El agua helada del lago envolvió el cuerpo de Seara con una calma engañosa. Se sumergió, esperando que el agua pudiera borrar el dolor que le desgarraba el pecho desde aquella noche.

Había estado vagando por el Bosque Blackthorn durante dos días, alternando entre su forma de loba y humana. No sabía hacia dónde se dirigía-solo se aferraba a la luz de la luna que la guiaba cada noche.

Las voces de la Manada Nightshade aún resonaban en su mente, mezclándose con el sonido ondulante del agua mientras emergía a la superficie plateada del lago bajo la luz lunar.

Seara apartó su cabello mojado hacia atrás, jadeando tras haberse sumergido lo que le pareció una eternidad. Sus movimientos gráciles no pasaron desapercibidos-la mirada aguda de alguien ya se había fijado en ella.

Posado en un imponente roble, un hombre que había estado descansando perezosamente olvidó de pronto cómo respirar. La visión de Seara despertó algo primitivo en él. Su aroma flotaba en el aire nocturno, suave y cálido como la canela-y volvía loco a su lobo.

"Rara..." murmuró por lo bajo.

Cerró los ojos, inhalando otra vez para asegurarse. Canela. Dulce, tentadora canela. Su lobo aulló dentro de él.

[Nuestra compañera, Austin.]

Y es hermosa.

[¡Ve por ella!]

Austin, Alfa de la Manada Lycanisius, nunca había sentido sus instintos arder con tanta intensidad. Esto no era solo atracción. Era... una atracción inevitable. Una fuerza magnética que se enroscaba en sus pulmones, ahogándolo y excitándolo al mismo tiempo.

Se levantó lentamente de la rama, con los ojos fijos en la figura resplandeciente en el agua.

Una loba.

Y no tenía idea de que él estaba allí.

Hasta que sus miradas se encontraron.

Seara se quedó inmóvil. Su corazón dio un salto y luego se aceleró como un incendio. Rápidamente, cruzó los brazos sobre su pecho desnudo y se hundió más en el agua.

"¿Me estabas espiando?" espetó, su voz cortando el silencio.

Austin sonrió con desgana. "Oye, ¡no me culpes! Yo solo estaba relajado en mi árbol. Tú fuiste quien decidió darse un baño nocturno en mi lago."

"¿Tu lago?" Seara le lanzó una mirada fulminante.

Él saltó con facilidad, aterrizando sin hacer ruido. Los músculos se movieron bajo la camisa suelta que se pegaba a su torso, y su sonrisa-lamentablemente-era criminalmente hermosa.

"Así es. Soy Austin, el muy apuesto Alfa de la Manada Lycanisius. Y este bosque, este lago-" hizo un gesto a su alrededor, sonriendo-"todo es parte de mi lugar personal para relajarme."

Seara entrecerró los ojos. "Realmente no deberías estar aquí mientras yo... me baño. ¿Apuesto? Vaya. Alguien tiene mucha confianza."

Austin soltó una risa ante su tono.

"Y tú realmente no deberías estar nadando desnuda en mi territorio sin permiso. Así que técnicamente, tú eres quien me está molestando." Inclinó la cabeza, mostrando una sonrisa burlona. "Pero, sinceramente... no me quejo."

"¿Qué demonios?" La voz de Seara estaba cargada de incredulidad.

Austin levantó ambas manos en falsa inocencia, sin perder la sonrisa. "Solo digo la verdad."

Ella rodó los ojos y se giró.

"Sal de ahí, o tendré que sacarte yo mismo," dijo él, más como un reto que como una amenaza.

Los ojos de Seara se abrieron. "Inténtalo, y te arranco la cara."

"Me gustan salvajes. Pero por favor, no la cara-es mi mejor rasgo," bromeó, cruzando los brazos y ladeando la cabeza con diversión. "Sería una pena perder mi buen aspecto."

Algo dentro de Seara palpitó. Esa energía extraña-su loba interior-estaba inquieta, inestable. Y maldita sea... él también lo sentía.

Austin dio un paso más cerca, su sonrisa aún presente, pero su voz ahora llevaba algo más pesado. Serio. Peligroso.

"¡Alto!" advirtió Seara, señalándolo con el dedo.

"¿Quién eres realmente?" Sus ojos se entrecerraron ligeramente, analizando su aura. "Te sientes... poderosa." Dio otro paso. "¿Eres... rara?"

Los ojos de Seara se endurecieron. "¿Y por qué demonios puedes sentir eso?"

Austin no respondió de inmediato. Se encogió de hombros con naturalidad, aunque su mirada no se apartó. "Instinto Alfa. O tal vez... destino."

"No empieces con esa tontería de compañeros."

"Demasiado tarde. Mi lobo ha estado gritando esa palabra desde que saliste del lago. Y... me gusta tu aroma." Su sonrisa se ensanchó.

Seara se sumergió un segundo antes de nadar hacia la orilla. Salió rápidamente, tomando la ropa que había escondido entre los arbustos.

Austin se dio la vuelta de inmediato, aunque su voz aún llegó hasta ella.

"¿Así que estás bien con que te vea bañarte, pero no con que te vea vestirte?" gritó ella con sarcasmo.

"Hey... soy un Alfa, no un pervertido. Tengo estándares." Hizo una pausa y añadió con una sonrisa traviesa: "Pero si quieres que mire, puedo girarme ahora mismo."

Seara se vistió en tiempo récord, con el corazón latiendo con fuerza-no por vergüenza, sino por esa maldita conexión. Ese vínculo primitivo que la unía a ese hombre irritante.

Cuando salió de entre los arbustos, Austin estaba sentado con las piernas cruzadas como un niño, sonriéndole.

"¿Siempre sales de los arbustos así?" bromeó.

"¿Siempre espías a mujeres mientras se bañan?" replicó ella.

"No. Eres la primera. Y sinceramente... espero que seas la última. Porque no creo poder ver a otra y sentirme culpable de que no seas tú."

"Frase barata," murmuró Seara, con una leve sonrisa.

Austin rió. "Justo. Pero dame unas cuantas conversaciones-creo que cambiarás de opinión."

"O me transformaré en mi loba y te despedazaré," dijo ella, con los ojos brillando.

Austin se llevó una mano al pecho dramáticamente. "Ay. Eso duele." Luego volvió a reír.

Su irritación creció.

"Entonces... ¿eres rara?" insistió él, con la curiosidad ardiendo en su voz.

"¡No!" espetó ella.

Austin dio un paso lento y deliberado hacia ella, su expresión ahora completamente seria-lo suficiente para que Seara retrocediera instintivamente. "Puedes negarlo, pero mis instintos no mienten. Estamos destinados."

"Mentira."

"No es mentira. Porque lo siento. Y en cuanto saliste del agua, mi lobo te reclamó." Su voz bajó, firme y llena de convicción.

Seara lo miró sin parpadear. "No necesito un compañero."

"Yo tampoco lo estaba buscando," dijo él con suavidad. "Pero cuando el destino te lanza uno a la cara, sería grosero ignorarlo, ¿no crees?"

El silencio se extendió entre ellos.

"¿Por qué estás aquí, chica rara?" Su voz ahora era más suave, pero no menos exigente. Dio otro paso. "¿Quién eres en realidad?"

"No es asunto tuyo."

"Si de verdad estamos destinados, entonces tu vida acaba de volverse parte de la mía."

Seara se dio la vuelta y comenzó a alejarse. "No me interesa jugar con un tipo que cae de los árboles y se llama a sí mismo mi compañero."

Austin igualó su paso rápidamente. "No estoy reclamando-solo te digo lo que siente mi lobo. Nunca se equivoca."

"Tal vez tu lobo está confundido," replicó ella, acelerando el paso.

"O tal vez..." Austin le lanzó una sonrisa, "se enamoró antes que el hombre."

Seara exhaló con fuerza y se detuvo. "¡Deja de seguirme!"

"No puedo. Mis piernas se mueven solas cuando te alejas."

"¡Entonces te romperé las piernas!" amenazó, con los ojos encendidos.

Austin soltó una risa. "Hazlo. Mientras luego te sientes conmigo. Solo quiero hablar. No eres como ninguna loba que haya conocido."

"No me interesa," dijo Seara, avanzando de nuevo.

"Oh, lo estarás. Soy divertido, tengo muchas tierras, sé cocinar y tengo abdominales. Seis. Característica extra."

Seara contuvo una risa. Casi. Pero en el fondo, solo quería huir. De él. De Alaric. Del dolor. De ese extraño cuyos ojos... se sentían como hogar.

Austin acortó la distancia, caminando justo a su lado. "Al menos déjame acompañarte. Puedes rechazarme todo lo que quieras, pero no rechaces ayuda."

Ella se detuvo en seco, girándose para mirarlo con furia. "¿Crees que soy débil?"

"Creo que necesitas un amigo. O tal vez solo a alguien a quien golpear," dijo con ligereza, tocándose la barbilla como si lo considerara.

Seara dio un paso hacia él, su voz baja y peligrosa. "¿Me dejarías golpearte?"

Él levantó las manos en falsa rendición. "Si eso te hace sentir mejor, golpéame. Pero después, siéntate y hablemos. Tengo curiosidad... por ti."

Ella resopló y volvió a girarse para irse.

En un movimiento borroso, Austin atrapó su muñeca y la atrajo hacia él.

"¿Sabes qué, chica rara?" Su voz descendió a un susurro ronco. "Cuanto más luchas contra mí... más quiero saberlo todo sobre ti."

"¿Qué demonios estás haciendo?" siseó Seara, su cuerpo rígido en el cálido agarre de Austin.

"Asegurarme de que no te desmayes," dijo Austin con facilidad, su sonrisa torcida exasperante. "Parecía que estabas a punto de caer."

"Estoy bien. Suéltame." Seara se retorció, intentando liberarse.

"Mmm," murmuró pensativo, pero no se movió ni un centímetro. Si acaso, la atrajo más hacia él, bajando el rostro hasta que su aliento rozó su mejilla.

El corazón de Seara latía desbocado. Podía olerlo-el aroma intenso y embriagador de un Alfa mezclado con calidez y algo crudo, algo que se sentía peligroso y seguro al mismo tiempo.

"Austin, déjame-"

El beso llegó de la nada.

Sin advertencia, sus labios reclamaron los de ella-suaves, pero llenos de certeza. Por un latido, Seara se quedó congelada. Su mente le gritaba que lo apartara, pero su cuerpo la traicionó, derritiéndose en el momento. Los segundos se alargaron, densos y eléctricos, mientras dejaba que el beso durara mucho más de lo que debía.

Entonces la realidad volvió de golpe. El shock y la humillación ardieron en su interior mientras empujaba su pecho con todas sus fuerzas. "¿Qué demonios fue eso?"

Austin simplemente se rió, una mano frotándose la barbilla como si hubiera ganado un premio. "Vaya. ¿Nada de bofetada? A eso le llamo progreso."

"¡Estás loco!" espetó Seara, girando la cabeza para que él no viera el calor que le encendía las mejillas.

"No completamente loco. Pero lo estaré... si no puedo besarte otra vez." Su sonrisa se volvió traviesa. "Y ni se te ocurra mentir, Seara. Pude saborear tu curiosidad en ese beso. No lo odiaste."

Sus mejillas ardieron aún más. Se giró, maldiciendo por lo bajo. ¿Cómo podía su propio cuerpo traicionarla así? Ella... realmente lo había disfrutado.

"Te aprovechaste de mí," escupió.

"Claro que sí. No soy de los que esperan cuando sé que la otra loba también lo quiere." Su sonrisa era puro peligro.

"¡No te quiero!" replicó ella, lanzándole una mirada lo suficientemente afilada como para cortar.

Austin soltó un silbido bajo, apoyándose casualmente contra un árbol con los brazos detrás de la cabeza. "Supongo que debería disculparme entonces... por besar esos labios suaves y dulces que saben a cerezas maduras." Guiñó un ojo.

Seara giró la cabeza de golpe. "No tienes vergüenza."

"Y tú," dijo arrastrando las palabras, "eres muy mala ocultando que te gustó. Pero está bien-llamémoslo un simulacro de emergencia, ¿sí? Un pequeño ejercicio para salvar vidas."

"¿Salvar vidas?" Seara entrecerró los ojos. "¿Cómo demonios fue eso salvar vidas?"

"Bueno," dijo Austin, fingiendo pensar profundamente, "estaba bastante seguro de que destrozarías al próximo tipo que te tocara. Pero al parecer, tus labios tenían otros planes-"

"¡Basta, Alfa Austin!" La voz de Seara salió más alta de lo que pretendía, su rostro ardiendo como fuego.

Austin solo se rió más fuerte.

Pasaron unos minutos, pesados de silencio incómodo y corazones acelerados, antes de que Austin volviera a hablar. "Por cierto, deberías venir conmigo."

Seara se giró, frunciendo el ceño. "¿A dónde?"

"A mis tierras." Su voz no dejaba lugar a discusión. "Estaba haciendo una patrulla en solitario por aquí, buscando rebeldes. No deberías estar sola en este bosque. Podrían aparecer en cualquier momento."

"Puedo cuidarme sola," dijo ella con frialdad.

"No lo dudo." Austin sonrió. "Pero eso no cambia el hecho de que eres presa fácil para los rebeldes. Pueden olerlo-todavía no perteneces a nadie."

"No necesito tu protección," replicó.

"Lástima," respondió Austin alzando una ceja. "Porque la vas a tener."

"¡No puedes obligarme!"

Austin dio un paso más cerca, sus ojos afilados pero aún teñidos con ese maldito brillo burlón. "No, no puedo obligarte. Pero no me iré hasta que aceptes."

Seara abrió la boca para discutir-cuando el bosque cambió. Las hojas susurraron. El viento cambió de dirección. Y entonces... un olor desconocido cortó el aire.

Sus instintos se activaron. Seara se tensó, acercándose inconscientemente a Austin.

Él se movió primero, sus músculos tensándose. "Quédate en silencio."

Desde las sombras de la maleza, un enorme lobo gris salió. Sus ojos brillaban con sospecha, los labios levantados lo justo para mostrar dientes afilados.

Seara se aferró al brazo de Austin sin pensarlo, su respiración se detuvo. El lobo irradiaba hostilidad, y por primera vez esa noche, el miedo la atravesó.

"Alex," dijo Austin con calma, su voz tranquila pero cargada de advertencia.

"¿Quién demonios es ella, Austin?" El gruñido del lobo era bajo y letal.

"Mi Beta," murmuró Austin a Seara antes de hablar más alto. "Retrocede, Alex."

El lobo gruñó con más fuerza-y luego se lanzó.

Seara gritó, cerrando los ojos con fuerza-

-pero ningún diente tocó su piel. En su lugar, el aire estalló con el sonido de un gruñido feroz y un cuerpo golpeando el suelo.

Cuando Seara se atrevió a mirar, Austin estaba frente a ella, erguido como un muro. Su cuerpo se había transformado parcialmente-ojos dorados brillando, colmillos reluciendo bajo la luz de la luna. El poder irradiaba de él en oleadas, una fuerza aplastante e invisible que exigía obediencia.

"No. La. Toques." Su voz era profunda, gutural, haciendo vibrar la tierra bajo ellos.

Alex dudó, luego bajó la cabeza, aún gruñendo mientras volvía a su forma humana-un hombre alto, de rostro duro, cabello negro corto y ojos afilados como cuchillas.

"No es de los nuestros," dijo Alex con frialdad.

"Y yo soy tu Alfa," espetó Austin, su tono mortal. "Si digo que no la toques, no la tocas. Sé lo que hago."

La mandíbula de Alex se tensó, pero no dijo nada-solo se quedó allí como una estatua, su mirada penetrante fija en Seara.

El frío de su hostilidad era sofocante, un contraste marcado con el encanto imprudente y la sonrisa fácil de Austin.

El pecho de Seara se tensó. Miró a Austin-ese Alfa irritante y arrogante que acababa de protegerla con toda la dominancia que poseía. No porque tuviera que hacerlo... sino porque quería.

"¿Por qué... por qué me protegiste?" susurró.

Austin se giró hacia ella, sus ojos dorados volviendo a un cálido verde. Esta vez sin sonrisa. Sin burlas. Solo certeza tranquila.

"Porque puedo. Y porque quiero."

Seara se mordió el labio, sus emociones desbordándose. Odiaba que eso hiciera que su corazón se agitara. Odiaba que la impresionara. Pero, por Dios, lo hacía.

Austin le había robado un beso antes, había presionado cada uno de sus límites... y aun así, en ese momento, se sentía segura con él. Completamente, innegablemente segura.

Su mente no dejaba de recordar el calor de sus labios sobre los suyos, la forma en que su aliento había estremecido su piel, la mirada en sus ojos cuando la besó-no juguetona, sino... posesiva. Real.

¿Y lo peor? Le había gustado.

Maldita sea.

Cuanto más intentaba resistirse, más fuerte la arrastraba. Y cuando lo miró ahora-a esos ojos verdes firmes, a la fuerza que la envolvía como una armadura-algo se liberó dentro de ella. Algo salvaje.

Seara necesitaba certeza. Algo a lo que aferrarse. Dio un paso más cerca, hasta sentir su calor, hasta que su mano temblorosa se apoyó contra su pecho, intentando calmar su corazón desbocado.

[Él es tu segunda oportunidad, Seara.]