedor? ¡Lo había engañado por completo!

Samuel aspiró una lenta bocanada de humo y luego la dejó escapar con una risa torcida cuando Connor preguntó secamente: "¿Lo estás disfrutando?".

"Bastante".

"Felicidades. Acabas de quemar tu bonificación de fin de año".

Samuel aplastó a toda prisa el cigarrillo contra el cenicero, y dijo con voz tensa por la protesta: "Señor Reed, ¡fue usted quien me lo dio!".

La expresión de Connor apenas cambió cuando respondió: "Nunca dije que no habría consecuencias".

Quejándose en voz baja, Samuel aceptó su descuido. Una vez más, había caído de lleno en la trampa de Connor, siendo engañado día tras día sin aprender nunca la lección.

Cuando Nicole llegó con el desayuno, Samuel ya se había escabullido, llevándose consigo el persistente hedor a humo que su jefe no toleraba.

Deteniéndose junto a la mesa, la joven dijo en voz baja: "No conozco tus preferencias, y no hay mucho con lo que cocinar, así que hice esto". Dejó la bandeja con tranquila deferencia. "Pruébalo para ver si es de tu agrado".

Mientras hablaba, colocó con cuidado los utensilios a su alcance.

La mirada de Connor se desvió hacia abajo, deteniéndose en sus manos, enrojecidas, ligeramente agrietadas, demasiado ásperas para una joven de su edad. A pesar de la brillante reputación de la familia Perry y de su imperio cotizado en bolsa, la forma en que la habían tratado en casa se reflejaba claramente en esas cicatrices.

Sin moverse ni un centímetro, comentó: "No hacía falta que hicieras esto. No suelo desayunar".

Una tranquila obstinación se instaló en la expresión de Nicole cuando respondió: "Saltarse las comidas te arruinará el estómago. Deberías dejar de comer esas cosas procesadas. A partir de ahora, cocinaré para ti".

Tomó asiento frente a él y probó su propia ración. Al cabo de un segundo, añadió: "Ya que estamos casados, cuidarte forma parte del trato".

En un mundo obsesionado con el estatus y las apariencias, la mayoría de la gente envolvía sus debilidades en capas de cautela, aterrorizada de ser menospreciada. Nicole, sin embargo, parecía extrañamente ajena a ese instinto, y su franqueza destacaba como algo fuera de lugar.

Por desgracia, Connor no sintió ninguna calidez por ello. Antes de que ella pudiera continuar, la interrumpió fríamente: "Considera el precio antes de poner cualquier esfuerzo en esto, no esperes gratitud de mi parte".

Un destello de tranquila compasión cruzó la mirada de Nicole al mirarlo. Pensó que ese hombre seguramente debió haber tenido una vida dura, ya que ni siquiera podía aceptar la amabilidad sin prepararse para una trampa.

Al notar la expresión de la muchacha y entender lo que tenía en mente, los labios de Connor se torcieron un poco, pero no dijo nada.

Nicole terminó de comer y se dio cuenta de que su esposo no había tocado su plato, así que preguntó con cautela: "¿No te gusta?".

Comer lo que ella había preparado era un riesgo que se negaba a correr a la ligera. Con practicada indiferencia, respondió: "Nunca había comido algo tan bueno. No estoy acostumbrado".

El corazón de Nicole se oprimió al escuchar eso, y dijo con suavidad: "A partir de ahora, te prepararé comida todos los días, si te parece bien".

Al encontrarse con su mirada abierta y sincera, Connor sintió que algo se agitaba en su interior, como si fuera un cachorro abandonado que por fin había encontrado un hogar.