Camila de la Torre parecía una muñeca de porcelana. Su cabello era una cascada de rizos rubios perfectos, sus ojos de un azul amplio e inocente. Llevaba un sencillo vestido blanco que la hacía parecer aún más frágil, como si una suave brisa pudiera romperla.

Vio a Catalina en el pasillo a la mañana siguiente y le ofreció una pequeña y vacilante sonrisa.

—Catalina. Siento mucho todo esto. Espero que podamos ser amigas.

Catalina no dijo nada. Solo miró fijamente a la chica que había desmantelado su vida con tanta pericia.

El Senador del Valle apareció detrás de Camila, colocando una mano cariñosa en su hombro.

—Camila, querida, le pedí a la cocinera que preparara tus hot cakes con moras azules favoritos. —Le sonrió con una calidez que Catalina nunca había conocido. Trataba a la hija de su amante con más afecto del que jamás le había mostrado a su propia sangre.

Luego, sus ojos se posaron en Catalina, y la calidez se desvaneció, reemplazada por una fría irritación.

—Tus cosas todavía están en tu habitación. Te dije que Camila se queda ahí ahora. Haz que el personal mueva tus pertenencias al ala de invitados.

—No —dijo Catalina, su voz plana.

—¿Qué dijiste? —exigió su padre, su rostro oscureciéndose.

—Dije que no. Esa era la habitación de mi madre. No se la darás a ella.

—¡Yo soy el dueño de esta casa! —tronó—. ¡Harás lo que se te dice! Eres una mocosa malagradecida, y es exactamente por eso que necesitas casarte. ¡Que Jaime Alcázar se encargue de ti!

Camila se encogió, escondiéndose detrás del Senador como si las palabras de Catalina fueran golpes físicos.

—Damián, por favor, no te enojes con ella. Es mi culpa. Puedo quedarme en una habitación de invitados.

—Tonterías —dijo el Senador, ablandándose al instante al volverse hacia ella—. Te mereces lo mejor. —Miró a Catalina con furia—. Mueve tus cosas. Ahora.

Una risa seca y sin humor escapó de los labios de Catalina.

—Bien.

Giró sobre sus talones, no hacia el ala de invitados, sino hacia la puerta principal.

—¿A dónde crees que vas? —le gritó él.

—Me voy —dijo ella sin mirar atrás.

—¡La boda es en dos semanas! ¡No puedes simplemente irte!

—Mírame —dijo, agarrando la maleta que había dejado junto a la puerta—. Estaré en Monterrey para la boda. Ese fue nuestro trato. Estoy cumpliendo mi parte. El trato no incluía quedarme en esta casa viendo cómo juegas a la familia feliz con la hija de tu amante.

Salió al brillante sol de la mañana y no miró atrás. La jaula dorada de la dinastía Del Valle finalmente había quedado atrás.

Su primera parada fue el hotel más caro de la ciudad. Reservó la suite presidencial, cargándola a la cuenta principal de la familia Del Valle, la que su padre usaba para sus gastos "personales".

Luego, se fue de compras como si no hubiera un mañana.

Entró en las boutiques de diseñadores más exclusivas de Masaryk, del tipo donde los precios nunca se muestran. Compró de todo. Vestidos que nunca usaría, zapatos con los que nunca caminaría, joyas que podrían financiar un país pequeño. Cada pasada de la tarjeta negra era un pequeño acto de rebelión, un dardo envenenado dirigido al cofre de guerra político de su padre.

Él la llamó esa tarde, su voz temblando de rabia.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? ¡Has gastado más de veinte millones de pesos en tres horas!

Catalina examinó un collar de diamantes, sus facetas atrapando la luz.

—Soy tu hija, a punto de ser vendida al mejor postor para tu beneficio político. Creo que tengo derecho a un nuevo guardarropa para mi nueva vida, ¿no crees?

—¡Ya no eres mi hija! ¡Tú misma lo dijiste!

—Y te devolveré cada centavo —dijo dulcemente—. Tan pronto como me case con un multimillonario. Piénsalo como un préstamo.

Colgó antes de que él pudiera explotar. Continuó su masacre durante dos días más, un torbellino de seda, cuero y diamantes. Su objetivo era simple: drenar hasta la última gota de dinero líquido de las cuentas de su padre, dejándolo en aprietos justo antes del período de recaudación de fondos más crítico de su campaña.

Al tercer día, un mensaje iluminó su teléfono. Era de Alejandro.

"¿Dónde estás?".

Sus dedos flotaron sobre la pantalla. Una parte de ella, una parte estúpida y tonta, quería contarle toda la sórdida historia. Pero mató a esa parte.

"Preparándome para mi boda", tecleó de vuelta.

Él no respondió.

A la mañana siguiente, intentó pedir el desayuno. El gerente del hotel le informó, con un tono educado pero firme, que su tarjeta había sido rechazada. Su padre había congelado la cuenta. Estaba aislada. El hotel le solicitó amablemente que saldara su cuenta y desocupara la suite.

Empacó su montaña de ropa y bolsos de diseñador en un taxi y lo hizo dejarla en el centro de la ciudad. Tenía miles de dólares en activos en la cajuela, pero ni un solo peso en el bolsillo.

El orgullo, terco y feroz, le impidió vender nada de eso. Esta era su armadura para su nueva vida en Monterrey, su dote de venganza. No se desharía de una sola pieza.

Al caer la noche, se dio cuenta de la cruda verdad de su situación. En toda su vida, rodeada de los poderosos e influyentes, nunca había hecho un solo amigo de verdad. No había nadie a quien llamar.

Terminó en una banca fría de un parque, su equipaje de diseñador apilado a su alrededor como una fortaleza. La seda de su vestido se sentía delgada contra el viento cortante. La ciudad que una vez había sido su patio de recreo ahora se sentía ajena y hostil.

En algún momento después de la medianoche, un grupo de borrachos se tambaleó hacia ella, sus risas fuertes y amenazantes.

—Vaya, miren lo que tenemos aquí —arrastró las palabras uno de ellos, sus ojos recorriéndola—. Una princesita que perdió su castillo.

Catalina se puso de pie, con la barbilla en alto.

—Aléjense de mí.

El hombre se rió y dio un paso más cerca.

—¿O qué?

De repente, un elegante coche negro se detuvo junto a la acera. La puerta se abrió y Alejandro Cienfuegos salió. No miró a los hombres. Solo la miró a ella, su rostro una nube de tormenta de desaprobación.

Los borrachos se pusieron serios al instante al verlo. El aura de poder frío y peligroso que se aferraba a Alejandro era más efectiva que cualquier arma. Se dispersaron como ratas.

Alejandro caminó hacia ella, su mirada recorriendo su equipaje, su vestido, la banca del parque.

—¿Qué es esto, Catalina? —preguntó, su voz baja y teñida de algo que no pudo identificar. No era preocupación. Era... fastidio. Como si su situación fuera un inconveniente que se veía obligado a resolver.

—¿Qué parece? —replicó ella, su orgullo herido—. Estoy disfrutando del aire fresco.

—Sube al coche. —No era una petición. Era una orden.

Quería negarse, decirle que volviera con Camila, pero su cuerpo temblaba y el miedo del encuentro con los borrachos aún persistía. Estaba agotada.

Sin decir palabra, subió al coche. El chófer cargó su equipaje en la cajuela y se alejaron de la acera, dejando atrás su breve y miserable vida en las calles. Sintió una ola de humillación tan profunda que casi la ahogó. Ser rescatada por él, el único hombre del que intentaba escapar, era la derrota definitiva.

La llevó de vuelta a su penthouse. El mismo penthouse del que había huido hacía solo unos días. Las luces de la ciudad se extendían debajo de ellos como una alfombra de estrellas caídas, pero esta noche no ofrecían consuelo, solo una sensación de vértigo y pérdida.

No habló durante el trayecto. Simplemente se sentó a su lado, una presencia silenciosa y melancólica que llenaba el coche de una tensión sofocante. Cuando llegaron, él mismo cargó su equipaje, sus movimientos eficientes e impersonales. Abrió la puerta y le hizo un gesto para que entrara.

—Puedes tomar la habitación principal —dijo, su voz plana.

Era la misma habitación donde habían pasado innumerables noches, una habitación que guardaba los fantasmas de su aventura secreta. La idea de dormir en esa cama sola, con el recuerdo de su traición fresco en su mente, era insoportable.

—Tomaré la de invitados —dijo, su voz más fría de lo que pretendía—. No me quedaré mucho tiempo. Solo hasta que pueda hacer arreglos para llegar a Monterrey.

Un destello de algo —¿decepción? ¿frustración?— cruzó su rostro antes de que lo enmascarara.

—Como desees.

Se encerró en la habitación de invitados, un espacio pequeño y estéril que se sentía como un hotel. Se sentó en el borde de la cama, mirando las paredes en blanco, contando los días hasta su boda. Once días más. Once días hasta que perteneciera a un hombre que nunca había conocido. Se sentía como una sentencia de muerte y una liberación al mismo tiempo.

A la mañana siguiente, lo encontró en la cocina. La tensión de la noche anterior todavía flotaba en el aire, espesa y tácita.

Decidió romperla.

—¿Tú y Camila volvieron? —preguntó, su voz deliberadamente casual mientras se servía una taza de café.

Él no la miró. Continuó leyendo las noticias financieras en su tableta.

—Estoy al tanto de quién es ella.

La no-respuesta era una respuesta en sí misma.

—Estoy segura de que sí —dijo Catalina, con un toque amargo en su tono—. Debe ser agradable tener a alguien tan... en deuda contigo. Alguien con quien siempre puedes contar para que sea frágil y necesite ser salvada.

Finalmente levantó la vista, sus ojos fríos.

—Camila y yo tenemos una historia. Es complicado.

—Todo contigo es complicado, Alejandro.

Dejó su tableta.

—Aléjate de ella, Catalina. Ya ha pasado por suficiente. No permitiré que la atormentes.

La advertencia era clara. Estaba protegiendo a Camila. De ella.

Una risa, aguda y quebradiza, escapó de sus labios.

—No te preocupes. No tengo intención de interponerme en tu... complicada historia. Después de todo, tengo una boda que planear.

Tomó su café y se retiró de nuevo a la habitación de invitados, la conversación dejándole un sabor agrio en la boca. Él había construido una fortaleza alrededor de Camila, y Catalina estaba firmemente afuera.

Pasó el día en su habitación, el silencio del penthouse oprimiéndola. Esa noche, no pudo dormir. Seguía pensando en las costumbres de Alejandro, cómo siempre dormía en el lado izquierdo de la cama, cómo el sonido de su respiración constante una vez había sido un consuelo. Ahora, el silencio de su habitación al final del pasillo era un recordatorio constante de que ya no era suyo. No estaba pensando en ella. No estaba comprobando cómo estaba. La había traído aquí por un sentido del deber, no por deseo.

Al día siguiente, se le acercó con una invitación.

—Hay una fiesta esta noche. En casa de un socio. Quiero que vengas conmigo.

—¿Por qué? —preguntó ella, sospechosa.

—No quiero que te quedes aquí sentada sola, melancólica.

La idea de pasar otra noche atrapada en este apartamento silencioso era sofocante. En contra de su buen juicio, aceptó.

—Está bien.

La fiesta era en una lujosa mansión en las colinas, un evento deslumbrante lleno de la élite de la ciudad. Al entrar, una mujer con una sonrisa brillante y acogedora se les acercó. Era Camila.

—¡Alejandro! ¡Llegaste! —exclamó, rodeando su cuello con los brazos en un abrazo familiar. Se apartó y sus ojos se posaron en Catalina, su sonrisa vacilando por una fracción de segundo—. Oh. Catalina. Tú también estás aquí.

—Hola, Camila —dijo Catalina, su voz goteando hielo.

—Me alegro mucho de que ambos pudieran venir —dijo Camila, recuperándose rápidamente—. Es una fiesta de bienvenida. Para mí.

Catalina sintió que el suelo se abría bajo sus pies. La había llevado a una fiesta para celebrar el regreso de su rival. La humillación fue un golpe físico que le robó el aliento. Se dio la vuelta para irse, pero la mano de Camila en su brazo la detuvo.

—Por favor, no te vayas —dijo Camila, su voz teñida de falsa preocupación—. Sé que las cosas deben ser difíciles para ti ahora, con tu padre cortándote el paso. Debes sentirte tan perdida.

Sus palabras fueron dichas lo suficientemente alto como para que los que estaban cerca las oyeran. Las cabezas se giraron. Los susurros comenzaron a ondular entre la multitud.

—Estoy bien —dijo Catalina con los dientes apretados.

Los ojos de Camila se llenaron de lágrimas.

—Oh, Catalina, no tienes que ser tan valiente. Sé que hemos tenido nuestras diferencias, pero de verdad quiero ayudar. —Sollozó, un sonido perfecto y delicado que atrajo la simpatía de todos.

—Basta —siseó Catalina, su paciencia agotada.

—Por favor, no te enojes conmigo —gimió Camila, volviéndose hacia Alejandro, su labio inferior temblando—. Alejandro, me está asustando.

Alejandro dio un paso adelante, colocando un brazo reconfortante alrededor de los hombros de Camila. Miró a Catalina, sus ojos duros de decepción.

—Catalina. Es suficiente.

Se llevó a la llorosa Camila, dejando a Catalina sola en un mar de ojos juzgadores. Lo vio murmurar palabras de consuelo a Camila, su cabeza inclinada cerca de la de ella. La escena fue un golpe directo a su corazón. Nunca le había mostrado ese tipo de apoyo público, esa protección gentil. Para el mundo, y para él, ella era la villana, y Camila era la víctima.

Finalmente lo entendió. No solo estaba protegiendo a Camila por la deuda. Se preocupaba por ella. Quizás incluso la amaba. Y ella, Catalina, solo había sido una distracción, un "hermoso desastre" que disfrutaba domando en privado pero que nunca reclamaría en público.

El amor al que se había aferrado, la esperanza que había alimentado en la oscuridad, era una mentira.

Se dio la vuelta y caminó hacia el bar, sus movimientos rígidos y robóticos. Necesitaba un trago. Necesitaba adormecer el dolor que amenazaba con destrozarla.