Las luces fluorescentes de la clínica privada zumbaban con un sonido que se clavaba en lo profundo de mi cráneo.

Había conducido hasta aquí a las tres de la mañana, con las manos temblando en el volante mientras mi temperatura alcanzaba los 40 grados. Mi visión se había vuelto borrosa en la carretera, el camino resbaladizo por la lluvia, pero lo logré. Siempre lo lograba. Esa era mi maldición.

Era demasiado competente para morir, y demasiado insignificante para ser salvada.

Ahora, yacía en una sala de recuperación VIP, un solitario goteo intravenoso contando los segundos de mi vida en claras gotas de suero. Nadie estaba sentado en la silla junto a mi cama. No había flores en la mesa. Solo el olor estéril a antiséptico y el dolor punzante en mis articulaciones.

Necesitaba agua. El botón de la enfermera estaba fuera de mi alcance y mi cuerpo se sentía como plomo. Apretando los dientes, me levanté, arrastrando el portasueros conmigo mientras me arrastraba hacia la puerta.

El pasillo estaba silencioso, bordeado de suites de lujo para los soldados heridos del bajo mundo. Entonces, oí una voz familiar que venía de una habitación a dos puertas de distancia.

"Abre la boquita, pajarito. Solo una cucharada más".

Me congelé. Era Luca. Su voz era tierna, un barítono suave que no había oído dirigido a mí en años.

No debería haber mirado. Debería haber seguido caminando hacia el dispensador de agua. Pero era una masoquista de la verdad. Temblando, me asomé por la rendija de la puerta.

Sofía estaba sentada en la cama, luciendo radiante a pesar de la bata de hospital. Tenía un pequeño vendaje en el dedo, un corte de papel, tal vez. Luca estaba sentado en el borde de la cama, sosteniendo un tazón de sopa, soplando una cucharada antes de llevársela a los labios.

La miraba como si estuviera hecha de cristal soplado: preciosa, frágil y lo único que importaba.

"No puedo, Luca", gimió ella, girando la cabeza. "Me duele".

"Es solo ansiedad, cariño", la calmó, apartando un mechón de cabello de su cara. "Estoy aquí. No voy a ninguna parte. Pasé toda la noche vigilando tu puerta".

Mi agarre en el portasueros se apretó hasta que mis nudillos se pusieron blancos. Me había dejado ardiendo de fiebre para cuidar a una chica que estaba lo suficientemente sana como para manipularlo.

"¿Y Elena?", preguntó Sofía, sus ojos mirando hacia la puerta como si sintiera mi presencia. "¿No está enferma?".

Luca suspiró, dejando la cuchara. "Elena está bien. Es fuerte. No tiene derecho a que le moleste que te dé prioridad en este momento. Tú eres la que necesita protección".

El sonido de mi corazón rompiéndose fue silencioso, pero se sintió como un disparo en el pasillo tranquilo.

Me di la vuelta para irme, mis piernas temblando, y choqué contra una pared.

Dante Ríos. Mi hermano adoptivo. El sicario de la familia.

Me miró con desprecio, observando mi rostro pálido y el portasueros.

"¿Espiando, Elena?", escupió, su voz baja y peligrosa. "Dios, eres patética".

"Estoy enferma, Dante", susurré, apoyándome en la pared para sostenerme. "Solo quería agua".

"No me mientas", siseó, invadiendo mi espacio personal. "Estás celosa. No soportas que Sofía sea la verdadera princesa y tú solo la callejera que recogimos para llevar los libros".

"Él es mi prometido", dije, aunque la palabra sabía a ceniza en mi boca.

"Por ahora", dijo Dante, cruzando los brazos. "No tienes vergüenza, ¿verdad? Le robaste la vida a Sofía durante once años. Viviste en su habitación. Usaste su ropa. Gastaste la herencia que debería haber sido suya. ¿Y ahora le envidias un poco de consuelo?".

"Me gané mi lugar", respondí, mi voz ganando una pizca de fuerza. "Lavé su dinero. Los mantuve fuera de la cárcel".

"¡Hiciste lo que se te dijo!", ladró, haciendo que una enfermera al final del pasillo levantara la vista. "Eras un reemplazo, Elena. Te mantuvimos porque se veía mal ante El Consejo devolver a una huérfana a la calle. Pero Sofía ya regresó".

Se inclinó, su aliento olía a tabaco rancio y loción cara.

"Hazle un favor a la familia: rompe el compromiso. Deja que Sofía ocupe el lugar que le corresponde. Ella lo ama, y él claramente la prefiere. Deja de aferrarte a un hombre que solo te mantiene cerca porque eres buena para las matemáticas".

Mi visión se nubló. La crueldad no estaba solo en sus palabras; estaba en la forma casual en que las pronunció, como si mi destrucción fuera solo otra tarea en su lista de pendientes.

No le respondí. No podía. Me di la vuelta y me arrastré de regreso a mi habitación, las ruedas del portasueros chirriando contra el linóleo.

Volví a meterme en la cama fría y me quedé mirando el techo.

Dante tenía razón en una cosa. Yo era un reemplazo. Pero estaba equivocado en lo demás. Ya no me estaba aferrando.

Estaba soltando.

Tres días después, regresé a la hacienda de los Ríos.

La mansión estaba en silencio, un mausoleo construido de mármol y oro. Caminé por el gran vestíbulo, mis pasos resonando contra la piedra fría. Todavía estaba débil, mi cuerpo luchando por recuperarse de la infección, pero no tenía a dónde más ir. Todavía no.

Necesitando aire, fui al patio trasero, atraída por el sonido rítmico del agua chapoteando.

La alberca era una monstruosidad de tamaño olímpico de azulejo turquesa, calentada a unos perfectos 27 grados. La habían construido para mí cuando tenía doce años, cuando el médico dijo que nadar ayudaría a mi asma.

Sofía estaba allí.

Estaba recostada en un camastro, envuelta en un bikini blanco que probablemente costaba más que los autos de la mayoría de la gente. Me vio y sonrió, una expresión afilada y depredadora que no llegó a sus ojos.

"Oh, miren quién ha vuelto", gritó, sorbiendo un cóctel de color naranja brillante. "La contadora".

La ignoré, girando sobre mis talones para volver adentro.

"¡Espera!", gritó, levantándose bruscamente. Sostenía una tarjeta de acceso. "Luca me dio la llave de tu oficina. Dijo que ahora soy la Contadora Principal. Anoche durmió en mi departamento, por cierto. Dijo que tengo pesadillas, así que tuvo que quedarse".

Me detuve. No me di la vuelta.

"Quédate con la llave, Sofía. La necesitarás cuando el SAT audite las empresas fantasma".

Oí sus pasos golpear el concreto detrás de mí.

"Crees que eres muy lista", siseó. "Pero solo eres una ladrona. ¿Esta alberca? Ahora es mía. Todo aquí es mío".

Me volví para enfrentarla. Estaba parada peligrosamente cerca del borde de la parte honda.

"Entonces disfrútalo", dije secamente.

De repente, Sofía soltó un grito agudo. Se arañó el brazo con sus propias uñas, dejando tres feas marcas rojas, y se arrojó hacia atrás.

Cayó al agua con un chapoteo masivo.

"¡Ayuda! ¡Intentó matarme!", gritó, chapoteando en el agua como si no supiera nadar.

Las puertas del patio se abrieron de golpe al instante. Francisco y María Ríos, mis padres adoptivos, salieron corriendo, seguidos por Luca.

"¡Sofía!", gritó María, corriendo hacia el borde.

"¡Me empujó!", gimió Sofía, tosiendo agua. "¡Elena me empujó!".

Francisco Ríos no hizo una pregunta. Ni siquiera me miró. Embestió como un toro.

Antes de que pudiera hablar, antes de que pudiera levantar las manos, la pesada bota de Francisco se estrelló contra mi pecho.

El aire salió de mis pulmones en un silbido doloroso. Salí volando hacia atrás, cayendo en la parte honda de la alberca.

El agua me tragó. Me hundí, el shock frío paralizando mi sistema. No sabía nadar bien —mi asma nunca se había ido del todo— y el pesado abrigo de lana que llevaba puesto me arrastró hacia abajo como un ancla.

Me agité, luchando por llegar a la superficie. Rompí el agua, jadeando.

"¡Papá!", logré decir. "Yo no...".

"¡Mentirosa!", chilló María desde la orilla. "¡Mira su brazo! ¡Mocosa malvada!".

Francisco se quedó en el borde, viéndome luchar. "¿Quieres ahogar a mi hija? Entonces verás cómo se siente".

Me hundí de nuevo. Mis pulmones ardían. Pateé, luchando contra el peso aplastante de mi ropa.

De repente, un chapoteo. Unos brazos fuertes me rodearon la cintura. Luca.

Me sacó a la superficie y me arrastró hacia las escaleras. Tosí, vomitando agua clorada, aferrándome a él. Por un segundo, pensé que me había salvado porque le importaba.

Me subió al concreto e inmediatamente me soltó. Mi cabeza golpeó el duro azulejo con un ruido sordo y repugnante.

"¿Estás loca?", gritó Luca, de pie sobre mí, el agua goteando de su traje. "¡Mira lo que le hiciste!".

Yací allí, jadeando, mirándolos. Sofía estaba envuelta en una toalla en los brazos de María, sollozando lágrimas falsas. Francisco me miraba con puro odio. Y Luca... Luca parecía asqueado.

"No la toqué", susurré, mi voz rota.

"¡Deja de mentir!", rugió Luca. "Eres incorregible, Elena. Siempre causando drama. Siempre lastimándola porque estás celosa".

Se acercó a Sofía y la rodeó con su brazo, atrayéndola hacia él.

"Vuelve a tocarla, Elena", dijo Luca, su voz bajando a una calma letal. "Vuelve a tocarla, y olvidaré quién eres. Olvidaré los últimos once años".

Me dio la espalda.

"Vamos, Sofía. Entremos".

Se alejaron, dejándome tosiendo agua en el concreto frío, temblando mientras el sol comenzaba a ponerse.