"Él no aceptará el divorcio". Tomé la gasa de la mano de Kade y la envolví firmemente alrededor de mi palma.

Recordé cómo Brayden casi me aplastó la mandíbula durante nuestra disputa. "El divorcio es demasiado lío. Debo atender la recuperación de Joyce. No tengo tiempo para jugar contigo…".

Aunque nuestro amor se había podrido, las ochenta y dos canciones que escribí para él seguían generando dinero.

Brayden no cancelaría el compromiso.

Yo tampoco me inclinaría ante Joyce.

"Contrata a un abogado". Empujé hacia Kade una pila de partituras, cada canción que escribí y regalé a Brayden durante ocho años.

Incluida la que cantó con Joyce en esa transmisión en vivo.

Ya que nuestro amor estaba muerto, quería recuperarlas todas.

"Que redacte una demanda por infracción contra ella". Los papeles del divorcio seguían apretados en mi mano, empapados de sudor.

Algunas de las partituras se habían puesto amarillas, vestigios de nuestros días más baratos pero más preciados en un apartamento alquilado.

El anillo de compromiso se clavaba más en mi dedo.

El amor de Brayden se desvanecía día a día.

Una pesada sensación de impotencia se extendió desde mi corazón.

Al agacharme para recoger los fragmentos de la urna de porcelana, los recuerdos de Ruby inundaron mi mente.

Un timbre estridente me devolvió a la realidad.

Cuando llegué al hospital, mi abuelo ya estaba en la UCI.

"¿Qué pasó?". Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas mientras agarraba la solapa del médico. "¿No dijeron que la cirugía de bypass había ido bien? Hablé con él anoche. ¿Cómo pudo pasar esto tan de repente?".

"Lo siento mucho, señorita Walton". La voz del doctor cargada de pesar. "Según la enfermera del pabellón, el señor Walton vio las noticias de hoy en tendencia, el impacto le dificultó la respiración y se desmayó".

"¿Qué noticias?".

Tomé el teléfono del médico, y los titulares me quemaron los ojos.

"¿Encuentro nocturno de un famoso cantante con una belleza alta, escándalo hasta el amanecer en hotel?".

"¿Brayden Reynolds, esposo devoto, atrapado engañando con su compañera de discográfica Joyce Shaw?".

En las fotos, Brayden no hizo ningún esfuerzo por esconderse, completamente expuesto a la cámara.

Giró la cabeza, riendo suavemente con la chica acurrucada dulcemente en su hombro.

Sus miradas pegadas como si fuera pegamento.

Las imágenes fueron tomadas desde todos los ángulos, tan claras que cualquiera podría decir que estaban preparadas.

Brayden ni siquiera intentó ocultarlo.

Había elegido el mismo hotel donde me propuso matrimonio, solo para provocarme aún más.

Frente al alboroto en internet, solo publicó dos líneas.

"Inspiración nocturna. Por favor, disfruten de los chismes de manera responsable".

"Apoyen el trabajo de mi compañera Joyce. Gracias a todos".

Mis redes sociales estaban inundadas de etiquetas.

Aun sabiendo que era una estrategia, los comentarios punzantes aún hicieron que mi corazón se saltara un latido.

Pero ahora no era el momento para culpas ni aclaraciones.

Esperé fuera de la UCI hasta que mi cuerpo se entumeció. Finalmente, el agotado cirujano principal habló. "La hemorragia en su cerebro es demasiado pequeña. Mis habilidades no son suficientes para operar. Necesitamos al mejor neurocirujano del hospital, el doctor Winchester, para salvar la vida del señor Walton".

"¡Entonces que venga!".

Cinco minutos después, empapada en sudor, supe que el doctor Winchester había sido llamado a una consulta en una sala VIP.

Sin pensarlo, corrí hacia allí.

Entre un grupo de médicos, Brayden le daba sopa a Joyce con ternura.

"¡Brayden!". Abri la puerta de una patada, le quité el tazón de la mano de un golpe y le di una bofetada en la mejilla. "¿Sabes que mi abuelo está en el hospital, y aún así apartaste a los expertos?".

Brayden se quedó paralizado, aturdido por la bofetada, luego sus venas palpitaban de rabia.

Un cantante famoso recibiendo una bofetada en público: si esto se supiera, sería el hazmerreír.

"¿Estás loca? ¿Tu abuelo ya está fuera de peligro, no? ¿Qué tiene de malo que yo llame a especialistas para la consulta de Joyce?".

"¡Es por tu culpa!". Pensando en mi abuelo luchando por su vida en la UCI, mi sangre parecía fluir al revés. "Si no hubiera visto tu escándalo, ¿habría tenido una hemorragia cerebral y estaría en estado crítico?".

Brayden se puso rígido.

Su expresión se congeló al instante.

Pero su mejilla ardiente le recordaba la humillación. "¿Y eso qué tiene que ver conmigo?".

"¡Brayden! Mi abuelo es mi única familia. Sin su apoyo en aquel entonces, ninguno de los dos habría sobrevivido en Jexperton".

Mi grito ronco llevaba la imagen del rostro severo de mi abuelo.

Crecí en una familia de académicos, feliz de niña pero huérfana de adolescente.

Mi abuelo me crió, trabajando como traductor en una editorial.

Refunfuñaba sobre la industria del entretenimiento, pero aún así metía dinero en mi equipaje cuando me mudé a la ciudad.

Cuando supo que estaba con un cantante en apuros que apenas podía comer, me llamó tonta pero envió dinero de todos modos.

Cuando no podíamos permitirnos comer, la pasta de carne de mi abuelo nos mantenía.

El día de la propuesta, Brayden lo trajo del campo.

Se arrodilló ante él, jurando tratarme bien para siempre.

Esa fue la única vez que vi llorar a mi abuelo.

"¡Te dije, hiéreme a mí todo lo que quieras, pero no a mi familia!". Antes de que mis palabras se asentaran, el vaso en la mesa se partió por la mitad.

Ignorando el dolor de los fragmentos cortando mi palma, inmovilicé la garganta de Brayden con su propia técnica de defensa personal. "Eres un pez gordo, Brayden, con tu sala VIP y tus consultas de expertos. No puedo competir. Pero solo tienes una vida. Si no quieres perderla, haz que el doctor Winchester opere a mi abuelo ahora, o si no...".

Su cuello ya estaba arañado, la vena palpitante desafiando mis ojos. "Déjelo ir… Que lo deje ir…".

El doctor Winchester salió apresuradamente.

Lo solté, temblando, y lentamente me quité el anillo de compromiso bajo su mirada de odio. "Eve Walton, realmente me arrepiento de esto".

El inodoro descargó suavemente, el agua reflejando solo mis ojos desesperados.

¿Cómo fue que Brayden y yo terminamos así?

En nuestros días más difíciles, trabajábamos en tres empleos para ahorrar y pagar tiempo en un estudio para grabar un disco.

Un tarro de conservas de carne nos duró casi medio año.

Incluso cuando se enmoheció, no podíamos soportar tirarlo.

Busqué oportunidades en los estudios con mis manuscritos mientras Brayden cargaba su guitarra, actuando en tres bares cada noche.

Más tarde, escribí una canción que me lanzó a la fama.

Rechacé una oferta de un cantante estrella por un millón de dólares y le di las partituras pulcramente escritas a Brayden gratis.

Cuando me envolví en un escándalo de plagio, enfrentando la terminación de contrato y demandas, él puso en juego su propio futuro.

Firmó una apuesta con la compañía. "Si ayudan a que ella gane el juicio, garantizo que el álbum de este año venderá un millón de copias. De lo contrario, considérenlo un incumplimiento. En el peor de los casos, volveré a actuar en bares para saldar la deuda".

Afortunadamente, lo logró.

Su base de fanáticos se disparó a decenas de millones, ubicándolo entre los cantantes de primer nivel.

Ese mismo año, nos fotografiaron saliendo de nuestro apartamento compartido.

En uno de los lanzamientos de su nueva canción, una fan enloquecida me lanzó ácido.

Antes de que pudiera gritar, el rostro de Brayden estaba frente al mío.

El hedor de la carne quemándose permaneció en mi memoria por mucho tiempo.

"No mires". Su cuerpo temblaba de dolor, pero me cubrió los ojos. "Conmigo aquí, nadie te hará daño".

Pero ahora.

Solté una sonrisa amarga y guardé las partituras que no había enviado al abogado de vuelta en el cajón.

Mi abuelo acababa de salir de la UCI, y no me quedaban fuerzas para lidiar con nuestra relación arruinada.

Los últimos seis meses planeando la boda habían estancado mi carrera, y la enfermedad de mi abuelo agotó la mayor parte de mis ahorros.

Me negaba a tocar el dinero de Brayden.

Necesitaba vender algunos derechos de autor para cubrir el tratamiento continuo del abuelo.

Pero cuando contacté a otro agente con una nueva canción que había escrito, me dijeron que los derechos pertenecían a Joyce Shaw.

"¿Qué?". La noticia me golpeó como un rayo.

¿Cómo podría una canción en la que pasé más de treinta días y noches perfeccionando pertenecerle a otra persona?

"¿No viste la transmisión en vivo de 'Compositor Estrella' anoche?".

Negué con la cabeza. "He estado en el hospital estos últimos días".

"La voz de Joyce no se ha recuperado, así que no pudo competir normalmente, pero invitó a Brayden a interpretar su supuesta nueva canción".

En el video, sus miradas se entrelazaban, tiernas y persistentes.

Cada nota me resultaba dolorosamente familiar.

Llamé a Brayden para confrontarlo, pero Joyce contestó. "Encontrémonos, señorita Walton".

En una sala privada de un café, ella dejó caer un cheque frente a mí. "Sé que necesitas el dinero. Diez millones para comprar los derechos de interpretación de tus ochenta y dos canciones".

No lo tomé. "¿Es idea tuya o de Brayden?".

Ella sonrió levemente. "¿Crees que una novata como yo tiene ese tipo de dinero? Brayden dijo que no has escrito una canción en medio año. Probablemente tu inspiración se haya secado. Esas ochenta y dos canciones ya no tienen derechos exclusivos. Será mejor que tomes el dinero, te retires y cuides a tu abuelo".

Me mantuve impasible.

Entonces sacó un anillo, las letras J&B en el interior de la banda, gastadas y descoloridas.

El mundo quedó en silencio.

Sentí que me sumergía en aguas heladas, cada célula dolorida por el frío.

Obligándome a concentrarme, rechacé el cheque con manos temblorosas. "Si quiere el divorcio, que me lo diga él mismo".

Pero Brayden nunca apareció.

En su lugar, un incendio arrasó, llevándose mis recuerdos.