Colgué el teléfono, y el Salón Tres se sumió en un silencio aterrador.

Hansen permanecía de pie a mi lado, respetuoso, con la espalda ya empapada en sudor frío.

Smith y Alice habían dejado de maldecir y ahora me miraban como si hubieran visto un fantasma.

"¿Papá?". Smith murmuró, con el rostro desprovisto de color. "¿A quién llamas papá? Sofia, no me tomes el pelo".

Hacía dos años que conocía a Smith.

Durante esos dos años, le había contado que crecí en un orfanato, que luchaba sola en Las Verdan y que trabajaba como una simple oficinista.

Él afirmaba amar mi "inocencia" y mi "ingenuidad".

Descaradamente disfrutaba de todo lo que yo proporcionaba: vivir en el lujoso apartamento que alquilé y conducir el coche deportivo que arrendé.

Solía decir que una vez que se convirtiera en millonario jugando, se casaría conmigo por todo lo alto.

Ahora, se había convertido en millonario.

Y entonces me dijo que yo no estaba a su altura.

En menos de diez minutos, las puertas del ascensor se abrieron con un "ding" cortante.

Un grupo de hombres con trajes negros escoltaba a un hombre al salir.

El hombre al frente tenía unos cincuenta años, su cabello impecablemente peinado. A pesar de su edad, se mantenía erguido, con ojos tan agudos como los de un halcón.

Era el dueño del Paradise Palace Casino y el hombre que controlaba más de la mitad de la industria del entretenimiento de Las Verdan.

Y él era mi padre: Julian Croft.

Cada empleado en el casino, incluido Hansen, bajó la cabeza al unísono.

"Señor Croft", corearon.

La mirada de mi padre recorrió la sala, y solo se suavizó cuando se posó en mí.

"Sofia, ¿estás bien?", preguntó Julian.

Negué con la cabeza.

Sus ojos se dirigieron a Smith y Alice, inmovilizados en el suelo por la seguridad.

En ese instante, el peso de su presencia pareció sumir todo el salón en un frío invierno.

Smith miraba a mi padre, abriendo y cerrando la boca sin emitir sonido.

Quizás nunca había visto a mi padre en persona, pero seguramente reconocía el rostro que aparecía tan a menudo en las portadas de revistas financieras.

"J-Julian Croft…". Alice tartamudeó, con la voz temblando sin control.

Como crupier, era imposible que no conociera al jefe que dirigía todo.

Finalmente comprendió por qué Hansen me había saludado con tal reverencia.

También se dio cuenta de por qué Smith había estado ganando todo el tiempo.

Mi padre se acercó a mi novio, mirándolo desde arriba con una mirada imponente.

"Así que eres tú," su voz permaneció calmada, casi inquietantemente sereno. "El hombre que le gustó a mi hija".

Smith se estremeció como si hubiera sido alcanzado por un rayo.

Levantó la cabeza hacia mí de un golpe, con los ojos inyectados en sangre y llenos de un arrepentimiento desesperado.

"Sofia... tú... ¿eres la hija del señor Croft?". Su voz se quebró en la desesperación. "¿Por qué... por qué nunca me lo dijiste?".

Lo miré y pregunté: "¿Decirte qué? ¿Decirte que mi padre es Julian Croft, para que no me dejaras y pudieras seguir viviendo de mí como un parásito consentido? ¿O decirte que tus victorias no tenían nada que ver con tus trucos de juego ni con esa crupier a la que adorabas, sino solo porque le hice el simpático a mi papá?".

Smith se desplomó en el suelo, con todas sus fuerzas agotadas.

Alice se puso lívida, temblando incontrolablemente.

Sabía que su carrera en el casino, y su vida, estaban acabadas.

Mi padre hizo un gesto con la mano, despectivamente.

"Hansen, ocúpate de esto".

"Sí, señor Croft".

Hansen inmediatamente señaló a los guardias para que se llevaran a los dos.

De pronto, Smith estalló con una fuerza impactante, se soltó de los guardias y se abalanzó para agarrar mi pierna.

"¡Sofia! ¡Me equivoqué! ¡Juro que me equivoqué! ¡Eres tú a quien amo! ¡Siempre has sido tú! ¡Alice no era más que un peón! Por favor, dame una oportunidad más".

Di un paso atrás, esquivando su agarre desesperado.

Su rostro estaba marcado por lágrimas y mocos, una sombra patética del arrogante "rey del casino" que una vez conocí.

"Smith, ¿a esto le llamas amor? Hace solo unos minutos, estabas dispuesto a intercambiarme para saldar tus deudas de juego".

Mis palabras fueron como un balde de agua helada, apagando su último destello de esperanza.

Me miró con desesperación mientras los guardias lo sujetaban de nuevo, arrastrándolo por el interminable corredor oscuro.

A Alice no le fue mejor, arrastrada como una muñeca desechada, gimiendo súplicas lastimosas.

La farsa finalmente había llegado a su fin.

Mi padre se acercó a mi lado, se quitó la chaqueta de su traje y me la colocó sobre los hombros.

"Ven, pequeña luz mía, volvamos a casa".

Regresamos al piso superior, a la suite presidencial que nunca se abre al público, el dominio privado de mi padre.

Él personalmente me sirvió un vaso de leche caliente.

"Te lo dije hace mucho tiempo: ese chico nunca fue digno de ti", dijo.

Su voz llevaba un dejo de pena y ternura.

"Es mi culpa. Nunca debí dejarte hacer lo que querías en aquel entonces".

Con el vaso tibio entre las manos, negué con la cabeza.

"No es tu culpa, papá. Fui yo la ciega".

Hace dos años, después de graduarme de la universidad, no quería entrar tan pronto al negocio familiar, ni vivir bajo la sombra de mi padre.

Anhelaba experimentar una vida común, enamorarme sin que el dinero fuera parte de la ecuación.

Así que tomé el nombre de Sofia, oculté mi identidad y trabajé como empleada en una pequeña empresa.

Y entonces, conocí a Smith.

Era un pintor sin un centavo, con esa aura melancólica y cautivadora única de los artistas.

Me dijo que yo era su musa, su sol.

Y yo le creí.

Cuando empezamos a salir, sus ingresos como pintor no alcanzaban para mantener el estilo de vida cómodo que deseaba.

Comenzó a quejarse, y su ansiedad crecía día a día.

Hasta que un día, me dijo emocionado que había descubierto su verdadero talento: el juego.

En su primera visita al casino, ganó diez mil dólares.

Estaba eufórico, declarándose a sí mismo un dios nato del juego.

Yo solo sonreí levemente, sin decir nada.

Más tarde, sus ganancias crecieron: decenas de miles, luego cientos de miles y, hasta llegar a millones.

Dejó de pintar por completo y pasaba cada día inmerso por el casino.

Intenté convencerlo de que lo dejara, pero siempre decía: "Sofia, una vez que consiga cien millones, pararemos y viajaremos por el mundo".

Lo que él nunca supo fue que, para mantenerlo feliz y ayudarlo a alcanzar la "libertad financiera" más pronto para que pudiera dejar el casino, le rogué a mi padre.

Le supliqué a mi padre que lo dejara ganar un poco, solo lo suficiente para darle confianza.

Mi padre me dio una mirada larga y profunda.

"Sofia, estás jugando con fuego".

Sin embargo, yo estaba demasiado cegada por el amor.

Al final, mi padre accedió.

Él dispuso todo con Hansen, y con su crupier más leal, Alice.

Todo se desarrolló exactamente según el guion favorito de Smith.

Un genio desapercibido descubría su supuesto talento en el casino, superaba cada ronda y eventualmente se convertía en millonario.

Qué historia tan perfecta de ascenso contra todo pronóstico.

La broma cruel fue que el llamado héroe nunca se dio cuenta, de principio a fin, de que no era más que un títere con hilos.

Y yo, la tonta que lo amó, le había entregado, en cierto modo, a otra mujer directamente en sus brazos.

Mi padre, al verme sentada en silencio, soltó un suspiro.

"Ya hice que Hansen se encargara de eso", dijo.

"Smith y Alice fueron atrapados coludiendo para hacer trampas y defraudar al casino. Las pruebas son innegables. Por el resto de sus vidas, no volverán a pisar ningún casino legal. Y cada centavo de sus ganancias ilegales ha sido recuperado".

Sus pequeños trucos en la mesa nunca fueron secretos ante mi padre.

"En cuanto al dinero que le debía a los usureros...".

Julian hizo una pausa.

"Me aseguraré de que entiendan qué dinero está fuera de su alcance".

Conocía los métodos que usaba mi padre.

Esos usureros ilegales probablemente pasarían el resto de sus vidas con miedo.

"Gracias, papá".

"Tonta, no tienes que agradecerme".

Mi padre me acarició suavemente la cabeza.

"De ahora en adelante, no seas tan imprudente. Si quieres experimentar la vida, lo harás bajo mi supervisión".

Asentí.

Al día siguiente, las noticias sobre Smith y Alice ya corría por todos los círculos de Las Verdan.

La llamada "leyenda del casino" colapsó de la noche a la mañana, y se convirtió en un estafador al que todos despreciaban.

Pensé que eso era el final.

Hasta que una semana después, recibí una llamada de un número desconocido.

Al otro lado estaba la voz de Smith, débil, pero goteando veneno.

"Sofia... ¿crees que ganaste? Me arruinaste, y me aseguraré de que no salgas ilesa. Tengo algo tuyo. Algo que nunca querrías que tu padre viera".

Mi corazón se hundió con fuerza.