El auto no era una limusina. Era un Lincoln Town Car de modelo antiguo, negro, pulido, pero claramente pasado de moda.

Stella empujó a Julian hacia el borde de la acera mientras el auto se detenía. Un hombre con un traje oscuro salió del asiento del conductor. Era mayor, con el pelo canoso y una postura que delataba un pasado militar disimulado por un entrenamiento de mayordomo.

"Henderson", dijo Julian. Su voz carecía de calidez.

Henderson miró a Stella. Sus ojos se abrieron ligeramente, recorriendo con la mirada el vestido de novia, el dobladillo rasgado, el anillo barato en su dedo. Luego miró a Julian.

Julian golpeó suavemente con el dedo índice el reposabrazos de su silla de ruedas. Toc. Toc.

La expresión de Henderson se transformó al instante en una máscara inexpresiva. "Señor. ¿Desea que le ayude?".

"Mi esposa lo hará", dijo Julian.

Stella se quedó helada. Miró la puerta abierta del auto, luego a Julian y después a la silla de ruedas. Nunca antes había ayudado a una persona discapacitada a subir a un auto. El pánico revoloteó en su pecho.

"Yo... no sé cómo hacerlo", tartamudeó.

"Improvisa", dijo Julian.

Quitó los frenos de su silla.

Stella respiró hondo. Se acercó. Volvió a percibir su olor: sándalo, whisky caro y algo fresco como el aire de invierno. Deslizó sus brazos por debajo de sus axilas.

"A la de tres", dijo ella. "Una. Dos. Tres".

Tiró con todas sus fuerzas.

Era increíblemente pesado. Denso. No era solo grasa o hueso; se sentía como levantar una estatua. Gruñó por el esfuerzo, mientras sus tacones raspaban contra el pavimento.

Julian dejó caer la cabeza un poco hacia atrás, interpretando su papel, pero sus músculos centrales se tensaron imperceptiblemente para estabilizar su peso y que ella no lo dejara caer. Apretó los dientes, dejando escapar un gemido forzado que sonaba a dolor, pero que en realidad era frustración por el contacto. El cuerpo de ella era suave contra el suyo, y su cabello le hacía cosquillas en la barbilla.

Cayeron torpemente en el asiento trasero. Stella se desplomó a su lado, sin aliento, con el pecho agitado.

Henderson cerró la puerta. El silencio dentro del auto era absoluto.

"Mi familia me ha bloqueado el acceso a mis cuentas personales", dijo Julian abruptamente, rompiendo el silencio mientras se incorporaban a la FDR Drive. "Supongo que sabes quién soy. El apellido Sterling implica dinero. No tengo acceso a él".

Estaba recitando un guion. Una prueba.

"Tengo la residencia en el Upper East Side", continuó, "pero no tengo liquidez. A Henderson le paga directamente el Family Trust como 'cuidador' asignado; yo no veo ni un centavo de ese dinero. Sobrevivo con un pequeño estipendio por discapacidad".

Stella se alisó la falda de su vestido arruinado. Miró su perfil. Parecía solitario. Roto. Igual que ella.

"Tengo ahorros", dijo ella. Luego recordó el depósito del apartamento que Bryce probablemente había robado. "Bueno, tengo algunos ahorros. Puedo trabajar. Soy diseñadora. Puedo encontrar un trabajo".

Julian se giró para mirarla. Enarcó una ceja. "¿Tú me mantendrías?".

"Ahora somos socios", dijo Stella con sencillez. "Eso es lo que dice el papel".

El auto se detuvo frente a una enorme residencia de piedra caliza en la calle 72. Era grandiosa, con una intrincada herrería en los balcones, pero las ventanas estaban oscuras. Parecía un mausoleo.

Henderson descargó las dos maletas de Stella, las que había empacado para su luna de miel y que habían llevado a la iglesia.

Entraron en el vestíbulo. Hacía un frío glacial.

Sábanas blancas cubrían cada mueble. La gran escalera, los candelabros, los sofás... todo estaba envuelto en lino blanco. Parecía que la casa hubiera estado dormida durante cien años.

"Parece una casa embrujada", susurró Stella.

"Lo es", murmuró Julian. Se dirigió en su silla hacia un pequeño ascensor escondido en un rincón. "La habitación de invitados está en el segundo piso. Henderson te la mostrará".

¿Habitación de invitados? Stella frunció el ceño. Miró las sombras que se alargaban en el rellano, las formas espeluznantes de los muebles cubiertos. Un escalofrío le recorrió la espalda. No podía dormir sola en una casa extraña y oscura esa noche. No después de lo de hoy.

"Yo duermo en la suite principal", dijo Julian. "Tengo... necesidades médicas. No es adecuada para compartir".

Stella se acercó a él. Puso una mano en el manillar de la silla de ruedas, impidiendo que pulsara el botón.

"Estamos casados, Julian. Y, francamente, esta casa me aterroriza ahora mismo. No abandono a mis socios, y desde luego no voy a dormir sola al final del pasillo esta noche".

La mandíbula de Julian se tensó. Sus dedos se aferraron a los reposabrazos con tanta fuerza que el cuero crujió. No la quería en su espacio. Su dormitorio era su santuario, el único lugar donde podía ponerse de pie, caminar y ser él mismo.

"Soy un lisiado, Stella", dijo, su voz bajando a un susurro cruel. "No es... conveniente tener a una mujer ahí dentro. Valoro mi privacidad".

Stella sintió que el rubor le subía a las mejillas, pero no retrocedió. Se agachó de nuevo a su altura.

"No me casé contigo por sexo", dijo en voz baja. "Me casé contigo porque fuiste la única persona que no me miró con lástima. ¿La habitación es lo bastante grande?".

"Es una suite", admitió Julian a regañadientes. "Hay una antecámara".

"Entonces dormiré allí", dijo Stella. "Respetaré tu privacidad. Pero necesito estar cerca de otro ser humano esta noche".

Se puso de pie y lo empujó hacia el interior del ascensor.

Las puertas se cerraron ante el rostro atónito de Julian. Por primera vez en años, alguien había pasado por encima de su decisión.

La suite principal era enorme, con techos altos y paneles de madera oscura. Estaba impecable, con una pulcritud militar. Había una gran cama de tipo hospitalario con barandillas en la zona principal y, a través de una puerta doble, una sala de estar más pequeña con un diván.

"Ahí es donde dormía el enfermero", mintió Julian rápidamente, señalando el diván. "Lo despedí la semana pasada".

"Entonces ahora es para mí", dijo Stella.

Se acercó a las ventanas y abrió de un tirón las pesadas cortinas de terciopelo. La luz de la luna inundó la habitación, iluminando las motas de polvo que danzaban en el aire.

"Mantendré las puertas que conectan las habitaciones cerradas", dijo Julian bruscamente. "Las cierro con llave por la noche. Por seguridad".

"De acuerdo", asintió Stella, aunque le pareció extraño. "Lo que te haga sentir más cómodo".

Empezó a quitar las sábanas que cubrían los muebles de su zona. Zas. Zas. El sonido llenó el silencio.

Julian permaneció sentado en su silla en un rincón, observándola. Ella era un tornado de energía en su zona muerta. Estaba invadiendo su fortaleza. Y la parte aterradora era que no lo odiaba.

El teléfono de Stella, que ella había arrojado sobre la cama, empezó a vibrar de nuevo. 50 llamadas perdidas.

Lo tomó. Se quedó mirando la pantalla. Luego, mantuvo pulsado el botón de encendido hasta que la pantalla se puso negra.

"Voy a darme una ducha", anunció. Tomó una toalla de la pila que Henderson había dejado. "Necesito quitarme este día de encima".

Entró en el baño de la suite y cerró la puerta con llave.

Julian esperó. Escuchó el sonido del agua al correr. Esperó a que las tuberías gimieran.

Solo cuando estuvo absolutamente seguro de que el ruido de la ducha era lo suficientemente fuerte como para enmascarar cualquier otro sonido, se movió.

Puso las manos en los reposabrazos. Hizo fuerza.

Julian Sterling se puso de pie.

Se estiró hasta alcanzar su altura completa de un metro noventa, y su columna vertebral crujió con alivio. Caminó en silencio hacia la ventana, con movimientos fluidos y depredadores, para comprobar si había paparazzi en la calle.

Estaba atrapado. Se había casado con una desconocida para evitar que su tío le pusiera un espía en casa, pero esta desconocida... era peligrosa. No porque fuera una espía, sino porque le hacía desear ser honesto.

La luz de la mañana golpeó el rostro de Stella como un golpe físico. Se despertó desorientada, parpadeando contra el sol. Por una fracción de segundo, pensó que estaba en su antiguo apartamento y que Bryce preparaba café en la cocina.

Entonces vio el oscuro revestimiento de madera de la antecámara.

Los recuerdos la abrumaron. La iglesia. El vestido. La silla de ruedas. Julian.

Se incorporó bruscamente. Las puertas dobles del dormitorio principal estaban ahora abiertas. La cama de hospital estaba vacía. Las sábanas estaban hechas con precisión militar, con las esquinas bien remetidas.

Salió a toda prisa del diván y bajó las escaleras. La casa estaba en silencio, y las fundas para cubrir los muebles que aún no había quitado parecían fantasmas a la luz del día.

Encontró a Henderson en la cocina. Estaba poniendo un plato de tostadas quemadas sobre la mesa.

"Buenos días, señora", dijo Henderson. "Mis disculpas. La tostadora está averiada y el presupuesto no permite reemplazarla por el momento".

Era mentira. Henderson era un chef gourmet, pero Julian había ordenado el "protocolo de pobreza".

Stella se sentó y le dio un mordisco a la tostada carbonizada. Le raspó el paladar. "No pasa nada, Henderson. Yo puedo cocinar. Ahorraremos dinero en el supermercado".

"El señorito Julian está en la biblioteca", dijo Henderson.

Stella asintió. "Necesito salir. Tengo que recoger mis cosas del apartamento. Antes de que...". Su voz se apagó. Antes de que Bryce las tirara.

Entró en la biblioteca. Julian estaba sentado detrás de un enorme escritorio de caoba, leyendo un periódico. Levantó la vista cuando ella entró.

"¿Quieres que te lleve Henderson?", preguntó él. Su tono era educado, distante.

"No", dijo Stella, tomando su bolso. "Necesito hacer esto sola. Es... para cerrar un ciclo".

El portero de su antiguo edificio la miró con lástima cuando llegó. Ella lo ignoró y subió por el ascensor. Su llave todavía funcionaba.

Abrió la puerta.

El apartamento era un desastre. Había cajas por todas partes. Evidentemente, Bryce había empezado a empacar las cosas de ella.

Agarró una maleta y empezó a meter libros en ella. Le temblaban las manos. Solo entrar y salir.

La puerta principal se abrió.

Stella se quedó helada.

Bryce entró. Se veía desaliñado. Llevaba la corbata floja y los ojos inyectados en sangre. En la mano, apretaba un periódico sensacionalista arrugado.

Se detuvo cuando la vio.

"Stella", susurró. Dejó caer las llaves. "Cariño. Sabía que volverías".

Stella no lo miró. Cerró la cremallera de la maleta. "Vine por mi ropa, Bryce. No por ti".

Cruzó la habitación en tres zancadas y la agarró del brazo. Le restregó el periódico en la cara. "¿Qué es esto? ¡Explícame esto!".

Stella miró. Era una foto granulada de ella y Julian saliendo del registro civil, tomada desde el otro lado de la calle. El titular gritaba: NOVIA A LA FUGA SE CASA CON HIJO MALDITO EN BODA RELÁMPAGO.

"Monica... amenazó con retirar la inversión", divagaba Bryce, ignorando ya el periódico. "¿Pero esto? ¿Te casaste con él? ¿Para fastidiarme?".

Stella miró la mano de él en su brazo. Luego miró su rostro. El rostro que había amado durante tres años.

"No lo hice por ti", dijo ella, con una voz aterradoramente tranquila. "Lo hice por mí".

"Estás siendo dramática", se burló Bryce, apretando más fuerte. "No puedes sobrevivir en esta ciudad sin mí. Oí que te fuiste con ese lisiado, Sterling. ¿Qué vas a hacer? ¿Cambiarle los pañales?".

Una rabia, fría y aguda, inundó las venas de Stella.

"Él es el doble de hombre que tú", escupió ella.

"¡Es un rechazado!", gritó Bryce. "¡Está en la quiebra! ¡Estarás mendigando en la calle en un mes!".

Intentó atraerla hacia sí para darle un abrazo, un abrazo posesivo y sofocante.

Stella vio un pesado jarrón de cristal en la mesa de la entrada. Era un regalo de la madre de él.

No pensó. Reaccionó. Le torció el brazo, usando el punto de apalancamiento que había aprendido en un video de defensa personal en YouTube, y lo empujó hacia atrás.

Bryce se tambaleó y tropezó con una caja. Parecía sorprendido. Stella nunca antes se había defendido.

"Me casé con él, Bryce", dijo Stella. Las palabras quedaron suspendidas en el aire. "Legalmente. Ahora soy la señora Sterling".

El rostro de Bryce palideció. "¿Te casaste con el rechazado de los Sterling?".

"Quítate de mi camino".

Stella agarró su maleta. Pasó junto a él con paso decidido, con el corazón martilleándole en la garganta.

"¡No tiene nada!", le gritó Bryce mientras ella llegaba a la puerta. "¡Es un lisiado y un fracasado!".

Stella cerró la puerta de un portazo. El sonido resonó con un eco definitivo.

Se apoyó contra la madera en el pasillo, las piernas le temblaban tanto que casi se deslizó hasta el suelo. Respiró hondo. Inhalar. Exhalar.

Ya no era Stella Quinn, la víctima. Era Stella Sterling. Y tenía una guerra que pelear.