El sonido de una llave rechinando en la cerradura fue lo suficientemente violento como para despertar a los muertos.

Jadeé, incorporándome de golpe entre las almohadas. Mi cabeza palpitaba con un dolor sordo y rítmico, como un martillo golpeando dentro de mi cráneo. Estaba en una cama. Una cama desconocida. Las sábanas eran de seda gris, frescas y resbaladizas contra mi piel.

Me miré. Mi vestido estaba arrugado, con el tirante caído sobre un hombro.

"Quédate quieta", ordenó una voz desde la ventana.

Giré la cabeza bruscamente. Julian estaba allí, con su silla de ruedas de cara a la puerta. Estaba de espaldas a mí, con una postura rígida. Ya no llevaba puesto el saco.

Antes de que pudiera preguntar por qué, se giró bruscamente, sosteniendo su saco negro. Me lo arrojó con una precisión sorprendente.

"Cúbrete".

Apenas tuve tiempo de apretar el saco contra mi pecho antes de que la puerta se abriera de golpe.

No era solo Victoria. Era un circo.

Los flashes de luz estallaron como disparos. Pop. Pop. Pop. Los destellos blancos y cegadores dejaron manchas en mi visión. Grité, cubriéndome la cabeza con el saco y haciéndome un ovillo de pura vergüenza.

"¡Dios mío!". La voz de Victoria fue un chillido teatral. "¡Elena! ¿Cómo pudiste?".

Estaba de pie en el umbral de la puerta, con la mano sobre la boca, flanqueada por tres hombres con cámaras y un puñado de invitados "preocupados" que parecían más bien buitres rodeando un cadáver.

"¡Largo de aquí!", rugió Julian.

El sonido fue tan potente que sacudió físicamente la habitación. Los fotógrafos vacilaron, bajando sus cámaras por una fracción de segundo. Julian avanzó con su silla, interponiendo su cuerpo entre la multitud y la cama.

"Este es mi santuario privado", gruñó, con el rostro contraído en una máscara de furia. "Quiten sus cámaras de mi cara antes de que las rompa".

"Julian", Victoria dio un paso al frente, con los ojos brillando de triunfo. "Solo estábamos buscando a Elena. Ryan estaba muerto de preocupación. ¿Y la encontramos... aquí? ¿En tu cama?".

"Yo... no recuerdo", sollocé, con la voz quebrada. "Me sentía mal. Alguien me trajo aquí".

"Bonita historia", murmuró uno de los reporteros, tomando otra foto por encima del hombro de Julian.

"Estaba borracha", declaró Victoria, dirigiéndose a la multitud. "Mírenla. Qué vergüenza. Ryan está abajo con el corazón roto, y ella está aquí arriba lanzándosele a su tío lisiado".

La palabra "lisiado" quedó flotando en el aire, pesada y cruel.

Las manos de Julian agarraron las ruedas de su silla con tanta fuerza que pensé que el metal podría doblarse. Miró a Victoria y luego a mí. Sus ojos eran pozos oscuros e indescifrables. Por un segundo, vi algo parpadear en ellos: ¿cálculo?, ¿lástima?

Se volvió hacia Victoria. "Ella no se me lanzó".

La habitación quedó en silencio.

Julian bajó la mirada a su regazo, con los hombros caídos en una actuación de resignación que fue terriblemente convincente. "Hemos estado viéndonos, Victoria. Desde hace meses".

Me quedé boquiabierta. "¿Qué? No, eso no es...".

"Silencio, Elena", espetó Julian, aunque sus ojos me advirtieron que me callara. "Vino a mí porque ya no soportaba ver a tu hijo. Me eligió a mí. Pensamos que podríamos mantenerlo en secreto hasta después de la fusión, pero... está claro que fuimos descuidados".

Victoria parpadeó. Esto no era parte de su guion. Quería que yo fuera la villana, la seductora que se aprovecha de un inválido indefenso. ¿Pero Julian presentándose a sí mismo como el amante secreto? Hacía que Ryan pareciera un tonto que no podía retener a su mujer, y convertía el escándalo en un romance consensuado, aunque complicado.

"Tú... bestia", escupió Victoria, recuperándose rápidamente. "Eres un asqueroso. ¿Robarle la prometida a tu sobrino?".

"Soy lo que esta familia hizo de mí", dijo Julian en voz baja. "Ahora, fuera".

Finalmente llegó el personal de seguridad, empujando a los reporteros de vuelta al pasillo. La puerta se cerró de un portazo, dejándonos en un silencio resonante.

Miré fijamente la espalda de Julian. Respiraba con dificultad.

"¿Por qué?", susurré. "¿Por qué dijiste eso?".

Giró su silla lentamente. La vulnerabilidad había desaparecido. Su rostro era de nuevo una máscara de piedra.

"Porque si fueras la seductora que se drogó, Ryan te demandaría por incumplimiento de contrato y destruiría a tu familia", dijo fríamente. "Si somos amantes, es solo un escándalo. Un desastre que tienen que limpiar para proteger el precio de las acciones. Acabo de lanzarte un salvavidas".

"¿Un salvavidas?", reí histéricamente, con las lágrimas corriendo por mi rostro. "Mi vida está acabada. Ryan nunca me creerá".

"Ryan es quien dejó que esto pasara", dijo Julian. "Vístete. Arthur está esperando en el despacho. La ejecución comienza ahora".

La caminata hasta el estudio pareció una procesión fúnebre.

Empujaba la silla de ruedas de Julian, con las manos temblorosas sobre las empuñaduras de goma. A Silas, la imponente sombra de Julian que era su guardaespaldas, Victoria le había prohibido la entrada a la casa principal. Éramos solo nosotros.

Dentro del estudio, el aire estaba cargado con el olor a cuero viejo y a juicio. Arthur Sterling estaba sentado detrás de un escritorio del tamaño de un auto pequeño, puliendo un pesado bastón de madera con un paño blanco.

Ryan estaba allí.

Mi corazón dio un vuelco. Solté la silla de ruedas y di un paso hacia él. "¡Ryan! Por favor, tienes que escucharme. Me drogaron. Yo nunca..."

Ryan retrocedió un paso. Me miró como si yo fuera algo que se hubiera quitado de la suela del zapato.

"No te me acerques", dijo con desdén. "Hueles a él".

Sus palabras fueron un golpe físico. Me detuve, con la respiración contenida en la garganta. "Ryan..."

"Mamá me lo contó todo", dijo Ryan, con voz inexpresiva. "¿Has estado viéndote con él a escondidas? ¿A mis espaldas? Eres incluso más rastrera de lo que pensaba".

Hizo un gesto hacia Julian.

Miré a Ryan —lo miré de verdad— y, por primera vez, no vi al encantador aventurero que creía amar. Vi a un cobarde escondido detrás de las faldas de su madre.

"Basta", ladró Arthur. Se puso de pie, sopesando el bastón en su mano. "Has traído la deshonra a esta casa, Julian".

Julian permanecía sentado con la cabeza gacha. "Lo sé, Padre".

"Eres un desperdicio de espacio", dijo Arthur, rodeando el escritorio. "Un hombre roto con una moral rota".

Levantó el bastón.

Contuve el aliento. "¡No!"

¡Zas!

El sonido de la madera al golpear el hombro de Julian fue nauseabundo: un golpe sordo y húmedo. Julian gruñó, su cuerpo sacudiéndose hacia adelante, pero sus manos permanecieron aferradas con los nudillos blancos a los reposabrazos. No intentó bloquearlo.

Arthur levantó el bastón para un segundo golpe, con el rostro amoratado por la ira.

"¡Arthur, detente!", intervino Victoria bruscamente, interponiéndose entre ellos. "No delante de ella. Piensa en las consecuencias legales".

Arthur bajó el bastón lentamente, respirando con dificultad. Miró con furia a su hijo, satisfecho con el único y brutal golpe que había dejado a Julian temblando.

"Eres basura", escupió Arthur.

Julian levantó la cabeza lentamente. Le sangraba el labio por donde se lo había mordido. Sus ojos ardían con una intensidad aterradora.

"Quiero casarme con ella", dijo Julian.

El silencio en la habitación fue absoluto. Incluso Arthur parecía atónito.

"¿Qué?", rio Ryan con incredulidad. "¿Quieres mis sobras?"

Julian lo ignoró. Miró directamente a Arthur. "La prensa tiene las fotos. Si la echas, la historia será 'Prometida de un Sterling engaña con hermano'. Hace que Ryan parezca débil. Hace que la familia parezca un caos".

Julian hizo una pausa, limpiándose la sangre de la boca.

"Pero si me caso con ella... la historia se convierte en un romance trágico. Los amantes que no pudieron evitarlo. Crea un escándalo, sí, pero uno romántico. Protege el precio de las acciones".

Arthur entrecerró los ojos. Era un hombre de negocios primero, y un padre después. Hizo los cálculos en su cabeza.

"Tiene razón", gruñó Arthur. Miró a Ryan. "De todos modos, te vas a casar con la chica Chen. Esto resuelve el problema de Elena".

"Bien", dijo Arthur, agitando la mano con desdén. "Llévate la basura. Cásate con ella. Pero quedas fuera de las cuentas principales. Y activo la cláusula de exilio. No recibirás nada más que tu pensión por discapacidad. Y no vuelvas a poner un pie en esta casa".

"Trato hecho", dijo Julian.

Giró su silla hacia mí. Tenía el rostro pálido y el sudor le perlaba la frente por el dolor, pero su mano estaba firme cuando la extendió.

"Elena", dijo en voz baja. "Sácame de aquí".

Miré a Ryan, que ya estaba revisando su teléfono, aburrido. Luego miré al hombre que se cuidaba un hombro magullado en la silla, el hombre que acababa de recibir una paliza para salvarme de la ruina total.

Tomé la mano de Julian. Estaba cálida.

"Está bien", susurré.