Al oír las palabras de Verena, la expresión de Lanny se ensombreció. "Estás borracha".

Antes de que pudiera reaccionar, él se movió como si quisiera cargarla en sus brazos.

"¡No me toques!". Verena apartó su mano y luego, con pereza, trazó sus dedos sobre los abdominales del modelo. "Profesor Williams, no sabía que eras tan romántico. ¿Llegarías tan lejos por la persona que amas?".

La mirada de Lanny se fijó en su mano. "Verena, no me provoques".

Ella tomó un sorbo de su trago, ignorándolo.

"Bethany salvó la vida de mi madre. Esa es la única conexión que tenemos", dijo Lanny, perdiendo la paciencia. "Esta es la última vez que te lo pregunto: ¿vienes a casa o no?".

Desde que estaban juntos, Lanny había establecido reglas estrictas. Verena debía estar en casa antes de las nueve, no podía reunirse con sus amigas, y toda su ropa provocativa debía ser descartada.

Si cometía un error, él dormiría en la habitación de huéspedes y no le dirigía la palabra durante un mes.

Verena siempre había temido la fría indiferencia de Lanny. A veces llegaba justo a tiempo y sentía su pecho apretarse bajo su mirada aguda.

Cuando lo amaba, pisaba con cuidado.

¿Pero ahora? Estaba lista para dejarlo ir, y sus palabras no significaban nada.

Dijo con calma: "Para que sepas, no necesitas presentarte a la boda del 28".

"Repite eso cuando te hayas sobrado", dijo él, con expresión en blanco, luego la levantó sobre su hombro.

"¡Lanny! ¡Imbécil! ¡Suéltame!".

Verena luchó, golpeando su pecho. "¡Lo digo en serio! ¿Estás conmigo solo porque tienes miedo de que vaya tras el hombre que le gusta a Bethany? Tranquilo. Incluso si rompemos, no me importan los matrimonios arreglados…".

"Cállate, haces mucho ruido", dijo Lanny, arrojándola al asiento trasero.

El viaje le dejó la cabeza pesada, su cuerpo hormigueando con escalofríos.

Para cuando llegaron a casa, tenía fiebre. Lanny la colocó en la cama y le dio una pastilla.

A la mañana siguiente, ella se despertó con un lado de la cama vacío.

"Ya estás despierta", dijo Lanny, abriendo la puerta y rozando su frente con el dorso de la mano. "Aún tienes fiebre. Te llevaré al hospital".

Verena abrió la boca para negarse, pero el celular del hombre sonó.

"¿Hola?".

Después de una breve conversación, la expresión neutral de Lanny cambió, primero a sorpresa, luego a alivio. "Entiendo. ¡Voy ahora mismo!".

Colgando, añadió: "Bethany está despierta. Voy a verla. Tú toma un taxi".

Viéndolo irse, Verena sintió un escalofrío por su cuerpo.

De repente, no quería decirle sobre la cancelación de la boda.

¿Por qué no hacerlo esperar, jugar con él y dejarlo plantado en el altar el día de boda?

Una sonrisa astuta curvó los labios de Verena.

...

En el Centro de Rehabilitación...

Lanny entró apresuradamente y vio a Bethany sentada en la cama, aturdida.

Sus miradas se encontraron.

Su rostro se iluminó. "Lanny…".

Apenas había dado un paso cuando Bethany rodeó su cintura con los brazos.

"Pensé que nunca volvería a verte", susurró entre sollozos.

La madre de Lanny, Marilyn Williams, que acababa de llegar, observó la escena.

"Bethany, ¡por fin despiertas!". Los ojos de Marilyn brillaron con lágrimas. "Estuvimos preocupados estos dos años mientras estabas en coma. Y ni siquiera sabes, la boda de Lanny es en diez días".

"¿Qué?".

Bethany miró a Lanny, atónita.

"Se va a casar con tu hermana, Verena. Nuestra familia siempre ha valorado la refinación y los buenos modales. La naturaleza audaz e imprudente de Verena la hace completamente inadecuada para Lanny".

Nash suspiró. "Tú me salvaste la vida una vez, y siempre he esperado que fueras parte de nuestra familia. Pero tu corazón pertenece a otro lugar…".

"Mamá", interrumpió Lanny suavemente. "Bethany acaba de despertar. Necesita descansar".

Llevó a su madre afuera. Cuando regresó, vio a Bethany mirándolo con una expresión extraña.

"¿Estás bien? ¿Te sientes mal?", preguntó, moviéndose para llamar a un médico.

"Lanny, sobre mi accidente, en realidad tuvo algo que ver con Verena".

Los ojos del hombre se estrecharon.

"Ella siempre decía que le había robado el amor que nuestro padre debía darle…". Bethany continuó, su rostro volviéndose dolorido. "Incluso mientras estaba en coma, podía escuchar cosas. Papá dijo que no presentaría cargos, porque la persona que lo causó fue Verena. Mamá incluso discutió con él sobre eso".

Lanny guardó silencio.

Sabía que Verena podía ser salvaje y obstinada, pero nunca esperó que fuera tan cruel con su propia hermanastra.

"Haré que Verena responda por ello", dijo, apretando los puños.

Bethany negó con la cabeza. "Es cosa del pasado. Es mi hermana. Realmente no puedes enviarla a la prisión…".

La palabra "prisión" hizo que el ceño de Lanny se frunciera.

No había planeado castigar a Verena tan severamente, solo hacerla responsable.

"Mamá dijo que si Verena admite su error y se disculpa, no seguirá adelante", continuó Bethany con una sonrisa amarga. "Conoces a Verena, no se disculpará fácilmente…".

"No te preocupes. Yo me encargaré", dijo Lanny con voz fría.

De vuelta en casa, la vivienda estaba vacía.

No fue hasta la tarde que Verena regresó, luciendo agotada, su mano aún con la venda de la vía intravenosa.

Le gritó a la persona en el teléfono: "¿Despertó, qué me importa? Esa hija ilegítima nunca podrá ser mi hermana".

Colgando, subió las escaleras.

"El accidente de Bethany fue tu culpa", dijo Lanny fríamente.

Verena se congeló, luego se rio incrédula. "¿Lo dices en serio?".

Lanny no respondió.

Se acercó, agarró sus manos y la empujó a la habitación de invitados al lado.

"Tú...".

Antes de que pudiera reaccionar, la puerta se cerró con un clic.

Un fuerte, pesado aroma floral le golpeó la nariz.

Se dio vuelta, viendo la habitación llena de flores frescas.

"¡Estás loco! ¡Soy alérgica al polen!". Verena gritó y golpeó la puerta mientras su piel comenzaba a picar.

"Pide disculpas frente a las cámaras de la habitación", dijo la profunda voz de Lanny a través de la rendija. "Admite que causaste el accidente de Bethany, y promete no molestarla nunca más".

Los ojos de Verena se abrieron desorbitados. "¿Por qué debería disculparme por algo que no hice? ¡Abre la puerta!".

Golpeó la puerta una y otra vez, sintiéndose ahogada por el abrumador aroma a polen en la habitación.

Su piel ya estaba enrojecida, con erupciones extendiéndose por sus brazos.

"¡Lanny, imbécil! ¡Déjame salir! No puedo respirar...", gritó Verena, mientras su cuerpo se iba debilitando lentamente.

En la sala, Lanny observaba la transmisión de vigilancia en el teléfono, su expresión impasible.

"¿Por qué eres tan terca, Verena?", preguntó, tomando una respiración profunda. "Si te disculpas, Bethany retirará cualquier demanda legal. ¿Quieres ir a la cárcel?".

"Yo no le hice nada... ¿por qué no me crees...?".

La débil voz de Verena se desvanecía. Lanny frunció ligeramente el ceño, pero no se ablandó.

"Eres imprudente y terquísima. Si no te dejo aprender la lección ahora, terminarás en problemas aún mayores después".

Pensó en todas las quejas que su madre tenía sobre Verena y decidió que esta sería una buena oportunidad para disciplinarla.

"Saldrás cuando admitas tu error", dijo, luego subió las escaleras.

En su estudio, Lanny trabajaba mientras miraba la vigilancia de vez en cuando. Verena seguía tendida en el suelo, murmurando maldiciones entre dientes.

Sacudió la cabeza con exasperación.

A medianoche, después de terminar una reunión urgente, se dio cuenta de que no había revisado la transmisión en horas.

Al recoger su teléfono, vio que Verena se había desmayado.

Sus mejillas y cuello pálidos estaban cubiertos de erupciones rojas densas...

El corazón de Lanny dio un vuelco.

Se apresuró a bajar las escaleras y abrió la puerta de la habitación de invitados. Un sofocante aroma floral lo golpeó de inmediato.

"¿Por qué… no puedes portarte bien?", suspiró, levantándola en sus brazos y conduciendo rápidamente al hospital.

Verena fue llevada de inmediato a urgencias.

Una hora después, un médico salió.

"La paciente sufrió un choque anafiláctico severo por alergia respiratoria. Si hubiera llegado una hora después, no habría sobrevivido".

Lanny se quedó rígido.

Solo había querido darle una pequeña lección. No esperaba que fuera tan grave.

En la habitación del hospital, Verena seguía inconsciente.

Lanny le acomodó las mantas y se quedó a su lado toda la noche.

Al amanecer, se frotó las sienes y bajó a buscarle el desayuno.

Al pasar por una sala de cuidados intensivos, se detuvo...

"Bethany, tu primo no lo hizo a propósito. Y ahora está en el extranjero, así que no hay forma de que podamos emprender acciones legales...".

"¿Me merecía que me atropellaran y terminar como un vegetal?", replicó Bethany con lágrimas.

Lanny abrió la puerta y se encontró con sus ojos llorosos. "¿Entonces Verena no te hizo nada?".

La habitación quedó en silencio por un segundo. "…Yo… debí haber oído mal mientras estaba inconsciente", balbuceó Bethany.

Al ver su culpa e impotencia, Lanny asintió. "Descansa bien".

Decidió no contarle a Bethany sobre el choque alérgico de Verena, o solo se culparía a sí misma.

De vuelta en la habitación de Verena, vio que ya estaba despierta.

"Sobre anoche...".

¡Zas!

Antes de que pudiera terminar, Verena lo abofeteó con fuerza en la cara.

"¡Lárgate!", gritó, agarrando un jarrón de la mesilla y estrellándolo contra su cabeza.

¡Crrash!

El vidrio se hizo añicos.

La sangre corrió por la frente de Lanny.

Hizo una mueca por el agudo dolor. "Lo de anoche fue un malentendido. Como compensación, cancelé mi simposio. Todo para la boda seguirá tu plan".

Verena soltó una risa burlona.

¿Cuántos idiotas había tolerado para que él se pusiera tan arrogante?

Poniendo los ojos en blanco, dijo: "¿Terminaste? Entonces vete ya".

"Me voy de viaje de negocios en unos días. Pórtate bien y no causes problemas".

Lanny, sabiendo que ella aún estaba enojada, se dio la vuelta y salió.

La habitación quedó en silencio.

Verena tembló al recordar cómo se había sentido la noche anterior, ahogada por el polen, con el corazón todavía acelerado.

No podía creer que Lanny pudiera ser tan brutal.

Pero, ¿cómo supo ya que fue un malentendido después de solo una noche?

No importaba.

Verena no quería pensar demasiado.

Durante los días siguientes, permaneció en el hospital, trabajando en sus diseños con su laptop.

Tres días después, una gala benéfica organizada por una marca de joyería de renombre mundial iba a exhibir las últimas obras de los diseñadores.

"Ya...", exhaló Verena, satisfecha con sus diseños finales. Cambió de ropa y se preparó para darse de alta.

Al regresar a su habitación, vio a Lanny y Bethany juntos.

"Lanny, mentí entonces cuando dije que me gustaba Vernon", dijo Bethany, dando un paso adelante para abrazarlo. "No necesitas casarte con alguien que no amas por mí".

Luego se puso de puntillas y presionó un suave beso en sus labios. "¿Podemos estar juntos?".

Lanny guardó silencio.

Su nuez de Adán se movió.

Su mano vaciló como si quisiera apartarla, pero no lo hizo.

Con un fuerte golpe, Verena pateó la puerta abierta.

Sonrió con desdén al ver a los dos abrazados. "¿No les alcanza para una habitación de hotel, que tienen que ponerse cariñosos por mi cuarto?".

Casi por instinto, Lanny se interpuso frente a Bethany. "Mide tus palabras".

"¿Qué? ¿Estoy equivocada?". Verena se burló, empujándolos hacia la puerta. "¡Dejen de repugnarme!".

Bethany tropezó y se golpeó la cabeza contra el marco de la puerta.

"¡Ah!", gritó, luego se desmayó.

"¡Verena! Su cerebro ya tiene un coágulo. ¿Intentas matarla?".

La voz de Lanny temblaba de miedo y rabia.

Recogió a la chica inconsciente, mirando a Verena con una decepción absoluta. "Realmente eres un caso perdido".

Verena se quedó helada.

Al ver la frialdad aguda en los ojos de Lanny, el beso entre él y Bethany, su corazón se enfrió lentamente.

Una vez que decidió dejarlo ir, se dio cuenta de que ya no sufriría ni lamentaría por un hombre.

Un hombre no valía tanto dolor.

Verena respiró hondo y guardó su laptop en su bolso.

Luego se detuvo.

¿Por qué su laptop estaba abierta en su software de diseño de joyas?

Estaba segura de que lo había cerrado antes de salir de la habitación.

¿Había recordado mal?

Se rascó la cabeza y no le dio más vueltas.

Justo al salir, sonó su teléfono. Era el organizador de bodas.

"Señorita Johnson, hemos cancelado la boda programada para dentro de cinco días. ¿Le gustaría reprogramarla?".