El mundo se volvió negro después de que envié el mensaje.

Debo haberme desmayado en el suelo, porque lo siguiente que supe fue que Alejandro estaba de pie sobre mí. Era temprano, el sol apenas había salido.

—¿Ava? ¿Por qué duermes en el suelo?

Su voz tenía un destello de preocupación, del tipo que le mostrarías a una mascota.

Me levantó en brazos. Sus brazos eran fuertes, familiares. Por un segundo, me permití fingir que esto era real. Me acostó suavemente en la cama y me tapó. Se me irritó la nariz y tuve que reprimir una nueva oleada de lágrimas.

Realmente era el esposo perfecto, en la superficie. Amable, educado, un hombre que recordaba que me gustaba el café con dos de azúcar y que ponía protectores suaves en las esquinas afiladas de los muebles porque yo era torpe. Incluso había mandado a hacer un tapete grueso y suave para la sala porque me gustaba andar descalza.

Me había ahogado en esa amabilidad durante años. Pero el regreso de Sofía había sido como un balde de agua helada. Todo era una actuación.

Mantuve los ojos cerrados, no queriendo ver la lástima en los suyos.

Suspiró, sus dedos inclinando mi barbilla hacia arriba.

—Deja de hacer berrinche, Ava. Tengo algo para ti.

Casi me río. ¿Berrinche? ¿Eso era lo que él pensaba que era esto?

Puso una pequeña caja de terciopelo en mi mano. La abrí. Dentro, sobre el satén, había un solo arete de diamantes. Solo uno.

Sonó el timbre.

Alejandro fue a abrir y, un momento después, la voz de Sofía flotó en la habitación.

—Alejandro, cariño, no puedes darle a una chica un solo arete. Se supone que es un par.

Me senté. Sofía estaba de pie en la puerta de mi habitación, con una sonrisa de suficiencia en el rostro. Deslumbrante en el lóbulo de su oreja estaba el pendiente de diamantes a juego.

Me había dado lo que a ella le sobraba.

Recordé una promesa que me había hecho, años atrás, en el blanco estéril del hospital. "Te daré todo, Ava. Un amor que sea tuyo y solo tuyo".

Las palabras eran ceniza en mi boca ahora. Yo no era más que alguien que recogía las sobras que Sofía dejaba.

Un dolor agudo me atravesó el pecho.

Sofía enlazó su brazo con el de Alejandro, actuando como si fuera la dueña del lugar. Como si ella fuera la esposa y yo la invitada.

—Me muero de hambre —anunció, sus ojos posándose en mí—. Ava, eres tan buena cocinera. ¿Por qué no nos preparas el desayuno?

Era una orden, no una petición.

—No me siento bien —dije, mi voz apenas un susurro.

El rostro de Sofía se descompuso al instante. Le hizo un puchero a Alejandro.

—Si no me quiere aquí, me iré.

—No seas ridícula —dijo Alejandro, con el ceño fruncido por la molestia. No con ella. Conmigo—. Ava, deja de ser difícil. Solo haz algo de desayunar.

Me estaba tratando como a la sirvienta.

Mi espíritu de lucha se había ido. Estaba demasiado cansada, demasiado rota. Me arrastré fuera de la cama y fui a la cocina.

Estaba friendo huevos cuando sucedió. Mis manos temblaban, mi visión estaba borrosa por las lágrimas no derramadas. Tropecé con el tapete, el que él había comprado para mi comodidad, y el sartén caliente salió volando de mi mano.

El aceite hirviendo salpicó mi brazo. El dolor fue inmediato, abrasador.

Grité.

Alejandro entró corriendo. Pero no corrió hacia mí. Corrió hacia Sofía, que estaba de pie a salvo junto a la puerta.

—¿Estás bien? ¿Te salpicó? —preguntó, su voz frenética de preocupación mientras inspeccionaba sus manos, su rostro.

A ella no le había pasado nada.

—Creo que me salpicó un poquito —gimió Sofía, levantando su mano perfectamente intacta—. Me duele, Alejandro. Llévame al hospital.

La tomó en brazos y salió corriendo por la puerta sin siquiera mirarme.

Me quedé sola en el suelo de la cocina, con el brazo ampollado, el corazón hecho un millón de pedazos.

Todavía podía oír su voz, un fantasma del pasado, susurrando: "Te protegeré, Ava. Por el resto de mi vida".

Tomé un taxi a un consultorio.

La enfermera hizo una mueca cuando vio mi brazo. La quemadura era grave, un desastre de piel roja y ampollas furiosas.

—Eso se ve doloroso —dijo, su voz llena de compasión—. ¿La trajo su esposo?

Logré una sonrisa débil y amarga.

—Está ocupado.

Justo en ese momento, oí voces en el pasillo. La voz de Sofía, dulce y empalagosa.

—Alejandro, lo que hiciste fue tan heroico. Eres mi príncipe azul.

Luego bajó la voz, un susurro seductor.

—¿Por qué no me llamas tu esposa? Quiero oírte decirlo.

Una pausa. Luego la voz de Alejandro, baja y complaciente.

—Está bien, mi hermosa esposa.

Esposa.

La palabra me golpeó como una bofetada. Nunca, ni una sola vez en tres años, me había llamado su esposa. Siempre era "Ava". Había pensado que era solo un hombre reservado y privado. Ahora sabía la verdad.

Yo no era digna del título.

No podía respirar. Salí a trompicones del consultorio, le pagué al taxista y me fui a casa.

Él estaba allí, esperándome en la sala, con el rostro como una nube de tormenta.

—¿Dónde has estado? —exigió.

—En el consultorio —dije, sin mirarlo.

Me agarró del brazo, su agarre era fuerte. Vio las vendas.

—Dios, Ava, ¿está tan mal? —Su tono no era de preocupación. Era de acusación.

Le aparté el brazo.

—La de Sofía era peor, estoy segura.

Frunció el ceño.

—¿Por qué siempre eres así? ¿No puedes ser más comprensiva? Tengo una historia con ella. Tienes que ser la más madura.

Mi corazón sentía como si lo estuvieran triturando. Yo era la que tenía una quemadura ampollada. Yo era a la que él abandonó. ¿Y se suponía que yo debía ser la más madura?

Las lágrimas corrían por mi rostro, silenciosas y calientes. No le importaba. Solo le importaba ella.

Yo solo era la sirvienta. La enfermera de cabecera. La donante de órganos.

—Pronto serás libre, Alejandro —dije, con la voz plana.

—¿Qué dijiste? —Estaba distraído, ya sacando su teléfono.

No me oyó. Nunca me oía de verdad.

—Mañana te llevaré a la playa —dijo, sin levantar la vista de su pantalla—. Solo nosotros dos. Arreglaremos esto.

A la mañana siguiente, Sofía estaba en el coche, con un bikini diminuto que dejaba poco a la imaginación.

—Pensé en venir y enseñarle a Ava a nadar —dijo con una sonrisa brillante y falsa, acurrucándose junto a Alejandro.

—Sofía estaba preocupada de que te aburrieras —explicó Alejandro, evitando mis ojos.

La mentira era tan transparente que era casi divertida. Esto no era para mí. Esta era su cita.

Yo no sabía nadar. Él lo sabía. Así que me senté en la arena, un fantasma completamente vestido en su fiesta de playa, y los observé. Chapoteaban y reían en las olas, sus manos se demoraban en la cintura de ella. Él le salpicaba agua juguetonamente y ella chillaba. Parecían una pareja perfecta.

Sonó su teléfono. Una llamada de negocios. Se alejó por la playa para tener mejor recepción.

Sofía salió del agua y se acercó a mí, goteando.

—Hora de tu lección —dijo, su sonrisa no llegaba a sus ojos.

Antes de que pudiera protestar, me agarró del brazo y me arrastró hacia el agua.

—No quiero —dije, tratando de alejarme.

Era más fuerte de lo que parecía. Me arrastró a la parte poco profunda, luego, con un movimiento repentino y vicioso, me hundió la cabeza en el agua.

El pánico se apoderó de mí. El agua salada inundó mi nariz y mi boca. Me debatí, pero ella me mantuvo abajo.

—Hoy vas a aprender a nadar, Ava —su voz era un sonido distorsionado y monstruoso sobre el agua—. Voy a asegurarme de que te hartes de agua.

Mis pulmones ardían. Puntos negros bailaban en mi visión. Me estaba muriendo.

Me sacó la cabeza. Jadeé en busca de aire, tosiendo y escupiendo.

Me sujetó el pelo, obligándome a mirarla.

—¿De verdad crees que le importará si te mueres aquí mismo? Ni siquiera se dará cuenta.

—No —logré decir, un destello de desafío todavía vivo en mí. No lo haría. No podía. Después de todo lo que hice por él.

Ella sonrió, una visión verdaderamente malvada.

—Ya veremos.