Silas

  El silencio siempre había sido mi refugio, pero en esta casa, se sentía como una pistola cargada a punto de dispararse. Me quedé de pie en el centro de la cocina, bañada por el sol, con un vaso de agua helada en la mano, dejando que la condensación resbalara por mis nudillos. El suave zumbido del refrigerador era el único sonido que me anclaba al presente. Recorrí con el pulgar el borde de la encimera de mármol; la tinta oscura del tatuaje de serpiente que se enroscaba en mi antebrazo se tensaba con el leve movimiento. Era un recordatorio permanente de la vida de la que acababa de escapar y de las sombras que intentaba mantener a raya.

  Mudarse con Leo no formaba parte del plan original. A los veinticuatro años, tenía mi propia vida, mi propio apartamento al otro lado de la ciudad y un negocio que operaba estrictamente en los límites de la ley. Pero cuando la presión de una facción rival se hizo demasiado cercana, Leo -mi mejor amigo, mi hermano en todo lo que importaba- me ofreció un refugio seguro. No hizo preguntas. Nunca las hizo. Crecimos juntos en los bajos fondos de la ciudad, navegando por el sistema de acogida hasta que Leo cumplió la mayoría de edad y obtuvo la custodia de su hermana pequeña. Si bien mi infancia había sido un ir y venir constante de hogares rotos y costillas magulladas, la casa de Leo había sido el único lugar donde alguna vez sentí un mínimo de paz. Le debía la vida, mi lealtad y mi absoluto respeto.

  Precisamente por eso, los repentinos y erráticos latidos de mi corazón eran un problema enorme.

  El suave roce de unos pies descalzos contra el suelo de madera me sacó de mi ensimismamiento. No me moví. Simplemente dirigí la mirada hacia la entrada del pasillo, esperando ver a Leo. En cambio, sentí que se me escapaba el aire de los pulmones.

  Era Hazel.

  Entró tambaleándose en la cocina, completamente ajena a mi presencia. El sol de la tarde iluminaba los mechones rojizos de su despeinada melena, creando un halo de brasas. Se frotaba un ojo con el dorso de la mano, una imagen de inocencia soñolienta. Pero no había nada de inocente en la reacción de mi cuerpo ante ella.

  Llevaba una camisa polo demasiado grande, probablemente de Liam, o tal vez una vieja mía que había dejado olvidada hacía años. La prenda le quedaba enorme, pero el dobladillo le llegaba peligrosamente alto en los muslos, dejando al descubierto unos pantalones cortos que dejaban ver demasiada piel pálida y suave. Recorrí con la mirada sus piernas, y una repentina y violenta posesividad se apoderó de mí.

  Esta era Hazel. La pequeña Hazel. La niña que solía esconderse tras unas gafas gruesas y enormes que magnificaban sus ojos, sumergida en libros de fantasía mientras Liam y yo jugábamos a videojuegos. Era toda rodillas huesudas y sonrisas tímidas, una criatura frágil que ambos juramos proteger de la fealdad del mundo.

  Pero la chica que tenía delante ya no era una niña. Tenía veintiún años, y la torpeza de la adolescencia se había desvanecido, dejando atrás a una mujer de una belleza deslumbrante. Ya no llevaba las gruesas gafas, dejando al descubierto unos ojos impactantes y expresivos, ahora pesados por el sueño. Parecía dulce. Flexible. Seductora de una forma que ni siquiera ella misma percibía, lo cual solo empeoraba las cosas.

  Respiré hondo, con calma, intentando controlar a la bestia que de repente me arañaba las costillas. No la mires así, me dije. Es la hermana de Leo. Es intocable.

  Pero entonces bajó la mano, parpadeó y finalmente reconoció la figura alta y morena que estaba de pie en la esquina de su cocina.

  Su reacción fue instantánea. Un grito agudo y penetrante brotó de su garganta, rompiendo la tranquilidad de la tarde. Sus ojos se abrieron desmesuradamente por el terror, y en un destello de puro instinto de supervivencia, se lanzó hacia atrás, agarrando desesperadamente el pesado taburete de madera para usarlo como arma improvisada.

  No me inmuté. Simplemente la observé, con una sonrisa oscura y divertida asomando en la comisura de mis labios a pesar de la situación. Parecía una gatita acorralada: pequeña, vivaz, con el pelo erizado, lista para arañarle los ojos a un depredador que la doblara en tamaño. Era peligrosamente adorable. Quise dar un paso al frente, quitarle el taburete de sus manos temblorosas, inmovilizarle las muñecas contra la pared y demostrarle lo inútil que sería su pequeña arma contra mí.

  La idea me golpeó con la fuerza de un tren de carga, oscura e embriagadora. Imaginé la telaraña espinosa de una enredadera de rosas atando nuestras manos, mi brazo tatuado aprisionándola, el suave suspiro que soltaría al darse cuenta de que estaba completamente a mi merced.

  "¡Color avellana!"

  El grito frenético destrozó mi retorcida fantasía. Unos pasos pesados resonaron escaleras abajo, y un segundo después, Liam irrumpió en la cocina, con el pecho agitado y la mirada recorriendo la habitación en busca de alguna amenaza.

  "¿Qué pasa? ¿Qué ocurrió?", preguntó Leo, interponiéndose instintivamente entre nosotros, con su instinto protector de hermano mayor completamente activado.

  Di un sorbo lento a mi agua; el hielo tintineó contra el vaso, forzando mi expresión a adoptar una máscara de fría e indiferente indiferencia. Por dentro, la sangre me hervía, rugiendo en mis oídos, pero había dedicado toda mi vida a perfeccionar el arte de ocultar mis demonios.

  Hazel seguía aferrada al taburete, con los nudillos blancos, el pecho subiendo y bajando rápidamente bajo la fina tela de algodón de la camisa polo. Me señaló con un dedo tembloroso. «Él... ¡él solo estaba ahí parado! ¡En la oscuridad!»

  -Son las tres de la tarde, Hazel. Apenas está oscuro -dije arrastrando las palabras, con una voz grave y ronca que parecía vibrar en el aire tenso. Dejé el vaso sobre la encimera y mis ojos se clavaron en los suyos. Observé cómo se estremecía al oír mi voz. Bien. Debería tener un poco de miedo.

  Leo dejó escapar un enorme suspiro de alivio, pasándose la mano por la cara. Extendió la mano y con cuidado le arrebató el taburete. "Dios mío, Haze. Casi me da un infarto. Es solo Silas."

  -¿Solo Silas? -repitió, con la voz cada vez más aguda por la incredulidad. Por fin pareció comprender quién era yo; sus ojos, muy abiertos, recorrieron mi rostro, observando la mandíbula más marcada, los rasgos endurecidos, la tinta que ahora se extendía por mi cuello y brazos-. ¿Qué hace en nuestra cocina?

  Leo la rodeó con un brazo para consolarla, acercándola a él. Ver a otro hombre tocándola -incluso a su hermano- me provocó una oleada irracional de celos. Apreté la mandíbula y metí las manos en los bolsillos de mis pantalones oscuros para evitar hacer alguna tontería.

  -Quería decírtelo esta mañana, pero estabas como muerta en vida -explicó Leo, suavizando su tono mientras la miraba-. Silas se quedará con nosotros un tiempo. Ocupará la habitación de invitados al final del pasillo.

  Hazel se quedó paralizada. Sus ojos se movieron rápidamente de Liam a mí, mientras la realidad de sus palabras la abrumaba. "¿Te quedas con nosotros? ¿Por cuánto tiempo?"

  -Mientras lo necesite -dijo Leo con firmeza, sin dar lugar a réplica. Me miró, y entre nosotros se estableció una comunicación silenciosa. -Cuento contigo.

  Asentí una vez, reconociendo la deuda, pero mi mirada inevitablemente volvió a posarse en la tentadora pelirroja que llevaba bajo el brazo. Me miraba fijamente, con una mezcla de confusión, temor latente y algo más -algo que se parecía peligrosamente a la curiosidad- reflejado en sus hermosos ojos.

  "Perdona si te asusté, gatita", murmuré, y el apodo se me escapó antes de poder evitarlo. Me pareció perfecto.

  Contuvo la respiración y un leve rubor le subió por el cuello. No le gustaba el apodo, o quizás le gustaba demasiado. En cualquier caso, la reacción era embriagadora.

  -No soy una gatita -murmuró, cruzando los brazos sobre el pecho y presionando inadvertidamente la suave tela del polo contra sus curvas.

  -Me habrías engañado con esas garras -respondí con suavidad, bajando la mirada hacia sus manos antes de volver a encontrarme con su mirada.

  Leo soltó una risita, completamente ajeno a la densa y sofocante tensión que de repente llenaba la habitación. "Muy bien, ustedes dos. Pórtense bien. Silas, siéntase como en casa. Hazel, ponte unos pantalones de verdad antes de empezar a cocinar."

  Se sonrojó aún más, lanzándome una última mirada indescifrable antes de darse la vuelta y salir de la cocina a grandes zancadas. La observé marcharse, siguiendo con la mirada el vaivén de sus caderas hasta que desapareció escaleras arriba.

  Cuando me di la vuelta, Leo estaba abriendo la nevera, completamente ajeno a que acababa de invitar a un lobo a su casa.

  Me apoyé en la encimera, sintiendo el frío del mármol traspasar mi camisa. La realidad de nuestra nueva situación se hacía presente, pesada y asfixiante. Iba a dormir bajo el mismo techo que ella. Respirar el mismo aire. Escuchar sus suaves pasos en plena noche.

  Era la hermana de Leo. Era la única línea que jamás podría cruzar.

  Pero mientras permanecía allí, con el aroma fantasmal de su piel cálida aún flotando en el aire, supe con aterradora certeza que mi control se estaba desvaneciendo. Yo era un hombre que vivía en la oscuridad, y Hazel era una luz cegadora y hermosa. Y Dios me ampare, iba a arrastrarla conmigo a las sombras.

La luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas transparentes del dormitorio de Hazel, proyectando suaves vetas color miel sobre el suelo de madera. Normalmente, Hazel adoraba la tranquilidad de las primeras horas, pero hoy el ambiente en la casa se sentía diferente: cargado de una electricidad estática que le erizaba el vello de los brazos. Silas estaba allí. Estaba justo al final del pasillo, y la sola idea de que se convirtiera en un residente permanente le provocó una mezcla de nerviosismo y emoción en el pecho.

 Se paró frente al espejo de cuerpo entero, alisando la tela de su blusa de punto color crema. Era una prenda suave y ajustada que realzaba sus curvas de una manera a la vez recatada y peligrosamente femenina. La combinó con unos pantalones color caramelo de talle alto que alargaban sus piernas y ceñían su cintura para resaltar su delicada figura. Cepilló su vibrante cabello rojo hasta que brilló como caoba pulida, dejando que las ondas cayeran en cascada sobre su espalda. Quería verse impecable, profesional para sus clases universitarias, pero una parte traicionera de su mente se preguntaba si Silas notaría el brillo que el color crema le daba a su piel.

 Un fuerte golpe en la puerta la sacó de su ensimismamiento. "¿Haze? ¿Estás lista? El desayuno se está enfriando y tenemos que cumplir con un horario."

 Leo. La voz de su hermano era el ancla que solía mantenerla con los pies en la tierra, pero hoy se sentía como una cometa a la deriva. Tomó su bolso y salió al pasillo, donde el aroma a café y tocino chisporroteante la recibió. Al entrar en la cocina, vio a Leo ya servido, con toda la actitud de un hermano mayor cariñoso. Pero sus ojos se dirigieron instintivamente a la silla vacía en el rincón del desayuno. Silas aún no había llegado.

 -Te ves muy bien, Pip -dijo Leo, usando el apodo cariñoso de su infancia mientras le acercaba un plato de huevos. Metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño aparato de plástico que le resultaba familiar. Su expresión pasó de juguetona a protectora y severa-. Pero antes de irnos... inhalador. Ahora.

 Hazel suspiró, aunque sin verdadera vehemencia. "Leo, estoy bien. No he tenido sibilancias en días."

 -Y me gustaría que siguiera así -replicó Leo, sosteniendo el inhalador como un cetro real-. Hoy hay mucha humedad, y ya sabes cómo es caminar por el campus. Dos inhalaciones, Hazel. No me obligues a usar la carta del "hermano mayor".

 Hazel tomó el inhalador, sintiendo su mirada atenta sobre ella. Lo agitó, exhaló y dio la primera calada; la fresca bruma le llegó a la garganta con un familiar sabor medicinal. Esperó un instante y luego dio la segunda. Leo asintió satisfecho y guardó el dispositivo en el bolsillo lateral de su bolso. «Bien. No quiero que te desmayes porque eres demasiado terca para respirar».

 Unos pasos pesados resonaron en las escaleras, y el corazón de Hazel dio un vuelco. Silas entró en la cocina como un frente de tormenta que se adentra en un valle despejado. Vestía una sencilla camiseta negra que se ajustaba a sus anchos hombros, dejando al descubierto sus musculosos brazos. La intrincada tinta de sus tatuajes -las oscuras escamas de la serpiente, las líneas irregulares de su historia- parecía palpitar a la luz de la mañana. No pronunció palabra, simplemente cogió una tostada del centro de la mesa, clavando sus ojos oscuros en Hazel durante una fracción de segundo de más.

 -¿Listo para irnos, Silas? -preguntó Leo, ajeno a la repentina bajada de los niveles de oxígeno en la habitación-. Primero voy a dejar a Haze en el psiquiátrico.

 -Iré contigo -dijo Silas, con una voz grave y ronca que le retumbó en la médula a Hazel-. De todas formas, tengo algunos asuntos que atender cerca del campus.

 ***

 El viaje en coche fue una auténtica sobrecarga sensorial. Normalmente, Hazel se sentaba en el asiento del copiloto, pero Leo había colocado allí su bolsa de gimnasio y una pila de archivos. «Súbete atrás con Silas, Haze», dijo Leo con naturalidad, como si no la estuviera condenando a una tortura hermosa y claustrofóbica.

 Se deslizó en el asiento trasero, pegándose lo más posible a la ventana. Silas subió tras ella; su imponente presencia hacía que el espacioso sedán pareciera un ascensor angosto. Al acomodarse, su aroma la envolvió: una mezcla potente e embriagadora de madera de cedro, aire frío y algo singularmente masculino. Era un olor terroso y profundo que la mareó.

 Cuando Leo salió del camino de entrada, Silas se movió, estirando sus largas piernas. Su rodilla rozó la de ella -un contacto fugaz a través de la tela de sus pantalones color caramelo-, pero se sintió como una marca. Hazel contuvo la respiración por un segundo, apretando con fuerza la correa de su bolso. Miró por la ventana; su reflejo mostraba ojos muy abiertos y mejillas sonrojadas. Silas no se apartó. De hecho, pareció recuperar el espacio, apoyando el brazo en el respaldo del asiento detrás de su cabeza. No la tocaba, pero su presencia era un peso físico, un calor que irradiaba a través de los centímetros que los separaban.

 Cada vez que Leo giraba, el balanceo del coche amenazaba con empujarla hacia Silas. Era plenamente consciente de su mano -la de los tatuajes oscuros- que descansaba a escasos centímetros de su muslo. Podía ver las venas en el dorso de su mano, cómo sus nudillos estaban cubiertos de un fino vello. Estaba tan intensamente presente. El silencio en el asiento trasero era denso, un zumbido constante que reflejaba todo lo que no decían. Silas no la miraba, pero ella podía sentir su concentración. Era la concentración de un depredador, silenciosa y absoluta.

 ***

 Cuando el coche por fin se detuvo frente al departamento de Psicología de la universidad, Hazel se sintió como si acabara de terminar una maratón. La tensión era tal que casi esperaba que los cristales se hicieran añicos. Leo aparcó y se giró con una amplia sonrisa.

 -Que tengas un buen día, Pip. Estudia mucho -dijo, inclinándose sobre el asiento para darle un beso ruidoso y cariñoso en la mejilla-. Te recojo a las cuatro, ¿de acuerdo?

 -De acuerdo, Leo. Nos vemos entonces -susurró Hazel, con la voz apenas audible para ella misma.

 Al salir del coche, se dio cuenta de que Silas la había seguido. Estaba junto a la puerta trasera, apoyado en el marco, observando el campus. La reacción fue instantánea. Un grupo de chicas de segundo año que se dirigían a la biblioteca se detuvieron en seco, susurrando y riendo entre dientes, que se perdían en la brisa. Miraban fijamente a Silas: su estatura, su rostro taciturno y el oscuro y peligroso atractivo de los tatuajes que serpenteaban por sus brazos.

 Silas ni siquiera les dedicó una segunda mirada. Tenía la vista fija en un grupo de chicos de una fraternidad que estaban junto a la fuente, quienes observaban a Hazel con interés depredador. Uno de ellos le dio un codazo al otro, señalando la blusa de punto de Hazel y cómo le quedaba. La expresión de Silas se ensombreció al instante. Apretó la mandíbula y dio un paso hacia Hazel, proyectando su sombra sobre ella. No la tocó, pero no hizo falta. Les lanzó una mirada fría y letal que prometía una violencia muy específica si no apartaban la vista. De repente, los chicos encontraron sus cordones muy interesantes, dieron media vuelta y huyeron a toda prisa hacia el comedor.

 Silas volvió a mirar a Hazel, buscando su mirada por un instante. «Ve a clase, Hazel», dijo con voz firme, como una orden. No era una sugerencia; era una orden para que entrara en la seguridad del edificio antes de perder los estribos con el resto del mundo.

 ***

 Cuarenta minutos después, Hazel estaba sentada en la tercera fila del aula, con su cuaderno abierto en una página en blanco. El profesor Miller estaba al frente de la sala, divagando sobre la "Arquitectura de la psique humana" y el "Papel del sistema límbico en la respuesta emocional".

 Hazel intentó tomar notas. De verdad lo intentó. Escribió la palabra *'Amígdala'* y luego se detuvo. Su bolígrafo se cernió sobre el papel mientras su mente volvía al coche. Aún podía sentir el calor fantasma de la rodilla de Silas contra la suya. Aún podía oler el cedro. Cada vez que cerraba los ojos, veía cómo su camiseta negra se había pegado a su pecho.

 «El sistema límbico es responsable de nuestros instintos más primarios», dijo el profesor Miller, cuya voz resonó en el gran salón. «Lucha, huida y... deseo».

 El corazón de Hazel dio un vuelco traicionero. Bajó la mirada y se dio cuenta de que había estado garabateando. No era un diagrama del cerebro. Era una serie de escamas oscuras entrelazadas, una imitación del tatuaje que había visto en el antebrazo de Silas. Sintió un sofoco subirle por el cuello. Era estudiante de psicología; se suponía que debía analizar el comportamiento, no ser víctima de un caso típico de fijación obsesiva.

 Estaba en problemas. Problemas profundos y enredados. Y mientras la conferencia continuaba a su alrededor, todo en lo que podía pensar era en la recogida de las cuatro en punto, y

El largo y silencioso viaje de regreso a casa en la oscuridad, con Silas sentado a escasos centímetros de distancia.