"¡Khloe!". Meagan se apresuró hacia su hija y la ayudó a levantarse, lanzando una mirada feroz al hombre que había aparecido de la nada. "¿Quién diablos eres? ¿El nuevo novio de Arabella o qué?".

El desconocido no se molestó en responder. Sus ojos afilados no revelaban nada, fríos e indescifrables, como el mar profundo y tranquilo que ocultaba su peligro.

Acto seguido, comenzó a caminar hacia Meagan, con pasos fuertes y pesados sobre el suelo del hospital.

Meagan retrocedió instintivamente. Su pecho se contrajo, dificultándole la respiración.

En el fondo, algo le decía que aquel hombre no era un simple desconocido, sino que era peligroso.

Intentando disimular su inquietud, soltó: "Arabella, más te vale pensar dos veces antes de cruzarte con nosotros otra vez. ¡Tú y tu hermana tuvieron suerte de que las dejáramos quedarse en la casa! Si alguna vez quieres volver, ven arrastrándote de rodillas y quizá lo consideremos".

Agarrando a Khloe del brazo, se marchó hecha una furia.

Arabella se quedó en silencio, observándolas irse. ¿Dejarlas quedarse? Esa casa era legalmente de Margarita y suya.

Después, miró al hombre y vio una pistola por un instante, antes de que desapareciera bajo su saco. Entrecerró los ojos ligeramente.

¿Quién era ese tipo?

Él se giró y la miró directamente. Arabella finalmente vio su rostro: guapísimo, con un toque rudo y unos ojos gélidos que no parpadeaban ni se suavizaban ante nadie.

Desprendía un aura que gritaba peligro. Arabella nunca había sentido algo así.

No era de extrañar que Meagan saliera corriendo; cualquiera con dos dedos de frente lo habría hecho.

"Arabella Stanley", pronunció él. Su tono era calmado y bajo, pero había una frialdad que le erizó la piel.

Arabella lo examinó de arriba abajo. "¿Fuiste tú quien pagó lo de mi hermana, verdad?".

Él asintió levemente. "Eres rápida. Toma tus cosas y ven conmigo.".

Arabella frunció el ceño. "¿Disculpa?".

¿Quién se creía ese tipo, apareciendo con tanto misterio y actitud?

Antes de que la situación se pusiera más tensa, otro hombre intervino, menos intimidante pero igualmente serio. "Señorita Stanley, permítame explicarle. Este es el señor Asher Gordon. Su padre y el de usted sirvieron juntos en el ejército. Antes de morir, le pidió a Asher que cuidara de su familia. Él acaba de regresar del servicio y ha estado intentando localizarla desde entonces".

Eso explicaba su aire militar, su calma gélida... la forma en que se movía como alguien entrenado para la guerra.

Arabella volvió a estudiar a Asher. Ahora no parecía amenazador, sino más bien cerrado, como alguien con un muro demasiado grueso para trepar.

Se mantuvo tranquila. "¿Tienes algo que lo demuestre? Cualquiera podría decir eso".

Asher metió la mano en el bolsillo y sacó una foto desgastada.

En ella aparecían dos hombres con uniformes polvorientos; uno era definitivamente su padre. El otro se parecía mucho a Asher.

Ella se quedó mirándola un largo momento antes de contestar: "Lo pensaré".

"De acuerdo. Intercambiemos números", respondió Asher sin rodeos.

Arabella agregó su contacto. Su foto de perfil de WhatsApp era solo un cuadro negro.

Curiosamente, la suya también.

Una extraña coincidencia, pensó.

A continuación, el asistente también la agregó. "Dominic Pérez, la mano derecha de Gordon. Contácteme si necesita ayuda con algo, en cualquier momento".

Arabella asintió. "Entendido".

Dicho esto, los dos hombres se marcharon y Arabella regresó a la habitación de Margarita.

Poco después, dos guardaespaldas silenciosos y trajeados aparecieron en la puerta; era evidente que los había enviado Asher.

Arabella no hizo preguntas. Se puso a ayudar a Margarita a asearse: la cambió con ropa limpia y le lavó suavemente el cabello, intentando arreglar su pelo quebradizo y mal cortado.

Pero cuando vio las cicatrices y las quemaduras de cigarro que cubrían el cuerpo de su hermana, sus ojos se llenaron de lágrimas otra vez.

Conteniendo el llanto, aplicó con cuidado su crema casera sobre las heridas. Luego, sin perder un segundo, abrió su computadora portátil.

Tenía que averiguar qué le había pasado a Margarita mientras ella estuvo fuera, así que hackeó el sistema de seguridad de la villa.

Lamentablemente, lo que vio le revolvió el estómago.

Poco después de que Arabella se fuera, a Margarita la echaron de su propia habitación y la obligaron a dormir en la caseta del perro.

La hermana alegre y vivaz que recordaba ya no sonreía.

Vio imágenes de Margarita haciendo malabares con varios trabajos de medio tiempo, solo para ser acosada y maltratada.

Aun así, siguió esforzándose y logró entrar en una de las mejores universidades. Pero durante su primer semestre, terminó con una pierna rota. Estaba estudiando danza y, de repente, la lesión destrozó todo lo que había soñado.

Las piezas encajaron con demasiada facilidad. La hermana de Khloe, Elisa Torres, estaba en la misma clase. Su instinto le decía que esa lesión en la pierna no había sido una casualidad.

Después de eso, Margarita apenas salía de casa. La trataban como a una sirvienta: limpiando pisos, cocinando y durmiendo todavía en esa maldita caseta del perro.

Sin embargo, cada vez que Margarita le enviaba un mensaje de texto, era la misma mentira. "Estoy bien. No te preocupes por mí. Tú solo cuídate".

La visión de Arabella se nubló.

Mientras su hermana era destrozada pieza por pieza, la familia de su tía prosperaba. Su negocio había despegado gracias a un lucrativo acuerdo con el Grupo Vanguard.

Khloe, que había abandonado la secundaria, se convirtió de repente en una influencer digital. Elisa era famosa y popular en la universidad. Meagan se codeaba con damas de la alta sociedad y su esposo se había convertido en un pez gordo corporativo.

Arabella apretó la mandíbula y golpeó la mesa con el puño. Ni siquiera sintió el dolor.

Todo el éxito por el que había trabajado solo había servido para alimentar la codicia de esa vil familia.

Y la única persona a la que había jurado proteger había sufrido en silencio todo ese tiempo.