Punto de vista de Holly Erickson:

La gala anual del Día de San Valentín era un torbellino de vestidos caros y sonrisas forzadas. Estaba allí porque Sarah, mi compañera de cuarto, insistió. "¡Es romántico, Holly! ¡Tienes que exponerte!". Ella no sabía que ya lo había hecho. Mi corazón latía con una mezcla de miedo y expectación. Esta noche era la noche. Lo había decidido. Le diría a Kade lo que sentía.

Sabía que probablemente era un error. Kade Livingston, el centro magnético de la universidad, un hombre que atraía sin esfuerzo la atención y la adoración, no le dedicaría una segunda mirada a alguien como yo. Yo era la chica callada con ropa holgada, apenas una nota al pie en el vibrante tapiz de la vida universitaria. Era perseguido por las chicas más deslumbrantes y populares, todas compitiendo por su atención. Nunca se quedaba con ninguna de ellas por mucho tiempo, descartándolas con un encogimiento de hombros casual y una sonrisa educada. Imaginé que mi confesión sería recibida con el mismo rechazo educado e indiferente. Un "no" silencioso y amable que destrozaría mi frágil esperanza.

Pero de pie allí, observándolo al otro lado del abarrotado salón de baile, rodeado de su séquito habitual, supe que tenía que intentarlo. No podía vivir con el "qué hubiera pasado si". Así que respiré hondo, aferrando la pequeña nota cuidadosamente doblada en mi mano. No era elocuente, no como las palabras que escribía para K.B. Barry. Era solo una confesión simple y honesta de mis sentimientos.

Me abrí paso entre la multitud de parejas que bailaban, con las palmas de las manos sudorosas y el corazón amenazando con salírseme del pecho. Estaba hablando con un grupo de amigos, con la cabeza echada hacia atrás mientras reía, luciendo increíblemente encantador. Dudé, luego me abrí paso entre las últimas personas, armándome de valor.

"¿Kade?". Mi voz fue apenas un susurro, ahogada por la música.

Se giró, y esos penetrantes ojos verdes se posaron en mí. Su expresión era indescifrable. "¿Holly? ¿Qué quieres?". Sonaba... aburrido. Mi corazón se hundió. Este era el momento.

"Yo... quería decirte algo", comencé, con la voz temblorosa. Le extendí la nota.

La tomó, sus dedos rozando los míos, enviando una sacudida por mi brazo. La desdobló lentamente, su mirada recorriendo mis palabras garabateadas a toda prisa. Un largo momento de silencio se extendió entre nosotros, la música estridente de repente parecía lejana. Observé su rostro, buscando cualquier señal de emoción. Nada. Solo esa misma máscara indescifrable.

Entonces, levantó la vista, y esos ojos verdes se clavaron en los míos. "¿Realmente lo dices en serio, verdad?".

Asentí, incapaz de hablar.

Dejó escapar un suspiro suave, casi imperceptible. Luego, un fantasma de sonrisa rozó sus labios. "Está bien", dijo, con su voz grave y rica. "Saldré contigo".

Casi se me cayó la mandíbula. Lo miré fijamente, desconcertada. "Tú... ¿qué?".

"Dije que saldré contigo, Holly", repitió, su sonrisa ensanchándose ligeramente. Pero entonces, su expresión cambió, volviéndose extrañamente seria. Sus ojos se clavaron en los míos, conteniendo una advertencia críptica. "Pero tienes que tener cuidado. No será fácil. De hecho, será peligroso. ¿Estás lista para eso?".

Mi mente daba vueltas. ¿Peligroso? ¿Qué podría ser peligroso de salir con el chico más popular del campus? Lo descarté, atribuyéndolo a su estilo dramático, o tal vez a una prueba de mi sinceridad. "Sí", dije, sin un momento de vacilación. "Sí, estoy lista".

Una emoción me recorrió, tan potente que casi me puso de rodillas. Había dicho que sí. ¡Había dicho que sí! Estaba flotando en el aire, ajena al sutil cambio en sus ojos, al parpadeo casi imperceptible de algo calculador oculto bajo su encanto. Estaba demasiado ocupada sintiéndome abrumada por una alegría pura y sin adulterar. ¡Me vio! ¡Me eligió! Cada insulto, cada indiferencia, cada noche solitaria... todo pareció valer la pena en ese único y glorioso momento.

La advertencia, sus palabras extrañas, casi escalofriantes, se desvanecieron en el fondo, ahogadas por la sinfonía de los latidos extasiados de mi propio corazón. Me convencí de que era una prueba de mi amor, una forma de ver si realmente me importaba, si era lo suficientemente fuerte para él. Y lo era. Lo sería.

El "peligro" del que habló no tardó en manifestarse, aunque no de la manera que había imaginado. No eran amenazas físicas, no al principio. Eran los susurros, las burlas, la hostilidad abierta de la legión de admiradoras de Kade. Aparecían notas en mi casillero, mensajes crueles garabateados en las puertas de los baños, mis libros eran "accidentalmente" tirados al suelo. Cuentas anónimas en redes sociales publicaban fotos poco favorecedoras de mí, diseccionando cada uno de mis defectos, comparándome con las chicas "hermosas" con las que Kade solía salir. Me llamaron interesada, una don nadie pegajosa, un sapo feo que de alguna manera había engañado a su príncipe.

Lo soporté todo, mordiéndome el labio, recordándome la advertencia de Kade. Será peligroso. No será fácil. Esto era, me dije. Esta era la prueba. Si podía capear esta tormenta, si podía demostrar mi lealtad y mi fuerza, entonces nuestro amor sería verdaderamente ganado.

Luego las amenazas escalaron. Me rajaron las llantas. Vandalizaron mi dormitorio, cortaron mi ropa, arrojaron mis pertenencias por todas partes. Una noche aterradora, mientras volvía de la biblioteca, me agarraron por detrás, una mano tapándome la boca. Luché, mi entrenamiento de defensa personal se activó, pero eran demasiados. Me empujaron a una camioneta y me pusieron un saco oscuro sobre la cabeza. El pánico se apoderó de mi garganta. Esto ya no era solo acoso. Esto era peligro real.

No sé cuánto tiempo estuve en esa camioneta, ni a dónde me llevaron. Fue una oscuridad aterradora y sofocante. Pero entonces, tan rápido como comenzó, terminó. La camioneta frenó con un chirrido, la puerta se abrió de golpe y me arrojaron sin contemplaciones al suelo. Me arrancaron el saco, y los faros cegadores del conocido SUV negro de Kade iluminaron la noche.

Él estaba allí. Su rostro era una máscara de furiosa preocupación, sus ojos verdes ardían. Se arrodilló a mi lado, atrayéndome hacia un abrazo ferozmente protector. "Holly", susurró, con la voz ronca por la emoción. "¿Estás herida? ¿Estás bien?".

"Kade", sollocé, aferrándome a él. "Ellos... me llevaron".

Me abrazó con fuerza, acariciando mi cabello. "Ya pasó. Estás a salvo". Llamó a la policía, su voz era cortante y autoritaria, describiendo la camioneta, la ubicación general. Se quedó conmigo toda la noche, consolándome, sosteniendo mi mano. Su presencia, su genuina preocupación, borró todo el miedo, todo el dolor. Me demostró que mi resistencia, mi fe, habían estado justificadas. Esto era amor de verdad. Y estaba lista para cualquier peligro que trajera.

Unas semanas después, la universidad organizó un concierto benéfico. Danielle "Dani" Rivera, la hermanastra menor de Kade, iba a actuar. Dani era una música talentosa, un prodigio del piano, pero también era dolorosamente frágil, o eso decían todos. Sufría de ansiedad severa y ataques de pánico, lo que la convertía en un blanco vulnerable. Kade me había dicho una vez, con la voz cargada de preocupación, que Dani era hija de su madre de un matrimonio anterior, y que la mantenían alejada del foco político para protegerla. Kade era ferozmente, casi obsesivamente, protector con Dani.

Durante la actuación de Dani, una luz del escenario falló y se estrelló cerca del piano. No apuntaba a Dani, pero el ruido repentino, el estallido de los cristales, la sumió en un ataque de pánico en toda regla. Se desplomó en el suelo, temblando, hiperventilando. La música cesó. El caos estalló.

La multitud se abalanzó hacia adelante. Vi a Kade reaccionar al instante, saltando al escenario, abriéndose paso entre la seguridad para llegar a su hermanastra. Tomó a Dani en sus brazos, su rostro grabado con puro terror y una feroz protección. Sostuvo a Dani con fuerza, murmurando palabras tranquilizadoras, tratando de protegerla de los flashes de las cámaras y de la multitud boquiabierta.

Pero entonces, la vi. La hermana de Kahlil Carpenter, Amelia. Era una estudiante prominente, conocida por su lengua afilada y su aspecto aún más afilado. Kade la había dejado unos meses atrás y, según los rumores, no se lo había tomado bien. Ahora, estaba allí de pie, con un brillo malicioso en los ojos, señalando y riéndose de Dani. "¡Miren a la frágil princesita del senador! ¡Ni siquiera puede soportar una luz rota!", se burló, su voz resonando en el silencioso salón.

La cabeza de Kade se levantó de golpe. Sus ojos, que ya ardían de preocupación por Dani, ahora contenían una furia fría y aterradora que no había visto antes. Miró a Amelia, y luego, su mirada recorrió a la multitud, deteniéndose en mí. Había algo en sus ojos —una desesperación, un cálculo frío— que me revolvió el estómago. Pero antes de que pudiera descifrarlo, ya se había dado la vuelta, su atención consumida por su hermanastra.

Acunó a Dani, susurrándole. Y fue entonces cuando lo vi. Mientras Kade la abrazaba, presionando su rostro contra su pecho para ocultarla del mundo, Dani giró la cabeza ligeramente. A través de la cortina de su cabello, sus ojos llenos de lágrimas se clavaron en los míos. Pero no había miedo en ellos. Había una sonrisa de suficiencia. Una sonrisa escalofriante y posesiva que decía: "Él es mío".

Después de unos minutos, Kade sacó a Dani del escenario, con el rostro sombrío, dejando que su equipo de seguridad se encargara de las consecuencias. Ni siquiera me miró. Simplemente se fue, su prioridad era clara.

Me quedé allí, sintiendo un pavor helado arrastrarse en mi corazón. Intenté seguirlos, queriendo ofrecer consuelo, pero los amigos de Kade, siempre rápidos en anticipar sus necesidades, me bloquearon el paso. "Necesita estar con su hermana ahora mismo, Holly", dijo Sarah, con una extraña lástima en los ojos. "Dale su espacio".

Espacio. Se sentía como si un océano se hubiera abierto entre nosotros. Me quedé, sola, observando cómo despejaban el escenario, los susurros apagados de la multitud, las cámaras parpadeantes. No me había mirado. Ni una sola vez. No después de esa primera e inquietante mirada.

Mi mente repetía su advertencia anterior: "Será peligroso".

¿Era a esto a lo que se refería? El peligro no era solo para mí. Era para ellos. ¿Y yo era... qué? ¿Una ocurrencia tardía? ¿Una distracción?

El pensamiento me dejó un sabor amargo en la boca. Intenté descartarlo, decirme a mí misma que solo estaba preocupado por su hermana. Pero la imagen de la sonrisa de suficiencia de Dani, ese brillo posesivo en sus ojos mientras estaba envuelta en los brazos de su hermano, se negaba a abandonarme.

Caminé a casa, las vibrantes luces de la gala difuminándose en vetas de desesperación. Sentí una creciente inquietud, una sospecha persistente de que algo estaba fundamentalmente mal en esta imagen. Algo retorcido que no podía ver del todo.

Punto de vista de Holly Erickson:

Al día siguiente, Kade seguía inalcanzable. Su teléfono se iba directo al buzón de voz y sus mensajes no tenían respuesta. Me dije a mí misma que estaba ocupado, cuidando de Dani, que necesitaba tiempo. Pero el frío pavor en mi estómago solo se intensificaba.

Me encontré con Chloe, la amiga de Sarah, afuera de la biblioteca. Me lanzó una mirada compasiva, pero extrañamente cómplice. "Está con Dani, ¿sabes?", dijo, su voz goteando una dulzura artificial. "Dani tuvo otro de sus 'episodios'. Pobrecita. Kade siempre está ahí para ella. Son... increíblemente cercanos".

"Lo sé", dije, con la voz tensa. "Yo estuve allí".

Chloe simplemente se encogió de hombros. "Ah, cierto. Pero sabes, Kade realmente tiene las manos llenas con Dani. No puede estar en todas partes a la vez". Se inclinó hacia mí en tono de conspiración. "Estaba muy molesto por todo el asunto de Amelia Carpenter. Ella simplemente no lo deja en paz. Y Dani... bueno, Dani odia a cualquiera que le quite la atención de Kade".

Amelia. La hermana de Kahlil Carpenter. La mujer con la que Kade había salido y a la que luego dejó sin miramientos, lo que provocó su supuesto colapso mental. La misma Amelia que se había burlado de Dani. Las piezas comenzaron a encajar, formando una imagen que no quería ver.

Más tarde esa noche, finalmente logré contactar a uno de los confidentes cercanos de Kade, Mark. Normalmente era jovial, pero su voz sonaba tensa. "Mira, Holly, Kade tiene mucho entre manos. Dani no está bien. La familia... están bajo mucha presión en este momento con la reelección del senador acercándose. Cualquier inestabilidad, especialmente si involucra a Dani y... asuntos personales, podría ser desastrosa".

"¿Pero qué tiene que ver eso conmigo?", pregunté, mi voz apenas un susurro.

Mark vaciló. "Mira, Kade... necesita un escudo. Algo para desviar la atención. Alguien que no sea... ya sabes, Amelia. Alguien para mantener los rumores lejos de Dani".

La palabra "escudo" me golpeó como un puñetazo. Se me cortó la respiración. Por alguna razón, supe al instante a qué se refería. El acoso, las amenazas, incluso el secuestro... todo volvió de golpe, pero ahora con una claridad nauseabunda. El "peligro" no era para nosotros. Era para él y su familia. Y yo era el blanco conveniente y discreto. La que podía absorber los golpes sin levantar demasiadas preguntas, distrayendo a todos del extraño e intenso vínculo entre Kade y su hermanastra.

Se me heló la sangre. *Será peligroso*. Recordé su advertencia, el brillo escalofriante en sus ojos. No me estaba advirtiendo por mi bien. Me estaba advirtiendo que estaba a punto de convertirme en un daño colateral. La cabeza me daba vueltas. Sentí una oleada de náuseas.

Intenté llamar a Kade de nuevo. Esta vez, contestó. Su voz sonaba cansada, sin inflexiones. "Holly, mira, no puedo hablar ahora. Dani me necesita".

"Kade", logré decir, con la voz temblorosa. "¿Soy un escudo?".

Silencio. Un silencio largo y agonizante al otro lado de la línea. Luego, un suspiro. "Holly, es complicado. No lo entenderías".

"Inténtalo", dije, mi voz ganando fuerza, teñida de una amargura que no sabía que poseía. "¿Me usaste? ¿Dejaste que me hicieran daño para proteger a Dani? ¿Para proteger la imagen de tu familia? ¿Para ocultar su obsesión contigo?".

Otro silencio. Luego, su voz, desprovista de emoción, una verdad fría y dura. "Dani es vulnerable. Los Carpenter son despiadados. Usarían cualquier cosa en nuestra contra, especialmente los rumores sobre nuestra dinámica familiar. Ya han hecho suficiente daño con Amelia. Tenía que protegerla. Tenía que hacerlo".

Las palabras me atravesaron, más frías que cualquier viento invernal. No lo negó. Lo admitió. El hombre del que me había enamorado, el hombre por el que tanto había soportado, me había puesto deliberadamente en peligro. Me había visto sufrir, creyendo que era un sacrificio necesario para mantener a su hermanastra feliz y el secreto de su familia a salvo.

"¿Alguna vez... alguna vez te importé?". La pregunta era una súplica desesperada, un intento de salvar cualquier ápice de dignidad, cualquier trozo de la hermosa mentira sobre la que había construido nuestra relación.

"Holly, eres una buena persona", dijo, su voz más suave ahora, casi como un apaciguamiento. "Pero esto... esto es más grande que nosotros. Se trata de la familia. Se trata de supervivencia".

Supervivencia. Su supervivencia. La supervivencia de Dani. Y yo solo era un peón desechable en su juego de altas apuestas. Mi pecho dolía con un dolor tan profundo que se sentía físico. Como un trozo de cristal dentado retorciéndose dentro de mí. Las lágrimas no salían. Solo había un vacío hueco y resonante.

Terminé la llamada. Mi apartamento se sentía sofocante. Deambulé, entumecida, hasta que mi teléfono vibró de nuevo. Era mi agente, llamando desde Nueva York.

"¡Holly! ¡Por fin! ¡He estado intentando localizarte todo el día!". Su voz era brillante, enérgica, ajena al abismo que acababa de abrirse en mi vida. "¿El nuevo manuscrito de K.B. Barry? ¡Es una obra maestra! La editorial va a hacer una fiesta de lanzamiento, quieren que vueles la semana que viene. ¿Y los derechos cinematográficos? ¡Están por las nubes!".

K.B. Barry. El nombre se sentía ajeno, desconectado del cascarón vacío en el que me había convertido. La novelista de fama mundial, el genio literario. Había buscado el anonimato para escapar de la presión, pero también para encontrar algo real. Para encontrar el amor, una conexión genuina, una persona que me viera por mí misma, no por mi éxito.

"¿Holly? ¿Estás ahí? Suenas... distante". La voz de mi agente estaba teñida de preocupación ahora. "¿Está todo bien? Has estado muy callada desde que empezaste la universidad. Todo este asunto de la 'estudiante normal', sabía que era una fase".

Una fase. Un disfraz. Un anhelo por algo que no había encontrado.

"Estoy bien, Sarah", mentí, con voz monocorde. "Solo cansada".

"¡Bueno, descansa un poco! Tenemos mucho trabajo que hacer. Este libro va a ser el más grande que has hecho. Es verdaderamente crudo, emotivo... quiero decir, la forma en que capturaste esa dinámica madre-hija, el duelo, la traición... es simplemente increíble. Va a cambiar las reglas del juego en tu carrera".

Duelo. Traición. Las palabras resonaron en mis oídos, describiendo perfectamente la herida en carne viva de mi pecho. Mi obra más personal, en la que volqué mi alma tras la muerte de mi madre, la que exploraba las agónicas profundidades de la pérdida y el aplastante peso de las verdades ocultas. Era una historia que había escrito para mí misma, una forma de procesar el trauma de mi pasado.

Mi madre, una periodista brillante pero controvertida, había sido blanco implacable de poderosas familias políticas por exponer su corrupción. Había tenido un perfil muy alto, había sido muy ruidosa, muy visible. Y entonces, desapareció. Un "accidente", dijeron. Pero yo lo sabía. Yo había estado allí. Había visto las amenazas, sentido el miedo. Cargaba con la culpa de su brillantez, de su negativa a permanecer oculta, de su eventual y trágico final. Creía que su visibilidad la había matado. Así que elegí la invisibilidad para mí. Me convertí en K.B. Barry, el elusivo autor masculino, evitando los reflectores a toda costa. Elegí el anonimato para sobrevivir, para protegerme del tipo de poder que había aplastado a mi madre. Me convertí en estudiante de fotografía, un mundo muy alejado del despiadado mundo de la política y la literatura, con la esperanza de encontrar consuelo en capturar la belleza, no en crear controversia.

Pensé que Kade veía algo diferente en mí, algo que valía la pena proteger por mi propio bien. Pero no era así. Había visto a una chica convenientemente sencilla y discreta, un blanco perfecto. Un escudo.

Justo cuando mi agente me estaba dando un resumen de la gira de prensa, la puerta de mi dormitorio se abrió con un crujido. Kade estaba allí, su silueta recortada contra la luz del pasillo. Sostenía un pequeño y delicado jarrón de lirios blancos, mis favoritos. Tenía los ojos enrojecidos, el rostro pálido y demacrado. Parecía agotado, vulnerable.

"Holly", susurró, con la voz ronca. "Necesito hablar contigo".

No había escuchado mi conversación con mi agente, estaba segura. Pero había visto el dolor en mis ojos, la acusación silenciosa.

"Lo siento", dijo, con la voz quebrada. "Por todo. Dani... lo ha estado pasando muy mal. La presión, las amenazas... yo solo... tenía que hacerlo". Parecía tan genuinamente dolido, tan roto, que por un segundo fugaz, mi determinación flaqueó.

Luego, extendió la mano, rozando suavemente mi mejilla. "Por favor, Holly. No me dejes. Te necesitamos. Te necesito".

Sus palabras fueron como un paño tibio sobre una herida helada, pero el calor era engañoso. Era un consuelo nacido de la manipulación, una súplica para que continuara mi servicio, no un amor genuino.

"Te necesitamos". La frase resonó en mi mente, un escalofriante recordatorio de que yo era prescindible. Lo miré, lo miré de verdad, y no vi al rey encantador, sino a un hombre desesperado dispuesto a sacrificar a cualquiera por su hermanastra.

Vio la comprensión nacer en mis ojos, el último destello de esperanza muriendo. Su mano se apartó de mi rostro.

"No te preocupes, Kade", dije, con la voz hueca, sin emociones. "Lo entiendo. Dani te necesita más".

Me miró fijamente, sus ojos verdes muy abiertos con un horror creciente. Finalmente lo entendió.

"No, Holly, espera...", empezó, pero lo interrumpí.

"¿Me amas, Kade?", pregunté, las palabras apenas audibles, un último y desesperado intento de encontrar un pulso en nuestra destrozada conexión. Necesitaba oírlo de él, una última vez. Necesitaba la mentira, o la verdad, para liberarme.

Vaciló. Su mirada se desvió y luego volvió a mí. Apretó la mandíbula. Volvió a apartar la vista, su silencio gritando la respuesta que ya sabía. Mi corazón, ya destrozado, se hizo añicos en un millón de pedazos diminutos. Sentí un peso frío y aplastante descender sobre mí, más pesado que cualquier fama, más sofocante que cualquier disfraz.