Temiendo que Nadine pudiera dudar de él, Jacob metió rápidamente la mano bajo la camisa y sacó un reloj de bolsillo desgastado.

Lo abrió, revelando una fotografía descolorida en su interior.

"Nadine, mira esto. Esta es nuestra familia, ¡míralo tú misma! ".

La imagen mostraba a una mujer agraciada con una sonrisa amable, sosteniendo en brazos a una niña que parecía una muñeca de porcelana. Ambas sonreían, con una felicidad que la imagen había capturado para siempre.

No había duda: los rasgos de la mujer eran un reflejo de los de Nadine. Sus rostros tenían la misma forma delicada y, cuando sonreían, se les formaban hoyuelos idénticos en las comisuras de los labios.

Nadine contuvo la respiración.

Ahora entendía por qué Jacob la había reconocido al instante. Él realmente era su hermano.

"Desapareciste hace veinte años; un traficante de personas te secuestró justo frente a nuestra puerta. Nos volvimos locos buscándote. Mamá se sumió en el dolor. Se aferra a tu muñeca favorita y susurra tu apodo de la infancia, Nadi, todo el día... ". Jacob extendió una mano temblorosa, pero dudó antes de tocarle la manga.

Luego, con una esperanza desesperada, suplicó: "Por favor, vuelve a casa. Mamá está enferma, nunca ha dejado de esperar a que volvieras a cruzar esa puerta".

Nadine asintió. "Iré contigo", respondió con voz suave pero segura.

Mientras caminaban, Jacob le preguntó cómo había logrado encontrarlos después de tantos años separados.

Ella le dio una respuesta sencilla: se había registrado en una iniciativa de personas desaparecidas que unía Arcania y Urigan. Por casualidad, la búsqueda la había reunido con su familia.

El hombre de negro que había aparecido antes era simplemente un escolta del gobierno, encargado de llevarla a casa.

Nadine decidió guardarse sus verdaderas circunstancias, pues le resultaba imposible explicarles todo lo que había soportado y la influencia que ahora poseía de una manera que pudieran entender.

Le preocupaba que la verdad solo los asustara.

Cuando Jacob se enteró de que Nadine había sido víctima de la trata de personas en Urigan, todo su cuerpo tembló de culpa y tristeza.

El arrepentimiento lo carcomía; si tan solo la hubiera vigilado más de cerca años atrás, tal vez ella no habría soportado tanto dolor.

Una feroz promesa echó raíces en su interior: a partir de ese día, apoyaría a su hermana y no permitiría que volviera a sufrir daño alguno.

No le soltó la mano en todo el camino hasta que se acercaron a la casa.

En el momento en que la puerta se abrió, una mujer despeinada salió corriendo, aferrada a una muñeca desgastada y sucia. "¿Mi bebé ha vuelto a casa? ¿Nadi por fin ha vuelto conmigo? ".

La mirada de la mujer se posó en el rostro de su hija, y la esperanza brilló en sus ojos. "Nadi... mi dulce Nadi... ¡De verdad eres tú! ".

Estrujó a su hija en un abrazo desesperado.

Por un momento, Nadine se quedó rígida, abrumada por la energía frenética de su madre.

¿Podría ser esa realmente la madre que había perdido la cabeza buscándola?

Nadine rodeó a Stacey con los brazos, conteniendo una oleada de emoción. "Estoy aquí, mamá. He vuelto".

Esta vez, Nadine estaba decidida. Nunca más dejaría que nadie hiciera daño a la familia Clara.

En ese momento, otra puerta se abrió con un chirrido detrás de ellos.

Una chica envuelta en seda costosa, con una lujosa pulsera brillando en su muñeca, se apoyó en el marco con una expresión fría e indiferente. "¿Así que por fin aparece la verdadera hija? Perfecto. Ya he sido la sustituta durante bastante tiempo. Ahora puedo irme sin mirar atrás".

Daniela Clara, de pie en la puerta, examinó a Nadine de arriba abajo con lento desprecio. "Basta de la conmovedora reunión madre-hija en la entrada. Me da asco. Entren de una vez, ¿quieren? No quiero que me hagan perder el tiempo, tengo que terminar de hacer las maletas".

Jacob palideció. "Daniela, ¿a dónde crees que vas? Esta familia te ha cuidado durante más de diez años. ¿Alguna vez te hemos tratado mal? ".

"¿Así que se supone que debo quedarme?", se burló Daniela con voz aguda. "¿Para qué? ¿Para cuidar a una madre que perdió la cabeza y a un padre moribundo? No dejaré que arruinen mi futuro con sus interminables problemas".

"¡Ya basta!", exclamó Jacob, apretando los puños con la ira hirviendo en sus ojos.

Daniela solo soltó una carcajada aún más fuerte. "¿Qué, te toqué la fibra sensible? Adelante, disfruta de tu pequeña reunión. A partir de este momento, ¡no quiero saber nada de este miserable lugar! ".

Con un gesto de desdén, desapareció en la casa.

Al verla, Nadine lo entendió todo en un instante.

Así que esa era la hija adoptiva que había crecido bajo el techo de la familia Clara, ansiosa por marcharse en cuanto surgiera la oportunidad, llevándose todos los objetos de valor que pudiera.

Momentos después, Daniela reapareció, arrastrando una maleta llena.

Nadine se interpuso en su camino. "¿Así que eso es todo? ¿Ahora que has despojado a la familia Clara de todo, simplemente te vas a marchar? Eres una sanguijuela".

"¡No digas tonterías! ¡Muévete! ", chilló Daniela con voz estridente.

Sin decir palabra, Nadine le arrebató la maleta. Acto seguido, le quitó rápidamente la pulsera de la muñeca y le desabrochó el collar del cuello.

Para Nadine, Daniela no era más que una ladrona, alguien que ya había tomado demasiado.

Daniela gritó y se abalanzó. "¿Qué crees que haces, maniática? ¡Devuélvemelos! ".

Nadine la esquivó con facilidad, dejando que Daniela se desplomara torpemente en el suelo.

Con un giro de muñeca, Nadine abrió la maleta, esparciendo su contenido —pulseras de oro, collares con incrustaciones de diamantes y varias piezas de joyería rara— por el suelo.

El contenido de la maleta era probablemente todo lo de valor que le quedaba a la familia Clara.

Daniela tenía la clara intención de dejarlos sin un céntimo y desesperados.

"¡Son míos! ¡Devuélvemelos!", chilló Daniela, con los ojos desorbitados mientras se apresuraba a recoger los tesoros esparcidos.

Pero Nadine se plantó, sabiendo muy bien que esos objetos eran la única forma de pagar las medicinas de Stacey y Jordy.

Pensó en las palizas que Jacob recibía solo para sobrevivir, y la furia brilló en sus ojos.

Sin previo aviso, levantó el pie y le clavó la bota en el estómago a Daniela.

"¡Ah! ". El grito de Daniela partió el aire mientras caía en el patio embarrado, agarrándose el costado con agonía.

Mirándola con desprecio, Nadine pronunció unas palabras frías como la piedra: "Lárgate. Si vuelves a aparecer por aquí, te arrepentirás".

Tosiendo y temblando, Daniela se incorporó a rastras, lanzándole a Nadine una mirada llena de odio. "¡Esto no ha terminado! ¡Ya verás! ".

Señaló con un dedo tembloroso la pila de joyas y piedras preciosas, y se burló: "Quédatelas. Piensa en ello como un regalo de despedida para tu padre moribundo y tu madre loca".

Luego, con los labios curvados en una sonrisa maliciosa, Daniela añadió: "Casi se me olvida, felicidades, Nadine. Estás comprometida con el heredero Bailey. Ese al que todo el mundo llama un caso perdido, un playboy notorio. ¡Disfruta de tu final feliz! ".

Un acceso de tos resonó desde la puerta.

Jordy, el hombre al que Daniela acababa de llamar moribundo, se apoyaba en el marco de la puerta. Avanzó arrastrando los pies, decidido a no desplomarse.

"¿Eres Nadine? ". Su voz vaciló, pero sus ojos brillaron con una frágil esperanza al mirarla.

Una extraña calidez le inundó el pecho a Nadine y la dejó conmovida, de un modo que no acertaba a explicar.

¿Acaso todas esas historias sobre los lazos familiares eran ciertas al fin y al cabo?

"Lo soy", respondió con voz firme.

La compostura de Jordy se derrumbó ante su respuesta, y las lágrimas rodaron sin control por sus mejillas. "Has vuelto a casa. Es todo lo que siempre esperé. Solo con tenerte aquí me basta. ".

En medio de ese momento tan emotivo, Stacey salió en silencio de la habitación, llevando en brazos una vieja caja de madera. "Nadi, ven a ver... todo lo que hay aquí es para ti. ".

Cuando Nadine miró dentro, encontró un tesoro de objetos que habían guardado con cariño: un vestido rosa descolorido digno de una princesita, jerséis tejidos a mano y un puñado de horquillas aún envueltas e intactas por el tiempo.

Jacob, con voz suave y ojos enrojecidos, se puso a su lado y le explicó: "Hermana, estos son los regalos de cada cumpleaños que te perdiste. Mamá, papá y todos nosotros los hemos guardado para ti, año tras año. Por fin podemos dártelos en persona. ".

Le tembló la mano al alcanzar el vestido de princesa, rozando la áspera tela con las yemas de los dedos.

La textura le produjo una oleada de emoción tan profunda que casi se olvidó de respirar.

Durante todo este tiempo, no la habían olvidado, pensó. Siempre estuvieron esperando a que volviera a casa.

"Nadine... Nadine, mi niña. ". Jordy se llevó la mano al pecho cuando un violento acceso de tos lo invadió, y la sangre brotó de sus labios, manchando el suelo de oscuro.

Incluso con el dolor retorciéndole las facciones, una suave sonrisa se dibujó en su boca. "Has vuelto a mí, Nadine. Eso es todo lo que necesitaba. Ahora puedo irme en paz. ".

"¡Papá! ". Jacob se abalanzó para sostener a su padre, que empezaba a flaquear, con pánico en la voz. "¡No te rindas! ¡Quédate con nosotros, papá! ¡Voy a pedir ayuda! Brad y Kaden aún no han llegado a casa. ¡Te necesitamos aquí! ".

Instintivamente, Nadine se agachó y rozó con las yemas de los dedos la sangre en el suelo.

Levantó la mano y se la acercó para olerla.

Décadasueño. Solo un puñado de personas en el mundo lo identificarían, y ella se contaba entre ellas. Letal, paciente, imposible de curar una vez que se apoderaba de alguien. Jordy estaba a punto de morir.

Alguien había esperado años para esto. ¿Quién odiaba tanto a la Familia Clara?

Ahora no era el momento de buscar respuestas. Los ojos de Nadine se llenaron de determinación.

Con cuidado, puso a Jordy boca arriba y, sin dudarlo, sacó un bisturí de un bolsillo oculto en su cintura.

Jacob, frenético, intentó intervenir. "¡Nadine! ¿Te has vuelto loca? ¡¿Qué haces?! ".

Ella negó con la cabeza. "Si quieres que viva, confía en mí. No dejaré que muera aquí. ".

De ninguna manera perdería a la familia que acababa de recuperar.

Nadine se arrodilló y abrió la camisa de Jordy de un solo movimiento.

Su bisturí se deslizó con precisión, sin acercarse a ningún órgano vital, separando carne y músculo para revelar el corazón que luchaba por seguir latiendo.

Con manos rápidas y expertas, presionó la punta del bisturí en una serie de puntos precisos alrededor del corazón de Jordy.

La sangre espesa y negruzca brotó y se derramó en lentos chorros.

Con cada gota que salía de su cuerpo, la respiración de Jordy parecía calmarse un poco más y la tensión de su pecho se desvanecía.

Tras limpiar la hoja del bisturí, Nadine tomó a Jordy en brazos y lo llevó directamente al dormitorio más ordenado que pudo encontrar.

Se movió tan rápido que todo el rescate duró menos de sesenta segundos.

Por un momento, Jacob se quedó paralizado, con la boca abierta, incapaz de procesar lo que acababa de ver.

¿De verdad estaba pasando esto? ¿Nadine acababa de arrancar a su padre de las garras de la muerte?

Los especialistas de todo Valleflor habían dicho que no había esperanza. Y ahora, allí estaba Nadine, desaparecida durante dos décadas, salvando la vida de su padre como si no fuera más que un procedimiento de rutina.

¿Cómo era posible?

"¿Cómo lo has hecho...? Nadine, tú... eres increíble", tartamudeó Jacob, con la voz temblorosa de asombro.

En cuanto Jordy estuvo arropado y estable, Nadine se volvió, con el cansancio visible en su rostro. "Jacob, necesito un lugar donde tumbarme. Estoy agotada. ".

Jacob salió de su estupor. "¡Claro! ¡Enseguida! ". La condujo por el pasillo y abrió la puerta de una habitación luminosa y bien cuidada. "Esta siempre ha sido tu habitación, Nadine. Nos hemos asegurado de mantenerla limpia todos los días. Ahora descansa. Tengo que llamar a Brad y Kaden. ¡Se alegrarán muchísimo de la noticia! ".

Stacey permaneció en el umbral, con los ojos rebosantes de emoción. Nadine sonrió y le hizo un gesto. "Mamá, ven. Túmbate a mi lado. ".

***

Mientras tanto, en un rincón sombrío de un exclusivo club de Valleflor, Rhys Bailey estaba sentado en silencio, con la mirada fría y distante.

Una mujer con un vestido llamativo se le acercó, con la voz cargada de seguridad. "Bailey, pareces muy solo. ¿Quieres compañía y una copa? ".

Rhys le lanzó una mirada gélida. "Vete a molestar a otro. ".

Su amigo, Nicolás Howard, soltó una risilla desde el otro lado de la mesa. "Rhys, de verdad deberías aprender a ser más encantador. ¿Tan fiel le eres a tu misteriosa prometida, Nadine Clara? Ni siquiera la conoces, amigo. ".

Solo escuchar su nombre hizo que Rhys se tensara, y la irritación se dibujó en su rostro. "Ese compromiso se acaba mañana. Se terminó. ".

Nicolás arqueó una ceja, con una sonrisa juguetona. "¿Vas a romperlo? ¿Crees que tu viejo va a sonreír y dejar que te salgas con la tuya? ".

"Yo decidiré con quién me caso", dijo Rhys, con voz fría mientras se recostaba en el sofá. Su mano viajó hasta la cicatriz que tenía en el pecho, sumido en sus recuerdos.

Tres años antes, todo salió mal en la frontera de Urigan. Atrapado por los enemigos, sangrando por las heridas de bala, estaba seguro de que no vería otro amanecer.

En medio de una neblina de dolor, recordó las manos firmes de una mujer, un bisturí destellando en la penumbra, salvándolo de la muerte.

Luchó por concentrarse, pero solo pudo vislumbrar su rostro antes de que la oscuridad se apoderara de él.

Cuando despertó, ella había desaparecido sin dejar rastro.

Desde entonces, Rhys había utilizado todos los recursos de la familia Bailey, buscando en cada rincón de Urigan. La mujer que le salvó la vida y le robó el corazón seguía siendo un misterio.

Fuera cual fuera el acuerdo que su familia hubiera hecho con la Familia Clara, él sabía lo que quería.

Solo ella, la mujer que lo arrancó de la muerte, podría ser suya.