La sonrisa burlona de Cathleen creció con cada segundo al darse cuenta de que la persona en el suelo era su cruel hermanastra, Avery. Una sonrisa malvada se extendió por el rostro de Cathleen mientras inclinaba la cabeza y miraba hacia abajo a la mujer que una vez la atormentó, ahora reducida a una simple subordinada caída. La mirada de shock y admiración en la cara de Avery solo alimentaba el sentido de poder y dominio de Cathleen. Cathleen mostró una sonrisa y ladeó la cabeza mientras miraba a la mujer, que ahora estaba sentada en el suelo. Avery la miraba con asombro.

'Avery, tu lugar legítimo está debajo de mí en esta jerarquía.' Parecía estar sonriendo mientras susurraba esas palabras para sí misma en su cabeza. Avery, que estaba tirada en el suelo en ese momento, estaba asombrada por la belleza que tenía delante. Cathleen se arrodilló a la altura de Avery y la ayudó a recoger sus cosas después de que se cayera. Lo hizo con una sonrisa en la cara antes de recoger el pasaporte de Avery. Cathleen no podía dejar de sonreír al darse cuenta de que Avery no la reconocía. Así que Cathleen decidió actuar como si no supiera quién era Avery. Cathleen miró el pasaporte de Avery y sonrió.

-Avery Jackson -leyó Cathleen en voz alta. Avery parecía una idiota mientras sonreía y asentía con la cabeza varias veces en respuesta a los comentarios de Cathleen. Entonces Cathleen se levantó y se disculpó:

-Le pido disculpas sinceramente, señorita Jackson, por lo que ha pasado. No estaba prestando atención por dónde caminaba. Perdón de nuevo.

Cathleen bajó la cabeza en una pequeña reverencia arrepentida, un gesto de contrición que fue tanto elegante como sincero. Sus ojos reflejaban la disculpa mientras exhalaba un suspiro, su voz suave con pesar. Fue una muestra simple pero sentida de su remordimiento real. Excepto que no lo era. Esto era solo el comienzo.

Avery esbozó una sonrisa y miró en blanco a la mujer que tenía delante.

-Señora, por favor, ¿qué usa en su cara?

Antes de que Cathleen pudiera responder, Avery recordó que estaba huyendo. Se echó el bolso al hombro y empezó a correr lo más rápido que pudo para llegar al próximo vuelo.

Cuando llegó el taxi de Cathleen, el conductor la ayudó a cargar sus maletas en el maletero del vehículo. Ella subió y le dio al conductor su dirección. Mientras viajaba al extranjero, Cathleen se topó con una gran mansión en la bulliciosa ciudad de Nueva York. A pesar de su tamaño, inmediatamente se sintió atraída por su arquitectura elegante y su rica historia. La emoción la invadió al imaginar convertir ese lugar en suyo. Y así, compró la mansión, decidida a convertirla en un hogar que reflejara su estilo y gusto. Pero eso no fue todo lo que hizo Cathleen en la Gran Manzana. También tenía una empresa secreta, oculta al ojo público. Solo su padre sabía sobre su exitoso bufete de abogados, que había construido desde cero y manejaba por su cuenta. Para los demás, Cathleen podría parecer solo otra chica, pero en realidad, era una mujer de negocios decidida con una mente aguda y logros impresionantes.

Había trabajado incansablemente para construir una vida exitosa para sí misma. Cuando el coche negro y elegante se detuvo frente a su lujoso hogar, su ayudante de confianza, Anna, estaba allí para recibirla y ayudarla con sus pertenencias. Pero incluso mientras sonreía e intercambiaba cortesías, podía sentir el peso del agotamiento cayendo sobre ella. Sin perder tiempo, corrió hacia el interior y se dirigió directamente a la ducha, el agua caliente lavando la suciedad y el estrés del día. Al desplomarse en su cama, cerró los ojos y se quedó dormida, esperando obtener el descanso tan necesario antes de enfrentarse a otro día exigente mañana.

Con el sol de la mañana entrando por la delgada abertura de la cortina, Cathleen se despertó lentamente de su sueño. Los rayos cálidos besaban suavemente su rostro, despertándola con delicadeza. Se levantó de la cama y fue directo a la ducha, disfrutando el agua caliente cayendo sobre sus músculos cansados. Después de vestirse, bajó a la cocina, donde Anna, una cocinera excepcional, había preparado un delicioso desayuno a la medida de los gustos de Cathleen. Saboreando cada bocado, se llenó de energía para el día que tenía por delante. Al salir de la mansión lujosa, Cathleen subió a su elegante Maserati y se puso en camino. Cuando se acercaba a su bufete de abogados, su teléfono no dejaba de sonar; el nombre "Padre" aparecía en la pantalla, pero simplemente ignoró la llamada. Su padre, William Jackson, sabía muy bien que su hija terca no era alguien fácil de convencer. Frustrado, decidió enviarle un mensaje en su lugar, esperando que llegara a su terquedad.

William Jackson: Cathy, la abuela está gravemente enferma.

Cathleen amaba mucho a su abuela. Su corazón latía con preocupación mientras aceleraba hacia la casa de su abuela. No quería nada más que ver a su querida abuela, pero un sentimiento persistente de inquietud le mordía la mente. Al entrar por las puertas familiares y correr hacia la habitación de su abuela, se encontró con una cama vacía y un fuerte sentido de temor. Su madrastra y su padre la recibieron con expresiones graves, confirmando sus peores temores: su abuela había estado enferma, y ellos lo habían ocultado. Dividida entre la ira por su engaño y la tristeza por la enfermedad de su abuela, Cathleen luchaba por controlar sus emociones.

El corazón de William estaba destrozado mientras contemplaba su plan. Sabía que Cathleen nunca aceptaría casarse con Finn, pero tampoco podía soportar la idea de perder la alianza con los Knight. Sabía que tenía que mentirle a Cathleen para hacer que se casara con Finn. Le dolía engañarla, pero creía que era la única forma de mantenerla a su lado. También sabía que Finn estaba muerto para Cathleen desde el momento en que él la engañó con su otra hija, Avery. El recuerdo de la traición de Finn y la culpa de involucrar an Avery en su triángulo amoroso complicado pesaban mucho sobre él. Pero William no podía dejar ir a Cathleen, aunque eso significara sacrificar su propia integridad.

-¿Te vas a casar hoy? -declaró William, y sus palabras quedaron colgando en el aire, provocando un escalofrío en la espalda de Cathleen. Cathleen miró a su padre con una cara fría y cuestionadora. No pudo evitar levantar las cejas en un desafío silencioso, esperando que él aclarara sus palabras.

Ella era abogada, así que cada uno de sus movimientos era calculado. William entonces continuó:

-Avery se escapó anoche. Necesitamos que los Knight nos ayuden con las cuentas médicas de la abuela. Nuestro negocio familiar no va bien, así que necesitamos esta alianza para salvar a la abuela -declaró el hombre.

-¿Y esperas que me crea esa excusa de mentira, padre? -preguntó Cathleen suavemente.

William tragó duro mientras su hija hacía la pregunta.

-¿Por qué te mentiría? -preguntó William.

-¿Cuánto necesitas, y quién es el hombre con el que quieres que me case?

Mientras los ojos de William se clavaban en los de su hija, podía ver el mismo fuego y determinación que lo habían llevado al éxito reflejados en su mirada. La conocía muy bien, así que decidió decirle una suma grande que sabía que ni siquiera su bufete podría reunir en este momento. Ella era una abogada conocida, joven e inteligente. William había estado siguiendo cada uno de sus pasos cuando estaba en el extranjero, y sabía que se había hecho un nombre, aunque cortó lazos con él.

-3 millones de dólares. -El hombre no mencionó que Finn era el hombre con el que se iba a casar, ya que sabía que su hija no se casaría con él; solo tenía que hacer que aceptara la unión.

Cathleen cerró los ojos. No tenía el dinero, pero sabía que con tiempo, tal vez podría reunirlo. William también sabía que su hija siempre estaba completamente ocupada, así que tal vez ella podría juntar los fondos en seis meses si se le daba la oportunidad.

-Necesitamos tener los fondos para mañana, y ahora mismo solo los Knight pueden ayudarnos -añadió William.

-¿Quién es el hombre con el que me voy a casar?

William quería evitar esa pregunta, pero ahora, Cathleen no hizo tantas preguntas de golpe; era inevitable.

El nombre se le atoró en la garganta, haciéndole difícil tragar. Tomó un largo sorbo de agua, tratando de calmar la repentina presión en su pecho. Sabía que tenía que decirlo, pero cada fibra de su ser se resistía. Con una respiración profunda, finalmente forzó las palabras con una voz tensa:

-Finn.

-Puedo darte 1.5 millones. Y puedes intentar reunir el resto. No me voy a casar con ese cretino -su voz bajó a un tono bajo y constante mientras hablaba. Sus ojos se entrecerraron con determinación y su boca formó una línea delgada. Cathleen se comportaba más como William, pero a diferencia de Avery, no era una mocosa malcriada. Su inquietante compostura le provocó escalofríos a William mientras se preparaba para que ella explotara de ira. En cambio, habló con una precisión fría, entregando sus palabras como dagas afiladas que cortaban la tensión en la habitación.

-Casarte con Finn es nuestra única opción para la supervivencia de la abuela. Nena, por favor. La abuela cuenta contigo.

El nombre de la abuela provocó una gama de emociones dentro de ella. No pudo evitar sentir una sensación de consuelo y nostalgia, pero al mismo tiempo, había un toque de culpa y arrepentimiento. Su rostro traicionó estas emociones encontradas mientras soltaba un suspiro pesado.

-6 meses. Me casaré con ese idiota solo por 6 meses, y se acabó. No esperes que tenga hijos con ese tonto. No esperes que aparezca en ocasiones públicas con él porque no siento nada por él y no soy una escort. Llámalo y dile mi condición. Si está de acuerdo, entonces podemos continuar.

La mirada de Cathleen se volvió fría al mirar a su padre, finalmente dándose cuenta de que no tenía lugar en esta familia. La constante falta de amor y los intentos interminables de humillarla hervían dentro de ella, empujándola a cortar todos los lazos con ellos de una vez por todas. Los labios de Cathleen se curvaron hacia arriba, mostrando un destello de dientes blancos, pero sus ojos seguían fríos y distantes.

-Ah, y padre, hay otra condición.

William levantó lentamente la cabeza, cruzando miradas con su hija. Su rostro permanecía endurecido y estoico, y sus emociones estaban ocultas detrás de una pared de acero. Pero luego, inesperadamente, Cathleen le sonrió, su expresión brillante atravesando sus defensas como un rayo de sol entre las nubes de tormenta.

-¿Qué condición? -la voz de William tembló al reunir el valor para preguntar, pero sus palabras fueron cortadas por el brillo afilado en los ojos de su hija. Ella lo clavó con una sonrisa astuta, haciendo que su corazón se acelerara y sus palmas sudaran. Podía sentir su poder sobre él, como un depredador jugando con su presa.

-Tú y tu esposa siempre han usado cada oportunidad para avergonzarme. Le mienten al público diciendo que soy una hija adoptada. Nunca reconocen que soy tu primera hija ni que estuviste casado con mi madre antes de casarte con Dora.

Cathleen nunca había llamado a la esposa de su padre por su nombre; siempre la había llamado mamá, pero hoy la chica simplemente la llamó por su primer nombre.

-No tengo nada contra Dora, y la respeto, pero ella nunca me ha considerado parte de esta familia, y tú, padre, has permitido que todo esto ocurra bajo tu techo. He sido acosada en esta casa y convertida en esclava todos estos años, y tú nunca hiciste ni dijiste nada. Así que, ya que soy una vergüenza y no tienes intención de decirle a nadie que soy tu hija, quiero cortar todos los lazos contigo y con tu preciosa familia.

-No, estás haciendo esto por la abuela, recuerda, ¿y desde cuándo comenzaste a llamarme por mi nombre? -la voz de Dora goteaba desesperación mientras tramaba usar a Cathleen como un peón en su juego para descubrir al esquivo dueño de Knight Group International. Ella planeaba y manipulaba, esperando que al casarse con Finn, Cathleen la llevara directo a la fuente. Pero mientras las palabras intrigantes de Dora salían, la mirada de Cathleen se endureció en una mirada penetrante, como un lobo listo para lanzarse sobre su presa. Ya no estaba dispuesta a ser víctima de los crueles juegos de Dora, y se mantenía firme y feroz, sin miedo a decir su verdad. La chica antes tímida y callada se había transformado en una fuerza imparable, sorprendiendo a Dora, que nunca esperó esa feroz rebeldía de alguien que siempre había visto como débil.

-No estaba hablando contigo, Dora -la voz de Cathleen bajó a un tono bajo y autoritario que le provocó escalofríos a Dora, haciéndola querer saltar de su asiento. La chica tímida ya no estaba; ahora era una fuerza con la que había que tener cuidado.

-¿Cómo te atreves a llamarme Dora? ¡Soy tu madre! -el rostro de Dora se contorsionó con rabia mientras gritaba, sus ojos se agrandaron y se enrojecieron, como un animal salvaje a punto de atacar. Mientras tanto, la sonrisa de Cathleen era astuta y segura, sus ojos brillando con determinación y desafío.

-Escucha, tu nombre es Dora; tienes un hijo, no dos. Nunca pienses que puedes pasar por encima de mí; no soy una tonta -dijo Cathleen mientras ahora se giraba para mirar a su padre-. La abuela es tu madre, no la mía, padre. ¿Crees que no sé que estás mintiendo sobre su salud? Bueno, si algo sé con certeza es que esta unión no es por las cuentas médicas de la abuela; es por el ego de ustedes dos y tú -dijo, apuntando un dedo a Dora-. ¡Deja de soñar despierta; jamás llamaré madre a una perra como tú! ¡Entiéndelo!

Sus palabras colgaban en el aire como una piedra pesada, cada una un ataque agudo y deliberado. La sangre de William hervía mientras luchaba contra el impulso de defender el honor de su esposa, sabiendo que solo empujaría a Cathleen más lejos. Apretó la mandíbula con frustración, sintiéndose impotente mientras ella continuaba alzando la voz, su desprecio y desdén por su esposa cortando profundamente. Pero se mantuvo en silencio, sabiendo que si hablaba fuera de lugar, ella podría alejarse del matrimonio, dejándolo sin estatus en la ciudad.

-¿Por qué nos estás dando condiciones? Nosotros te criamos. Nos debes -Dora vociferó, su voz elevándose a un tono febril mientras escupía veneno hacia Cathleen. Esta era su táctica de siempre, una que nunca fallaba para salirse con la suya en el pasado. Y Cathleen, sintiéndose siempre en deuda con ellos, haría lo que fuera para mantenerlos contentos. Pero esta vez, algo dentro de Cathleen se rompió, y se negó a seguir siendo una marioneta, defendiéndose con una ferocidad que sacudió a Dora hasta la médula.