El mundo regresó no como luz, sino como una cacofonía ahogada de voces aterradas y el chillido incesante del viento. Estaba acostada en una depresión poco profunda en la nieve, un hoyo cavado a toda prisa. Braulio y Kenia estaban agachados sobre mí, sus figuras borrosas siluetas contra el blanco arremolinado.

—¡Simplemente se desmayó! —decía Kenia, su voz un lamento agudo que me rechinaba en los oídos—. Se rasgó su propia chamarra y luego... se desmayó. Creo que la altitud le está afectando.

Braulio me estaba sacudiendo, su agarre brusco en mis hombros.

—¡Ale! ¡Ale, despierta! ¡Deja estas tonterías!

Intenté hablar, decirles que eran unos asesinos, pero mi mandíbula estaba trabada. Mis pulmones ardían con cada respiración superficial y entrecortada. El frío era ahora una presencia invasora, dentro de mi pecho, mi cráneo, mi médula. Ya no era una sensación; era en lo que me estaba convirtiendo.

—Está fingiendo —se burló una nueva voz. Uno de los otros escaladores, amigo de Braulio, se asomó a mi fosa de nieve—. Solo está encabronada porque le diste la manta a Kenia. Qué infantil.

Braulio soltó un bufido de aliento exasperado. Me miró no con preocupación, sino con absoluto desprecio.

—Lo sabía. Está tratando de manipularme. Tratando de hacerme sentir culpable.

—Braulio, no se mueve —dijo Kenia, una nota de pánico genuino coloreando ahora su falsa simpatía—. Tal vez deberíamos...

—Tal vez debería aprender que no todo se trata de ella —espetó Braulio. Me agarró por debajo de los brazos y me arrastró más completamente dentro del hoyo de nieve, mis botas raspando inútilmente contra el hielo. Amontonó nieve alrededor de los bordes, sepultándome efectivamente—. Necesita un tiempo fuera para que se le baje el coraje. Literalmente.

Se levantó, sacudiéndose la nieve de sus costosos guantes con un aire de finalidad.

Intenté agarrar su pierna, mis dedos cerrándose sobre la tela de sus pantalones de nieve con lo último de mi fuerza.

—Braulio... por favor...

Él miró hacia abajo y apartó mi mano de una patada, su expresión de puro asco.

—Eres patética.

A través del viento rugiente, escuché la suave voz de Kenia.

—No seas tan duro con ella, Braulio. Simplemente no es tan fuerte como cree.

—Eres demasiado amable, Kenia —respondió él, y la calidez en su voz fue un golpe físico—. Vámonos. Ya vendrá arrastrándose a la tienda principal cuando le dé suficiente hambre.

Sus pasos se desvanecieron, tragados por la tormenta.

Estaba sola.

Absoluta y completamente sola. Abandonada a morir por el hombre con el que había prometido casarme.

El frío era un depredador, hundiendo sus dientes más profundamente. Mi cuerpo había dejado de temblar, un hito aterrador. Sabía lo que significaba. Mi temperatura corporal era crítica. Mis músculos se estaban congelando, mis órganos comenzaban a fallar.

Mi mirada se posó en mi traje. El rasgón estaba justo debajo de mi hombro. Un corte largo y dentado de unos veinte centímetros, exponiendo las capas internas a los elementos. El viento se canalizaba directamente hacia la brecha, un asalto constante y brutal a mi cuerpo ya debilitado. Kenia no solo había saboteado mi equipo; había asestado un golpe mortal.

Una necesidad primordial y desesperada de sobrevivir surgió en mí. Mi teléfono satelital había desaparecido. Pero había una última oportunidad. Un secreto que ni siquiera le había contado a Braulio.

Mi traje. El que llevaba puesto. No era solo un traje estándar de CimaTech. Era un prototipo secundario, diseñado para interactuar con la manta inteligente. Y escondido en el puño de la manga izquierda, cosido en la propia costura, había un diminuto transmisor de emergencia activado por presión. Un sistema redundante. Mi propia póliza de seguro privada.

Tenía que alcanzarlo.

Mi brazo izquierdo era una cosa extraña, un tronco de carne congelada. Intenté ordenarle que se moviera, que se doblara hacia mi cara, pero apenas se movió. Mi brazo derecho respondía un poco mejor. Con una lentitud agonizante, lo arrastré por mi pecho, mis dedos enguantados arañando la manga opuesta.

La tela estaba rígida por el hielo. Mis dedos, entumecidos e inútiles, no podían agarrarse. No podía sujetarlo.

Las lágrimas se congelaron en mis mejillas. Esto era todo. Así terminaba. Traicionada, abandonada y congelada en una zanja cavada por mi propio prometido.

La rabia, pura y sin diluir, me dio un último estallido de fuerza. No iba a morir así. No iba a dejar que ganaran.

Llevé mi muñeca izquierda hacia mi boca y mordí con fuerza el puño. Mis dientes se aferraron al grueso material, ignorando el dolor punzante en mi mandíbula. Usé mi cabeza para arrastrar la manga hacia arriba, exponiendo la costura.

Ahí estaba. Un bulto pequeño, casi invisible en la tela.

Golpeé mi muñeca contra la pared helada del hoyo. Una vez. Dos veces. Nada. El sensor de presión estaba congelado. Necesitaba un impacto agudo y localizado.

Con un grito gutural que fue robado por el viento, estrellé mi muñeca contra mi propio casco.

Una pequeña luz roja, casi imperceptible, parpadeó una vez desde el interior de la costura.

Estaba activo.

El alivio me invadió, tan potente que fue casi doloroso. Le siguió inmediatamente una abrumadora ola de agotamiento. Mi cuerpo no tenía nada más que dar.

Mi cabeza se echó hacia atrás contra la nieve. Mis párpados se sentían increíblemente pesados. El mundo se desvanecía en un blanco pacífico y adormecedor. Sería tan fácil simplemente cerrar los ojos. Dormir.

Justo cuando la oscuridad comenzaba a reclamarme, una sombra cayó sobre mi fosa de nieve.

Parpadeé, mi visión borrosa. Era Kenia. Estaba asomada, mirándome, la luz azul de mi manta iluminando su rostro. Las lágrimas falsas habían desaparecido. Su expresión era de una curiosidad fría y calculadora.

—¿Todavía viva? —murmuró, su voz apenas un susurro contra el viento—. Eres más dura de lo que pensaba.

Levantó el piolet. Una pequeña y cruel sonrisa se dibujó en sus labios.

—Braulio es tan crédulo. Realmente cree que solo estás haciendo un berrinche. Me dijo que te ha guardado rencor durante años. Odia vivir a tu sombra. Odia que todos sepan que tú eres el verdadero genio en CimaTech. Solo estaba esperando una razón para bajarte los humos.

Las palabras eran carámbanos, atravesando la última parte cálida de mi corazón.

—Se alegró de hacerlo —susurró, su sonrisa ensanchándose—. Se alegró de verte fracasar.

Arrojó el piolet a la nieve a mi lado, un gesto final y despectivo.

—No te preocupes. Yo cuidaré bien de él por ti.

Se dio la vuelta y se alejó, desapareciendo en la blancura, dejándome con la terrible y helada verdad de mi propia destrucción.

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El viento aullaba, una sinfonía lúgubre para mi muerte inminente. La diminuta luz roja del transmisor era una promesa secreta, pero una promesa que se desvanecía con cada segundo que pasaba. El tiempo era mi enemigo. El frío era mi verdugo.

Las palabras de Kenia resonaban en mi mente, un cruel mantra de traición. *Se alegró de hacerlo*.

El corte en mi traje era una herida abierta. La capa de GORE-TEX, la barrera impermeable y a prueba de viento que era mi última línea de defensa, estaba comprometida. Mis capas base estaban ahora expuestas, saturándose rápidamente con la fina nieve impulsada por el viento. Podía sentir la humedad convirtiéndose en hielo contra mi piel.

Mi vida se medía en minutos.

El débil sonido de la nieve crujiendo me hizo forzar mis pesados párpados a abrirse. Eran Braulio y los demás, regresando de la tienda principal. Por un momento salvaje y demente, una chispa de esperanza se encendió en mi pecho. *Volvió por mí*.

Entonces vi su rostro.

Kenia se aferraba a su brazo, sollozando teatralmente.

—¡Me atacó, Braulio! ¡Solo fui a ver cómo estaba y se abalanzó sobre mí con su piolet! ¡Ha perdido la cabeza!

Mi piolet. El que ella había usado para rasgar mi traje. El que acababa de arrojar a mi lado. Estaba allí en la nieve, una pieza de evidencia condenatoria y silenciosa que estaba siendo torcida en un arma en mi contra.

—¿Qué demonios es esto? —rugió Braulio, sus ojos cayendo sobre el desgarro en mi chamarra. Vio el corte no como una herida mortal, sino como una prueba de mi supuesta locura.

—¡Se lo hizo ella misma! —intervino otro escalador—. ¡Está tratando de incriminar a Kenia!

Intenté hablar, negarlo.

—Ella... ella lo cortó... —las palabras salieron como un graznido helado, perdido en el viento.

Braulio no me escuchó. O no quiso hacerlo. Miró del rostro surcado de lágrimas de Kenia a mi forma rota, y su veredicto fue instantáneo y absoluto.

La mirada en sus ojos fue lo que finalmente me rompió. No era ira. No era confusión. Era una certeza fría y dura. Le creía a ella. Me miró a mí, su prometida, la mujer que se suponía que debía amar y proteger, y vio un monstruo.

—Siempre has estado celosa de cualquiera a quien le presto atención —gruñó, su voz goteando veneno—. ¿Pero esto? Esto es un nuevo nivel de bajeza, incluso para ti.

—Simplemente no está hecha para este nivel de presión —dijo alguien más con un encogimiento de hombros despectivo—. Siempre tiene que ser la estrella. No puede soportar que una cara nueva y bonita reciba algo de atención.

—Tan poco profesional —agregó otra voz—. Completamente desquiciada.

Las palabras me golpearon, cada una un golpe físico. Estaban construyendo una narrativa a mi alrededor, una jaula de mentiras de la que era demasiado débil para escapar.

Braulio se arrodilló junto a Kenia, envolviéndola más apretadamente con mi manta inteligente.

—Está bien, nena —murmuró, su voz densa con una ternura que no me había mostrado en años—. Estoy aquí. No dejaré que te haga daño.

El apelativo cariñoso, tan casual, tan íntimo, fue la última vuelta de tuerca.

Kenia sorbió, enterrando su rostro en su pecho. Pero por encima de su hombro, sus ojos se encontraron con los míos. Brillaban con triunfo.

—Eres un lastre, Ale —dijo Braulio, su voz plana y desprovista de toda emoción. Se levantó, mirándome como si yo fuera una pieza de equipo defectuoso que debía ser desechada—. Eres un peligro para el equipo y un peligro para ti misma.

Mi esperanza, esa pequeña y tonta chispa, murió por completo. No había ningún malentendido que aclarar. No quedaba amor al que apelar. Solo existía la fría y dura realidad de su desprecio.

Me desplomé de nuevo en la nieve, lo último de mi lucha se desvaneció. El frío era ahora un consuelo, una promesa de un fin al dolor.

—Yo soy el Director del Proyecto —anunció Braulio, su voz adquiriendo un tono oficial y autoritario para el beneficio de los demás—. Y revoco oficialmente la autorización de Alejandra Gray para esta expedición. Permanecerá aquí hasta que podamos organizar su evacuación.

Estaba formalizando mi sentencia de muerte.

Una nueva ola de mareo me invadió y el mundo comenzó a desdibujarse. Mi cuerpo se estaba rindiendo.

Estaba cayendo, cayendo en un abismo blanco y profundo.

Justo cuando mi conciencia comenzaba a deshilacharse, un nuevo sonido atravesó el rugido de la ventisca. Era un sonido que no pertenecía aquí, un zumbido profundo y rítmico que se hacía cada vez más fuerte.

Womp. Womp. Womp.

Un helicóptero.

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