Para vengar a Lily Bauer, una huérfana que se hospeda con la manada Frostfang, Ethan Hawkins no se presenta a la hora acordada el día de nuestra fiesta de compromiso de apareamiento.

Solo envía a su Beta a mi puerta con un mensaje:

—La última vez, heriste a Lily con polen de acónito, humillándola en la reunión de la manada. Lo de hoy es solo una lección. Discúlpate con Lily y envíale el collar que a ella le gusta, y entonces nos comprometeremos.

De la noche a la mañana, me convierto en el hazmerreír de toda la manada.

Mi hermano, Ryan Fuller, dice:

—Lily acaba de perder a sus padres. Deja que desahogue su ira. De todos modos, Ethan está destinado a ser tu compañero. Retrasar el compromiso unos días no es para tanto.

¿En serio? ¿No es para tanto?

El emblema ancestral de la manada Frostfang no es algo que cualquiera pueda codiciar.

Me doy la vuelta y sujeto el escudo en forma de lobo ofrecido por la manada Blackwood.

—Acepto la propuesta de alianza de compañeros de la manada Blackwood.

En el gran salón de banquetes de la manada Frostfang, la luz de las velas proyectaba un resplandor rojizo sobre la larga mesa de roble.

Mis dedos se ponían blancos mientras apretaba el dobladillo de mi vestido; los hilos de plata bordados en la tela se clavaban dolorosamente en mis palmas. Según la costumbre, debería estar sentada a la cabecera de la mesa al lado de Ethan Hawkins en este momento, recibiendo las bendiciones de la manada. Pero el otro lado del asiento principal estaba notablemente vacío.

Malcolm Tolliver, el mayordomo Omega, dijo con voz temblorosa:

—Alfa Blair, el Beta de Ethan está aquí.

Habiendo servido a mi padre durante muchos años y habiéndome visto crecer, los ojos de Malcolm estaban ahora llenos de piedad.

Cuando levanté la vista, el Beta de Ethan, Travis Mercer, ya había cruzado la puerta. Un emblema plateado de la manada Bonevein estaba prendido en la solapa de su traje. La cabeza de lobo de ese emblema era algo que Ethan me había mostrado personalmente el año pasado.

—Este será tu emblema también a partir de ahora —había dicho con un tono tan suave que derretía, mientras las yemas de sus dedos rozaban el lóbulo de mi oreja.

Ahora, ni siquiera me miraba a los ojos.

Travis sacó un papel cuidadosamente doblado de su maletín y lo golpeó contra la mesa.

—Nuestro Alfa dice que la fiesta de compromiso de hoy queda cancelada.

Con un jadeo colectivo, las discusiones estallaron en todo el salón. La voz de una invitada fue la más fuerte:

—¿Cancelada? Pero la hora ha llegado. ¿Está burlándose de la manada Frostfang?

Su compañero, intervino a su lado.

—¿No es por la loba Lily Bauer? Ayer vi al Alfa Ethan comprando pasteles de fresa para ella. ¡Hizo fila durante media hora!

Me ardían las puntas de las orejas. El sentido del olfato de un hombre lobo era miles de veces más agudo que el de un humano. Yo ya había detectado el dulce aroma de los pasteles de fresa en Travis, pero simplemente no quería creerlo.

Mis dedos presionaron el papel; las palabras entintadas se sentían ásperas bajo ellos. Dije con voz ronca:

—¿Y el motivo?

—La loba Lily se hirió el brazo con polen de acónito el lunes pasado —respondió Travis, sacando una caja rosa y blanca—. El Alfa dice que si no te disculpas con ella y le envías ese collar que le gusta, ni pienses en este compromiso.

—¡Maldita sea!

Mi amiga de la infancia, Mia Patton, se levantó de un salto de su asiento.

—La semana pasada estuve organizando hierbas en la botica. Lily robó el polen de acónito ella misma y le dijo a Peter Winters que quería causar algunos problemas. ¿Creen que somos ciegos?

Travis frunció el ceño y se ajustó la corbata con mirada desdeñosa.

—El Alfa toma sus propios juicios. No te corresponde comentar —le entregó los pasteles de fresa a un camarero—. Estos son para la loba Lily. El Alfa dijo específicamente que los coma mientras estén calientes.

El sonido de sus pasos se hizo más débil a medida que se iba. Mia quiso ir tras él, pero la agarré de la muñeca. Mi labio inferior ya estaba manchado de sangre. Los hombres lobo sanaban rápido, pero esa gota de sangre que se aferraba a mi labio no desapareció en un largo momento.

—No vayas tras él —dije suavemente—. No vale la pena.

Tan pronto como las palabras salieron de mi boca, se escuchó el sonido de pasos arrastrándose desde la entrada.

Mi hermano, Ryan Fuller, entró primero. Un botón de su traje estaba mal abrochado y su cabello era un desastre. Lily lo seguía por detrás. Llevaba un vestido blanco y tenía un vendaje en el brazo. En el momento en que entró, cayó de rodillas con un golpe seco.

—Blair, lo siento… —sus lágrimas caían rápidas y espesas—. No debí haber querido ese collar ni habérselo mencionado a Ethan. Por mi culpa, nadie de afuera vino a tu fiesta de compromiso de apareamiento. Todo es culpa mía. Pégame, regáñame… haz lo que quieras. Solo no arruines tu salud enojándote.

Ryan se agachó rápidamente para ayudarla a levantarse, mirándome con furia.

—¿Lily ya está en este estado y tú sigues con esa fea actitud? Es solo un collar. ¿Qué tiene de malo dejárselo? ¿Tienes que hacer que toda nuestra manada sea el hazmerreír?

Al mirar el rostro de Ryan, de repente lo encontré desconocido. Hace tres años, cuando Lily fue adoptada y vino aquí por primera vez, él me había palmeado la cabeza y dicho:

—No tengas miedo, Blair. Yo te protegeré.

Ahora, ese mismo hombre estaba protegiendo a una extraña, señalándome con el dedo y gritándome.

—¿Dejárselo? —levanté mi mano y arranqué el collar de mi cuello.

La cadena de plata, engastada con una piedra lunar de color azul profundo, era el emblema ancestral de la manada Frostfang. Su destello frío bajo la luz de las velas hizo que la mirada de Ryan vacilara.

—Ryan, mira bien. Esto no es un collar ordinario. ¿Qué dijo la abuela cuando me lo entregó en su lecho de muerte el año pasado? ¿Lo has olvidado?

La nuez de Adán de Ryan se movió. No se atrevía a mirar la piedra lunar.

—Yo… lo sé, pero Lily acaba de perder a sus padres. ¿Qué tiene de malo que cedas un poco ante ella?

—¿Así que perder a tus padres significa que puedes tomar las cosas de los demás? —di dos pasos hacia adelante, con la cadena de plata balanceándose frente a mí—. Hace tres años, dijiste que Lily vio el brazalete que mamá me dejó y le gustó, así que se lo quitaste para dárselo. El año pasado, dijiste que Lily necesitaba el manuscrito del tratamiento para el envenenamiento por plata que encargué al norte para sus estudios de herbología y también te lo llevaste. Ryan, ¿eres mi hermano o el de Lily?

Los sollozos de Lily se hicieron más fuertes mientras se encogía en los brazos de Ryan.

—Ryan, detente. Es culpa mía. No debí haber querido las cosas de Blair… después de todo, solo me estoy quedando con la manada Frostfang. Me iré.

—¿Quién se atreve a obligarte a irte? —Ryan se puso de pie abruptamente, haciendo que se saltara un botón de su traje—. Blair, ¿no puedes tener un poco de simpatía? Lily es tan lamentable. ¿No puedes simplemente ceder ante ella?

—¿Lamentable? —una voz profunda y resonante llegó desde la entrada.

George Fuller, mi tío, entró apoyándose en su bastón con pomo de plata. El escudo de cabeza de lobo en la punta del bastón brillaba con frialdad. Él era el Gran Anciano de la manada Frostfang y la persona con más autoridad en la manada.

—¡Ryan, cállate la boca! Aunque Lily fuera tu hermana biológica, y no importa que sea adoptada, ¡no le correspondería tocarlo! ¿Has olvidado la regla ancestral de no sobrepasar los límites ni tomar cosas sin derecho?

El rostro de Ryan se puso instantáneamente de un color rojo profundo. Se apresuró a explicar:

—Tío George, no fue mi intención. Pensé… pensé que era solo un collar ordinario.

—¿Pensaste? —el bastón del tío George golpeó el suelo, levantando polvo de las grietas entre las losas—. Tienes 25 años. ¿No has aprendido nada de las reglas de nuestra manada? En la asamblea del mes pasado, te dije específicamente que los emblemas están ligados a la herencia. ¿Te entró por un oído y te salió por el otro? Ve a copiar las reglas ancestrales diez veces ahora mismo. ¡No salgas hasta que hayas terminado!

La mirada de Ryan de repente se volvió venenosa y la fijó en mí.

—¡Hiciste esto a propósito! ¡Sabías claramente que era un emblema y, sin embargo, deliberadamente me hiciste esa pregunta solo para hacerme quedar mal frente al tío George! Blair, ¿cuándo te volviste tan calculadora?

Sentí mi corazón como si hubiera sido atravesado por un carámbano, y el dolor entumeció las yemas de mis dedos. Las manadas de hombres lobo daban la mayor importancia a los lazos de sangre, y se suponía que los hermanos debían ser los más cercanos entre sí. Pero ahora, mi propio hermano me veía como a una enemiga.

—¿Calculadora? —me reí, y el sonido resonó por el salón de banquetes, cargado de frialdad—. Si fuera calculadora, Lily habría sido expulsada de la manada hace tres años. Si le hubiera dicho a la abuela cuando robó mi brazalete por primera vez, ¿crees que ella habría podido quedarse en la manada Frostfang?

El llanto de Lily se detuvo por un momento. Me miró, y sus ojos destellaron con un rastro de triunfo antes de ser cubiertos rápidamente por las lágrimas.

—Blair, de verdad sé que me equivoqué. No digas eso… es solo que me gustaba demasiado el collar.

—Deja de fingir —corté a Lily, con la voz fría como el hielo—. Llorar cada vez que Ethan va camino al campo de entrenamiento y secarte las lágrimas fuera del estudio de Ryan... ¿no haces todo eso solo para que piensen que te acoso? ¡La manada Frostfang no te ha tratado mal, Lily! Nunca te han faltado pieles raras, cristales de lobo o fardos de plumas. Quisiste aprender herbología, así que el tío George contrató al sanador jefe de una manada del sur para enseñarte. ¿Por qué tienes que quitarme mis cosas?

—¡Mientes! —gritó Lily, poniéndose de pie abruptamente.

El vendaje se deslizó ligeramente, revelando marcas rojas en su brazo causadas por una baja concentración de polen de acónito. Se veía mal, pero en realidad podría sanar en tres días.

—¡Yo no hice eso! ¡Solo tienes celos de que Ethan sea bueno conmigo, así que me culpas deliberadamente! ¡Ethan dijo que no vendría hoy específicamente para darte una lección!

De repente, un grito furioso llegó desde la entrada.

—¡Blair Fuller! ¡Has ido demasiado lejos!

Ethan entró, su traje negro ceñido a su físico de Alfa. Una fuerza opresiva inundó la habitación como una marea. Los Betas y Omegas ordinarios habrían inclinado la cabeza, pero yo no me moví. Simplemente me quedé allí mirándolo.

Caminó directamente al lado de Lily, protegiéndola detrás de él mientras su mirada me cortaba como cuchillos.

—Lily acaba de perder a sus padres y anda con pies de plomo en la manada, ¿y tú la acosas así? ¿Crees que solo porque tienes a la manada Frostfang respaldándote puedes hacer lo que quieras? —me reprendió.

Mientras miraba a Ethan, de repente recordé la Noche de Luna Llena del año pasado. Ese día, caí en una fosa trampa llena de cubiertos de plata. Cuando Ethan me encontró, sentía tanto dolor que casi me desmayo. Él me rescató y me sostuvo en sus brazos, calentándome con su calor corporal.

Había dicho:

—Blair, de ahora en adelante, yo te protegeré. Nadie puede acosarte.

Ahora, estaba protegiendo a otra loba, acusándome y gritándome.

—¿Que yo la acosé? —di un paso adelante, y mi propia fuerza de Alfa también surgió. Yo era una rara hembra Alfa, y usualmente la mantenía bajo control—. Ethan, ¿alguna vez me has visto acosar a alguien? ¿Siquiera me preguntaste qué pasó? ¿Solo porque Lily lloró decidiste que yo tengo la culpa?

—¿Qué más? —se burló él, y su ferocidad de Alfa hizo que las llamas de las velas vacilaran—. Lily es tan amable... ¿cómo podría mentir? Tú eres la que ha sido malcriada desde que eras joven. ¿Quién en la manada no lo sabe? El año pasado, cuando empujaste a Susan Powell por la colina, ¿no fui yo quien te ayudó a encubrirlo?

Mis pupilas se contrajeron bruscamente ante eso.

Eso sucedió el invierno pasado. Susan había puesto deliberadamente polvo de plata en mi cesta de hierbas para provocarme una alergia. Todo lo que hice fue empujarla, y ella resbaló y rodó sola. Ethan sabía la verdad, y sin embargo, ahora lo usaba para acusarme.

—¿Cómo puedes decir eso? —mi voz tembló, no de miedo, sino de decepción—. Ethan, ¿por el bien de Lily serías capaz incluso de fabricar mentiras?

Lily se asomó por detrás de él, con la mirada rebosante de un triunfo oculto.

—Blair, no discutas con Ethan. Todo es culpa mía. Te pediré disculpas. ¿No es suficiente?

—¿Disculpas? —repetí antes de levantar la mano.

Una bofetada seca resonó en el salón de banquetes, dejando a todos mudos de la sorpresa.

La cabeza de Lily fue lanzada hacia un lado, y una marca roja de una mano floreció instantáneamente en su mejilla clara. Se congeló por unos segundos antes de cubrirse la cara y llorar.

—Blair, ¿cómo pudiste pegarme? Ya te pedí disculpas...

Los ojos de Ethan se enrojecieron al instante y su furia de Alfa estalló como un volcán. Extendió la mano para agarrarme la muñeca.

—¡¿Te atreves a pegarle?! ¡Has perdido la cabeza!

Di un paso atrás, evadiendo su mano. Las yemas de mis dedos ya habían comenzado a entumecerse, lo cual era el precursor de romper activamente el vínculo de compañeros.

Según la ley de los hombres lobo, una vez que el vínculo se rompía, ambas partes sufrirían una agonía desgarradora que duraría toda la vida.

—Ethan, a partir de hoy, el vínculo de compañeros entre tú y yo queda roto —mi voz era firme, pero un sudor frío ya se había formado en mis sienes, goteando por mi cuello—. Además, la alianza de compañeros entre la manada Frostfang y la manada Bonevein queda terminada.