A la mañana siguiente, la oficina se sentía diferente. El ambiente estaba enrarecido, cargado con la estática de la supervivencia. Las personas que no habían sido despedidas caminaban con la cabeza gacha, culpables y aliviadas.

Bridger estaba sentado en su oficina, con la puerta cerrada. Sobre su escritorio yacía una única carpeta manila.

Expediente de Personal: Gracia Maxwell.

La abrió. Sus ojos pasaron por alto su educación —sabía que era brillante— y se posaron en la sección de datos personales.

Estado Civil: Casada.

La palabra estaba escrita en la fuente estándar Arial, pero parecía una cicatriz irregular.

Casada.

Bridger sintió un sabor amargo en la boca. Recorrió el documento con la mirada hasta el contacto de emergencia.

Contacto de Emergencia: Martha Maxwell (Madre).

Frunció el ceño. ¿Por qué no el esposo?

Miró su historial salarial. Era patético. Apenas ganaba por encima del sueldo de nivel inicial, a pesar de llevar aquí tres años.

"¿Es esto lo que querías, Gracia?", susurró a la habitación vacía. "¿Me dejaste por esto?"

Había imaginado que lo dejó por alguien con más libertad, alguien que no estuviera agobiado por un legado. Había imaginado una vida bohemia, pintando en París.

En cambio, estaba procesando datos en un cubículo, casada con un fantasma que ni siquiera figuraba como su contacto de emergencia.

Bridger presionó el botón del intercomunicador. "Comuníqueme con Recursos Humanos".

Cinco minutos después, el Director de Recursos Humanos estaba en la línea, con voz aterrorizada.

"La verificación de antecedentes de Maxwell", dijo Bridger, sin rodeos. "¿Algo inusual?"

"No, señor Jennings. Expediente limpio. Solicitó un adelanto de sueldo hace seis meses. Una solicitud por dificultades económicas. Denegada según la política".

Bridger colgó.

Dificultades.

Estaba pasando por un mal momento. El esposo era un inútil.

Se puso de pie y se abrochó el saco. Necesitaba verlo. Necesitaba ver la realidad de su vida de cerca, para matar la fantasía persistente de la chica de la biblioteca.

Salió de su oficina, ignorando el intento de Sloane de entregarle un horario. Tomó el ascensor hasta el piso 12.

El piso de marketing estaba en silencio. Bridger caminó entre las filas de cubículos. Las miradas se alzaron bruscamente. Los ojos se abrieron de par en par. Los ignoró a todos.

Encontró la sala de descanso.

Gracia estaba allí. Estaba de pie junto al dispensador de agua caliente, sumergiendo una bolsita de té en una taza que tenía un borde desportillado.

Se veía cansada. Tenía ojeras que el maquillaje no podía ocultar. Su saco le quedaba una talla grande y los puños estaban deshilachados.

Estaba escuchando a otras dos mujeres chismear.

"¿Lo viste?", susurró una de las mujeres. "Dios, es guapísimo. Dejaría que me despidiera si lo hiciera en persona".

Gracia miró fijamente su té. "No lo vi bien", murmuró.

Bridger apareció en el umbral.

"Quizás necesites lentes", dijo.

La sala se quedó helada. Las dos mujeres chismosas palidecieron y prácticamente se fundieron con los gabinetes.

La espalda de Gracia se puso rígida. Se dio la vuelta lentamente, agarrando su taza con ambas manos.

"Señor Jennings", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso saltando en su garganta.

Bridger pasó a su lado hacia la máquina de café. Era una cafetera de espresso de alta gama reservada para la gerencia, pero nadie iba a detenerlo. Seleccionó un tueste oscuro. La máquina zumbó, moliendo los granos.

El olor a café recién hecho llenó el espacio, opacando el aroma del té barato de Gracia.

Se apoyó en el mostrador, cruzando los tobillos. La miró de arriba abajo, deteniendo su mirada en sus zapatos rozados.

"El café de este piso es terrible", dijo.

"Es gratis", replicó Gracia, levantando ligeramente la barbilla.

"Recibes lo que pagas", dijo Bridger. Tomó su taza. Dio un paso hacia ella, invadiendo su espacio personal. Podía olerla: vainilla y lluvia. Era el mismo aroma. Le daban ganas de gritar.

Se inclinó, bajando la voz para que solo ella pudiera oírlo.

"Tus estándares realmente han bajado, Gracia. En todos los aspectos".

Vio cómo se estremecía. Fue algo pequeño, un endurecimiento en su mirada, pero estaba allí.

"Mis estándares están bien", susurró ella en respuesta.

"¿Lo están?", miró su dedo anular. No llevaba anillo. "¿Dónde está el feliz esposo? ¿No puede permitirse un anillo con el sueldo de una oficinista?"

Gracia palideció. "Eso no es asunto tuyo".

"Todo en este edificio es asunto mío".

Se enderezó, tomando un sorbo de su café. Miró a las otras mujeres, que observaban conmocionadas.

"Vuelvan al trabajo", ordenó.

Salieron de allí a toda prisa.

Bridger miró a Gracia por última vez. "Usted también, señora Maxwell".

Enfatizó el "señora" como un insulto.

Salió, dejándola allí de pie con su té aguado. Sintió una retorcida sensación de satisfacción, seguida inmediatamente por una oleada de autodesprecio.

Había querido herirla. Y lo había conseguido. Entonces, ¿por qué sentía que era él quien sangraba?