Las luces fluorescentes de Mckee Management zumbaban con un sonido que se sentía como si insectos se arrastraran bajo la piel de Hester. Atravesó las puertas de cristal, con la espalda rígida. Habían pasado veinticuatro horas desde que estuvo bajo la lluvia en el Ayuntamiento, veinticuatro horas desde que se convirtió en la esposa secreta de un multimillonario. Pero aquí, en esta oficina, seguía siendo solo Hester Irwin: la estrella en decadencia, la mercancía.

Los susurros la seguían mientras pasaba por la recepción. Los pasantes dejaron de teclear. El aire estaba cargado de una lástima actuada que hacía que Hester quisiera gritar. No sabían nada del matrimonio. Solo sabían que ella estaba "pasando por un mal momento".

Haywood la interceptó antes de que pudiera llegar a su casillero. Parecía frenético, con el pelo ligeramente despeinado y gotas de sudor perlando su labio superior. Pero cuando la vio, se puso esa sonrisa familiar y encantadora; la sonrisa que ella solía pensar que era el sol.

"Hester, nena", dijo, extendiendo las manos para agarrarla por los hombros. "¿Dónde has estado? Te he estado llamando toda la noche".

Hester se estremeció cuando sus manos la tocaron. Convirtió el movimiento en una tos, retrocediendo. "Se me acabó la batería", mintió, con voz inexpresiva. "Me quedé en casa de una amiga".

"Nos tenías muertos de preocupación", dijo Haywood, guiándola a la fuerza hacia su oficina. "Vamos. Tenemos una crisis".

Abrió la puerta de un empujón. Brandy Craig estaba sentada en el sofá de cuero, secándose los ojos con un pañuelo de papel. Se veía radiante, a pesar de las lágrimas falsas. Llevaba un suéter holgado que ocultaba el vientre que Hester ahora sabía que llevaba al hijo de Haywood.

"¡Hester!", gritó Brandy, con voz aguda y chillona. "Gracias a Dios que estás aquí. Es un desastre".

"¿Qué está pasando?", preguntó Hester, apoyada en el marco de la puerta. Mantenía las manos en los bolsillos, sus dedos rozando el frío metal de la tarjeta de titanio.

"Estoy hinchada", sollozó Brandy. "Es... retención de líquidos. Estrés. No quepo en el vestido de la final para el desfile de esta noche. El cierre no sube".

Hester miró la cintura de Brandy. No era retención de líquidos. Era una pancita de embarazo. El descaro de la mentira era asombroso.

Haywood caminaba de un lado a otro de la habitación. "El cliente está furioso. Si Brandy no desfila, perdemos el contrato. Pero no puede desfilar viéndose... así".

Se detuvo y miró a Hester. Sus ojos se entrecerraron, calculadores.

"Tienes que desfilar por ella", dijo Haywood.

Hester lo miró fijamente. El silencio se extendió, tenso como la piel de un tambor. "¿Disculpa?".

"El tema es 'Mascarada'", explicó Haywood, moviendo las manos con entusiasmo. "Las modelos llevan máscaras que cubren todo el rostro. Nadie sabrá que eres tú. Tienes las mismas medidas... bueno, las tenías. Puedes meterte en él".

"¿Quieres que sea su doble de cuerpo?", preguntó Hester, en voz baja.

Brandy sonrió con suficiencia, dejando caer el pañuelo. "Es por la agencia, amiga. De todas formas, ya pasaron tus mejores tiempos. Así, todavía puedes ser útil. Piénsalo como... pagar tu derecho de piso".

Hester sintió la sangre martilleando en sus oídos. Querían usar su cuerpo para salvar la carrera de Brandy. Querían que ella desfilara en la pasarela, se ganara los aplausos y dejara que Brandy se llevara el crédito, todo mientras le robaban su dinero y su futuro.

Era la trampa perfecta. Y era la oportunidad perfecta.

Hester abrió el puño dentro de su bolsillo. "Está bien", dijo.

Haywood parpadeó, sorprendido por su fácil sumisión. "¿De verdad?".

"Por la compañía", dijo Hester, con voz inexpresiva. "Lo haré".

Haywood soltó un suspiro de alivio, aplaudiendo. "Sabía que eras una persona que sabe trabajar en equipo. Ve a la prueba de vestuario. Ahora".

Hester se dio la vuelta y caminó hacia el vestidor. En el momento en que la puerta se cerró, sacó su teléfono. Marcó a Josie, la única gerente junior que la había tratado con respeto.

"Josie", susurró Hester. "¿Estás cerca del lugar del evento?".

"Sí, preparando todo. ¿Por qué?".

"Prepara un equipo de filmación. No el de la agencia. El nuestro. Necesito grabaciones en alta definición del desfile final. Enfócate en los zapatos. Enfócate en la caminata".

"Hester, ¿qué estás haciendo?", preguntó Josie, con confusión en su voz.

"Voy a recuperar lo que es mío".

Hester colgó. Miró el vestido que colgaba en el perchero. Era una obra maestra de alta costura: encaje negro, seda carmesí, una estructura de corsé que parecía un castigo.

Se desnudó. Se puso el vestido. No tuvo que meterse a la fuerza. Le quedaba como una segunda piel. Brandy nunca había sido talla de muestra; era comercial. Hester era alta costura. El cierre subió con un siseo satisfactorio.

Recogió la máscara. Era elaborada, cubierta de plumas negras y cristales, ocultando todo desde la frente hasta la nariz, dejando solo visibles la mandíbula y la boca.

Se la puso. Se miró en el espejo. La mujer que le devolvía la mirada no era la novia cansada y traicionada. Era una depredadora.

Envió un mensaje de texto al número de contacto que Isham le había dado. *¿Verás el desfile esta noche?*

La respuesta llegó diez segundos después. *Soy el dueño del canal que lo transmite.*

Hester sonrió. Fue una expresión fría y afilada.

Salió del vestidor. La zona de bastidores era un caos: laca para el pelo, gritos, cuerpos semidesnudos corriendo. Brandy estaba sentada en una silla de maquillaje, metiéndose una dona glaseada en la boca.

"Intenta no tropezar", le gritó Brandy, con la boca llena, sacudiéndose el azúcar de los labios. "Mi reputación está en juego".

Hester no respondió. Pasó junto a Brandy, alargando la zancada. Sintió el cambio en su centro de gravedad. La música estaba empezando: un bajo pesado y retumbante que hacía vibrar el suelo.

Haywood la agarró del brazo una última vez antes de que llegara al telón. "Recuerda. Eres Brandy. Animada. Divertida. Lanza un beso al final".

Hester lo miró a través de los agujeros de la máscara. "No te preocupes, Haywood. Seré inolvidable".

El director de escena hizo la cuenta regresiva. "Tres. Dos. Uno. ¡Adelante!".

El telón se abrió. La cegadora luz blanca de la pasarela la golpeó. El rugido de la multitud era un muro de sonido físico.

Hester salió. No caminó de forma animada. No sonrió. Desató la caminata que la había hecho famosa cinco años atrás; la caminata que habían intentado sepultar.

Hester irrumpió en la pasarela como una bala saliendo de una recámara.

El "Brandy Walk" era famoso por ser comercial, accesible, un poco coqueto, con un contoneo de caderas que decía "la chica de al lado". Hester no hizo eso. Bajó los hombros, alargó el cuello y clavó los tacones en el suelo con una precisión casi violenta. Era el "Cobra Walk", el estilo que había perfeccionado en Milán, pero con un cambio sutil, casi imperceptible, en el vaivén de sus caderas; lo suficiente para ser nuevo, pero conservando su esencia letal.

La reacción del público fue inmediata. Una oleada de asombro recorrió la primera fila. Las cabezas se giraron. Se bajaron las gafas de sol. Comenzaron los susurros, compitiendo con el bajo pesado de la música.

"¿Esa es Brandy?", murmuró una editora de moda, lo suficientemente alto como para oírse por encima de la pista. "Se ve... más alta. Imponente".

Pierre, el diseñador de la colección, se inclinó hacia adelante en su asiento, con los ojos muy abiertos. "Mon Dieu", exhaló. "Ese movimiento. No es la chica de la prueba de vestuario, y sin embargo... es familiar. Como un fantasma de Milán. Es... arte".

Hester se concentró en el final de la pasarela. Las luces quemaban en su piel, cegadoras y purificadoras. No podía ver los rostros de la multitud, solo un mar de oscuridad más allá del resplandor. Pero sabía que él estaba allí.

Isham Rhodes estaba sentado en primera fila y al centro, con las piernas cruzadas y una expresión indescifrable. No estaba tomando fotos como el resto de los influencers. Estaba observando. Vio la barbilla, su línea afilada y desafiante. Vio la forma en que sus manos se movían, no colgando a los costados, sino cortando el aire.

Era su esposa.

Hester llegó al final de la pasarela. Este era el momento en que Brandy solía dar una vuelta y lanzar un beso al aire.

Hester se detuvo. Plantó los pies. Inclinó la cabeza y luego, lentamente, levantó la mirada. Sus ojos, enmarcados por las plumas negras de la máscara, se clavaron en el lente de la cámara en el centro del foso de los fotógrafos. No sonrió. Lanzó la "Mirada de la Muerte", una expresión de dominio absoluto y escalofriante.

La mantuvo durante tres segundos. Una eternidad en tiempo de pasarela.

Luego se giró. El vaivén de sus caderas al caminar de regreso era hipnótico, un péndulo de seda y encaje.

Estallaron los aplausos. No eran aplausos de cortesía; era un rugido. Era el tipo de sonido que usualmente se reserva para los íconos.

En el backstage, Brandy observaba el monitor, su rostro enrojeciendo de forma irregular. "¡Me está robando el protagonismo!", chilló, lanzando su dona a medio comer contra la pantalla. "¡Esa perra está caminando mal! ¡Está arruinando mi marca!".

Haywood sudaba a través de su camisa. Caminaba de un lado a otro, mirando alternativamente el monitor y la cortina. "A la prensa le encanta", tartamudeó. "Creen que eres tú. Está bien. Es buena publicidad".

Hester atravesó la cortina. La adrenalina todavía corría por sus venas, provocándole un hormigueo en las yemas de los dedos.

Brandy se abalanzó sobre ella. "¿Te crees muy lista?", siseó, levantando la mano para abofetear a Hester.

Hester atrapó la muñeca de Brandy en el aire. Su agarre era de hierro. "Cuidado", dijo Hester, su voz ligeramente ahogada por la máscara, pero lo suficientemente clara como para cortar el vidrio. "Te romperás una uña. Y las necesitas para arañar tu camino de vuelta a la relevancia".

"¿Dónde está ella?", retumbó una voz.

Pierre irrumpió en el backstage, seguido por una falange de cámaras y asistentes de iluminación. "¡La musa! ¡El misterio!".

Ignoró a Brandy por completo. Fue directo hacia Hester.

"¡Tú!", Pierre la señaló con un dedo bien cuidado. "¡Esa caminata! ¡Era el alma de la colección!".

Brandy intentó interponerse frente a Hester. "Pierre, cariño, soy yo, Bra-".

Pierre le hizo un gesto con la mano sin mirarla. "Muévete, niña. Estoy hablando con la artista".

Haywood intervino, poniendo su sonrisa de mánager. "Sí, Pierre, este es nuestro concepto... una nueva dirección para Brandy...".

"Mckee Management tiene talentos ocultos", interrumpió una voz profunda.

La multitud se abrió. Isham Rhodes entró. El caos del backstage pareció congelarse a su alrededor. No miró a Haywood. No miró a Brandy. Caminó directamente hacia Hester.

"Una actuación increíble", dijo Isham. Se paró lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler el aroma nítido de su colonia: sándalo y aire frío.

Se volvió hacia la prensa, que ahora se agolpaba alrededor, con los micrófonos extendidos. "¿Quién es esta 'Estrella Misteriosa'?", preguntó Isham, su voz proyectándose con facilidad.

Deliberadamente no la llamó Brandy.

Los reporteros comenzaron a gritar. "¿Quién eres?". "¡Quítate la máscara!". "¿Es Brandy?".

Hester miró a Isham. Sus ojos eran oscuros, firmes. Le estaba cediendo el escenario. Miró a Haywood, que estaba pálido, negando ligeramente con la cabeza, suplicándole con la mirada que siguiera el juego.

No se quitó la máscara.

"Simplemente soy la que hace el trabajo", dijo en el micrófono más cercano.

La frase quedó flotando en el aire. Era críptica. Tenía peso.

Isham le ofreció el brazo. "Permítanme acompañar a la estrella a su transporte. El público merece mantener el misterio por una noche".

Era una orden, no una petición. Los reporteros retrocedieron. Haywood se quedó allí, con la boca abierta, incapaz de impedir que el multimillonario se llevara a su "clienta".

Hester tomó el brazo de Isham. La tela de su traje era suave bajo sus dedos. Salieron juntos, dejando atrás los flashes y la confusión.

Al salir del recinto, Hester miró hacia atrás. Haywood y Brandy estaban de pie en medio de los escombros de su propio plan, pequeños y encogiéndose en la distancia.