En el presente…

Al tropezar con la cortadora de césped que estaba junto a los arbustos, un trozo de hierro terminó atravesándome el tobillo. El dolor no me dejaba levantarme, mientras el aliento de los sabuesos se sentía cada vez más cerca. Sin tiempo para revisar la herida, me arrastré unos pasos a gatas antes de intentar ponerme de pie y seguir corriendo, pero volví a desplomarme.

En medio de mi forcejeo, las carcajadas de los invitados se hicieron aún más sonoras.

No sé en qué momento dejaron de tratarme como a la hija de un Alfa. Me había convertido en alguien a quien cualquiera podía insultar y herir a su antojo.

Bernice se había vuelto el centro de la vida social de la manada. Hombres y mujeres la adulaban y alababan dondequiera que estuviera. Ella me miraba con la altivez de un pavo real. Cada vez que me observaba, la gente a su alrededor me hacía sentir su desprecio.

Desde que se convirtió oficialmente en la hija del Alfa, no ocultó su mala voluntad hacia mí a pesar de que tenía todo el amor de nuestro padre, la dignidad de una hija del Alfa, un vestido precioso, joyas caras e incluso un prometido envidiable.

Kral Evans, el príncipe más famoso de la familia real, era un hombre lobo diferente, un licántropo.

Había nacido y crecido bajo los focos, disfrutando del poder y la riqueza del mundo de los hombres lobo en su máximo esplendor. Al llegar a la mayoría de edad, se convirtió en una figura temida y admirada por todos.

Era un guerrero legendario que había matado vampiros, establecido nuevas reglas para la familia real con mano de hierro y entrenado al ejército de hombres lobo más poderoso de la región. Algunos decían que era un mujeriego; otros, que sería el rey más prometedor del futuro; y otros, que era el demonio más despiadado.

En resumen, su nombre resonaba como un trueno en los oídos de cualquier hombre lobo.

Nuestra manada y la familia real solo mantenían relaciones diplomáticas de rutina, así que todos nos sorprendimos al enterarnos de que Kral y Bernice estaban a punto de comprometerse.

A la sorpresa le siguieron los vítores: ¡casarse con un príncipe era el sueño de cualquier loba sin pareja! Se rumoreaba que, al no haber encontrado a su pareja predestinada, él elegiría a alguien para convertirla en su compañera. Pero jamás imaginé que elegiría a Bernice.

Ella se volvió cada vez más arrogante, pues ser la elegida de Kral significaba que estaba por formar parte de la dinastía más poderosa y exaltada.

Los ladridos de los perros resonaron a mis espaldas, y supe que era demasiado tarde.

No podía escapar. De pronto, una voz femenina y elegante se alzó entre la multitud: "Un momento".

Por un instante, pensé que la Diosa de la Luna por fin había escuchado mis súplicas. Alguien estaba intercediendo por mí; el milagro parecía haberse hecho realidad.

Pero al segundo siguiente, la voz continuó, dirigiéndose a Bernice: "Estás a punto de comprometerte. Si ella muere, ¿no se llevará Kral una mala impresión de ti?".

Bernice se quedó desconcertada un momento, pero luego respondió: "No importa. Kral me ama y, por supuesto, apoya todo lo que hago".

"Ay, ay, ay... Aún no te casas y ya estás presumiendo su amor. ¡Qué envidia!".

"¡Escuché que Kral gastó veinte millones de monedas de oro en Bernice solo para la Corona Real!".

"Vaya, ¿hablas de la corona para su esposa? Bernice, oí que Kral te regaló muchísimas joyas carísimas. ¡Anda, muéstranoslas!".

Apenas alcanzaba a escuchar el bullicio, perdida en el frío que me subía por la espalda. ¿En qué demonios estaba pensando? Nadie en ese lugar sentía la más mínima compasión por mí, y mis ingenuas fantasías no eran más que quimeras.

No tenía a nadie que me respaldara; había perdido a mi padre el mismo día que perdí a mi madre. Solo podía confiar en mí misma.

No tenía salida, pero en ese preciso momento, una extraña calma se apoderó de mi corazón.

"¿Estás muerta de miedo? Qué cobarde", dijo Bernice, asumiendo que el temor me había paralizado. Su arrogancia creció y se preparó para volver a azuzar a los perros.

Antes de que bajara la mano, cerré los ojos y pregunté: "Bernice, ya que todo esto es solo un espectáculo para ti, si logro ahuyentar a tus perros, ¿me dejarás ir por hoy?".

Ella me miró con sorpresa y desdén, como si acabara de escuchar el chiste más grande del mundo. "¿Tú sola? ¿Estás loca? Por supuesto que puedo prometértelo. Hoy viniste a buscar tu muerte, y con gusto te la concederé".

Sabía que Bernice era de las que cuidaban mucho las apariencias. Se había jactado frente a todos sus amigos, así que lo más probable era que cumpliera su palabra.

Uno de ellos bufó: "¡Qué cobarde! ¡Hasta le tiembla la voz!".

Sacó el pecho, como si sus palabras pudieran inflar su hombría.

Sí, tenía la garganta reseca y me dolía, ya que no había tenido tiempo de probar una sola gota de agua en todo el día por estar preparando esa fiesta de té.

Los sabuesos parecieron detectar mi debilidad; sabían que no tenía armas, ni poder, y que ni siquiera podía levantarme, así que se prepararon para abalanzarse sobre mí.

"¡Muérdanla!".

"¡Eso es, mis muchachos!".

"Bernice, a la familia real le va a encantar tener a una futura reina tan valiente y divertida como tú".

La multitud vitoreaba, ansiosa por el espectáculo. Todos daban por hecho que mi destino estaba sellado y estaban listos para deleitarse con mi tragedia.

En ese momento, no me importaba lo que dijeran. Soportando el dolor, me impulsé hacia arriba, tomé una sombrilla negra que estaba a un lado, y comencé a abrirla y cerrarla rápidamente, una y otra vez, provocando un extraño y seco chasquido con las varillas de acero.

Los sabuesos, con los ojos inyectados de furia, estaban a solo un paso de mí, pero al ver mi movimiento se detuvieron por instinto; me miraron enseñando sus afilados colmillos y luego retrocedieron con cautela.

Entonces me agaché a medias, di un salto repentino hacia adelante y corrí directo hacia ellos. Al mismo tiempo, solté un rugido gutural.

Y funcionó: ante la provocación, los sabuesos no se atrevieron a avanzar para morderme, sino que retrocedieron asustados.

Los perros temen por instinto cuando un humano se pone en cuclillas. Suelen pensar que, al agacharse, uno está por tomar piedras para atacarlos. Mi movimiento repentino al levantarme y arremeter contra ellos solo intensificó esa amenaza.

Aunque el cuerpo me temblaba por el dolor, mis manos se movían cada vez más rápido.

Los sabuesos, chillando, salieron huyendo; por más que Bernice les silbaba, no regresaban, limitándose a rodearme desde lejos.

La idea de usar una sombrilla para ahuyentar perros en una situación de peligro la había leído a escondidas en un viejo libro del estudio.

Había perdido toda esperanza, pero para mi sorpresa, lo logré.

"¿Cómo es posible? ¡Qué aburrido!". Los invitados, al no ver la sangrienta diversión que esperaban, mostraron claramente su decepción.

En medio de la multitud, clavé la mirada en mi media hermana y le dije: "Bernice, lo logré. Es hora de que cumplas tu promesa. Eres la prometida del Príncipe más noble. Tienes que cumplir tu palabra, ¿o no?".

"No tienes que recordármelo", respondió ella lentamente, sin mirarme.

Antes de que pudiera sentir el menor alivio, escuché la segunda parte de su frase:

"Pero ya que mi perro no me hace caso, sé tú mi perro y ve a buscar mi anillo".

Mientras hablaba, se quitó la sortija y la arrojó a la piscina.

Me quedé paralizada. Ella enarcó las cejas y me miró fijamente con una expresión indescriptible.

Era una señal clara de peligro. Y sus amigos, que se habían acercado inconscientemente detrás de ella, me lanzaron miradas frías y cortantes, al parecer temerosos de dejar en ridículo a Bernice.

No les tenía miedo, pero tras morderme el labio con fuerza, me arrojé al agua bajo la mirada de todos.

Bernice tenía a Kral de su lado ahora, y yo no podía darme el lujo de enfrentarla.

Solo tenía que aguantar. Todo mejoraría una vez que ella se casara.

Le había prometido a mi madre que me cuidaría bien, que me cepillaría los dientes y que comería a mis horas todos los días. Cumplía con todo al pie de la letra. Aunque tuviera que trabajar hasta pasadas las dos de la mañana para ganarme un bocado, al menos lograba saciar el hambre.

Buscar un anillo en una piscina de lujo tan enorme era una tarea imposible, como buscar una aguja en un pajar. El agua estaba tan fría que casi me congela los huesos.

Ya casi caía la noche cuando por fin encontré el anillo.

Para ese entonces, mi piel lucía grisácea y congelada. En ese momento me veía igual que un perro callejero.

Las miradas a mi alrededor eran de burla total, o se clavaban directo en mi pecho.

Mi vieja blusa estaba empapada y se me pegaba por completo al cuerpo, marcando mi silueta.

Bernice esbozó una sonrisa burlona y parecía coordinar con su mejor amiga cómo seguir castigándome y humillándome, pero al notar cómo me miraban los hombres, su rostro se encendió de rabia; se acercó a mí y me plantó una bofetada.

"¡Vete a casa, perra desvergonzada! ¡¿Qué más sabes hacer aparte de seducir hombres?!".

El golpe fue tan fuerte que por poco me tiró al suelo.

Ignorando el ardor en la mejilla, me cubrí el rostro y cojeé hacia el almacén donde me estaba quedando.

Sabía que había escapado, y el cielo estaba completamente oscuro. Cada día era igual que el anterior. Solo entregando hasta el último aliento lograba sobrevivir.

A lo lejos, en el jardín, se escuchaba la música y el tintineo de las copas, como si esa farsa nunca hubiera ocurrido. El fuego crepitaba y el aire se llenaba del aroma a especias y carne asada, pero nada de eso me pertenecía.

Sentí una oleada de agotamiento mientras me secaba el tobillo pálido con una toalla áspera en mi habitación. Mi ropa mojada colgaba en un rincón para secarse. Podría haberme lamido las heridas como un animal en su madriguera, pero el lejano eco de la fiesta me recordaba que mi jornada no había terminado y que aún tenía que trabajar.

En el espacioso salón, el largo comedor de caoba relucía con cera fresca y varios candelabros de plata estaban dispuestos sobre el mantel de seda gris del centro. La brillante luz de las velas iluminaba los rostros de las cuatro personas sentadas a la mesa. Mi padre ocupaba la cabecera; Bernice estaba a su derecha, y su sobrino favorito, Nick, a su izquierda. Yo, desde la muerte de mi madre, había ido perdiendo poco a poco mi lugar y acabé relegada a un lado con mi delantal gris, como una criada fuera de lugar.

"Bernice, ¿cómo estuvo el banquete de hoy?", preguntó mi padre, dejando el tenedor sobre la mesa. Inmediatamente, me acerqué a recoger sus cubiertos y los coloqué en la mesita auxiliar que tenía a su lado.

"Por supuesto que fue un éxito, padre. Todo el mundo sabe que Kral vendrá mañana a nuestra manada para casarse conmigo. Nuestro prestigio crecerá muchísimo a partir de ahora", respondió Bernice, levantando la barbilla con orgullo y con un tono de voz que intentaba reprimir la vanidad y fingir indiferencia.

"Eso es estupendo, querida. Eres una chica ejemplar. Sé que nunca me decepcionarás". Nuestro padre sonrió levemente.

De pie a su lado, sentí una punzada en el pecho. Yo jamás había logrado hacerlo tan feliz, mientras que Bernice lo conseguía con una facilidad que me dolía en el alma.

"Tío", dijo Nick, pasándose los dedos por la nuca. "Mi madre le envió a Bernice algunos regalos, con la esperanza de que se vea aún más radiante cuando conozca a Kral mañana".

Sacó una caja de terciopelo negro y la abrió. Dentro había juegos de aretes, collares y anillos con diseño de lirios, confeccionados con diamantes y perlas. Los diamantes perfectamente tallados destellaban; Bernice tomó un arete de la felpa de terciopelo y lo acarició con total satisfacción. Observé en silencio cómo las hermosas joyas adornaban su rostro, luego bajé la cabeza hacia las sombras, recordando el último collar de perlas que me había dejado mi madre.

Aunque me esforzaba por no llamar la atención de los tres comensales, Bernice siempre necesitaba un público más grande.

"Tú", ordenó, golpeando la mesa. Justo cuando pasaba junto a mi padre para retirar su plato, me miró de reojo y me tendió la mano. "Ponme este anillo".

Vi el otro anillo en su dedo, el mismo que había estado buscando en la piscina. El frío punzante del agua helada pareció invadirme de nuevo. Creí que me estaba dando fiebre. Me sentía mareada y con náuseas. Intenté contenerme, dispuesta a tomar el anillo de lirio de la mesa para ponérselo.

"Espera", Nick me miró de repente y sonrió como si apenas notara mi presencia. "Qué descuido de mi parte olvidar a la otra hija de mi tío. Traje un regalo para Bernice y olvidé el tuyo. No te enfades conmigo, Delia".

Su sonrisa parecía muy amistosa, pero el rostro de Bernice se ensombreció de inmediato: "Por favor, Nick, solo es una perdedora que ni siquiera tiene loba. Es la vergüenza de nuestra manada. ¿Qué joyas podrías tener para ella? ¿Acaso se va a presentar ante el noble Kral mañana? Solo nos dejaría en ridículo".

Me quedé paralizada, temerosa de ver la reacción de mi padre.

"Bernice tiene razón. Termina tus deberes temprano mañana y retírate. Tenemos una reunión importante. No provoques molestias", sentenció nuestro padre.

"Es una pena que Delia no pueda asistir al encuentro de mañana. Escuché que vendrán muchos hombres lobo de la familia real, tal vez Delia podría encontrar una buena opción para ella". La voz de Nick era suave, pero sus ojos recorrieron mi viejo vestido como si fuera una mancha imposible de quitar.

"Bueno, nadie se fijaría en ella. Miren esa figura esquelética, su piel enfermizamente pálida y ese cabello tan seco", se burló Bernice, analizándome con ojos críticos, haciéndome sentir desnuda y expuesta ante ellos.

"Aguanta", me repetí a mí misma. "No puedes llorar aquí".

"Basta. No hablemos de asuntos tan triviales. Bernice, descansa bien esta noche. Debes asegurarte de que Kral quede complacido contigo mañana, ¿entendido?". Nuestro padre se levantó de la mesa y se marchó.

Bernice tomó la caja de terciopelo y alcanzó a nuestro padre para tomarlo del brazo. Mientras se alejaban, ella me lanzó una mirada cargada de desprecio y amenaza; una advertencia silenciosa para que no me cruzara en su camino mañana.

La luna ya había alcanzado su punto más alto y toda la manada dormía. Terminé de lavar los cubiertos y fui al lavadero a buscar mi ropa seca. No tenía muchas prendas. Este vestido viejo estaba demasiado gastado. En cambio, mi delantal era feo pero resistente. Me quité el vestido y la diadema junto a la ventana, dejando caer mi larga melena castaña. La luz de la luna resplandecía sobre mi piel desnuda. Toqué mi cuerpo demacrado, recordando las palabras de Bernice, y me abracé a mí misma con fuerza, deseando que alguien pudiera consolarme.

Se escuchó un crujido.

Una vida larga y dura había agudizado mis sentidos. Aunque por un instante me había dejado llevar por la tristeza, al segundo siguiente la alerta se apoderó de mí. Le prometí a mi madre que viviría bien, y no iba a romper esa promesa.

Me vestí a toda prisa, me acerqué sigilosamente a la puerta y la abrí.

"¿Quién está ahí?", pregunté en voz alta, pero afuera no había nada.

El lavadero quedaba apartado y ya era muy tarde. Nadie debería estar merodeando a estas horas.

Di un paso más y miré a mi alrededor, pero seguía sin ver a nadie. Justo cuando pensaba que el cansancio me estaba haciendo imaginar cosas, un par de manos fuertes me sujetaron firmemente por la espalda. Sentí un dolor agudo en la nuca y perdí el conocimiento.

Me sentía sumamente pesada, como si una roca enorme me estuviera aplastando; me palpitaban terriblemente la cabeza y los tobillos. Abrí los ojos con dificultad y, entre mi visión borrosa, distinguí la silueta de Nick.

"¿Ya despertaste, prima?". Él se puso en cuclillas frente a mí, y fue entonces cuando me di cuenta de que tenía las manos atadas a la espalda. Unos mechones de cabello le caían sobre la frente y, a pesar de la situación, su rostro mantenía la misma sonrisa amistosa de siempre.

"Suéltame, soy la hija del Alfa. ¿Intentas enfadar a mi manada?". Intenté sonar firme y autoritaria, pero el temblor de mi cuerpo traicionaba mi vulnerabilidad.

"¿La hija del Alfa? Ja, ja, ja, ja, ja. Eso es gracioso". Presionó con fuerza sus dedos contra mi rostro, obligándome a soltar un gemido de dolor. Inclinó su frente contra la mía, y pude ver claramente el sarcasmo y la lujuria en sus ojos. "Eres la basura de tu manada. Nadie te quiere, excepto yo". Su voz ronca resonó en mi oído y sus dientes rozaron mi cuello. Disfrutaba con mi terror, era la forma típica en que los lobos juegan con sus presas.

Estábamos en el bosque junto al lago, en el límite del territorio de nuestra manada. Yo no tenía loba, nadie vendría a salvarme. Tampoco tenía fuerzas para luchar contra él. La fiebre me había arrebatado la poca energía que me quedaba, sin mencionar que estaba atada.

Solo me quedaba defenderme con palabras: "Si de verdad me quisieras, ¿por qué no fuiste a hablar con mi padre en lugar de atarme aquí como a un animal?".

Lo miré fijamente y solté una risa amarga: "Mi padre te aprecia más que a mí. ¿Acaso tienes miedo de que te diga que no? Después de todo, aunque todos piensen que soy una basura, sigo siendo su hija. No tienes ningún derecho sobre mí".

Lo encaré, buscando algún rastro de culpa en sus ojos, pero él no disminuyó la presión sobre mi rostro. A medida que se acercaba más, su otra mano comenzó a desabrochar lentamente mi ropa.

"Eres inteligente, Delia, pero no tienes loba, así que...", dijo con una mirada burlona, y una terrible certeza me invadió. Mi ropa comenzó a deslizarse y el pánico me dio tantas náuseas que sentí que iba a vomitar. La luz de la luna se filtraba entre la densidad de las hojas, iluminando mi cuerpo.

"¿De verdad crees que te habría traído aquí esta noche sin el consentimiento de tu padre? No lo olvides, los hombres lobo tenemos un sentido del olfato muy desarrollado".

Un destello atravesó mi mente, y en él vi las lágrimas de mi madre el día de su muerte, y la mirada fría de mi padre cuando regresó con Bernice.

Él se ponía cada vez más excitado. Me lamía las lágrimas, se quitaba la ropa y se presionaba contra mí. Su cuerpo ardía, su corazón latía como un tambor y sus dientes dejaban marcas en mi piel temblorosa, pero yo permanecía inmóvil como un tronco congelado bajo la luna. Al ver que no respondía, se impacientó, me tiró del pelo y me hizo gemir de dolor. Alcé la vista hacia el cielo. ¿Era este el destino que la Diosa de la Luna tenía preparado para mí?

¿Quién podría salvarme ahora?

Si tan solo pudiera despertar a mi loba...

"Auuuuu...". El viento arrastró un aullido cargado de una furia contenida, distante pero imponente.

Nick se detuvo en seco. De inmediato, se giró para mirar hacia la densidad del bosque. Dos ojos dorados lo observaban con una frialdad letal desde un rincón oscuro donde no llegaba la luz de la luna.

"¡Maldición!". El instinto de hombre lobo de Nick lo hizo ponerse alerta. Me miró, viendo que estaba casi indefensa. La amenaza oculta en la oscuridad se acercaba cada vez más, y la tensión tiñó sus ojos de un rojo inyectado en sangre. Al final, el miedo pudo más y decidió huir.

En el mismo instante en que se dio la vuelta para escapar, un enorme lobo negro emergió de las sombras, interponiéndose firmemente entre nosotros.