Más de una docena de camiones vaciaron la casa de Kristine de todas sus antigüedades.

Al pararse en el espacio casi desocupado, sintió un extraño alivio.

Sacando su celular, revisó el calendario y solo entonces se dio cuenta de algo que había pasado por alto por completo. Resultaba que el día anterior a su partida era su cumpleaños.

Con el tiempo, cada día de celebración se había vuelto doloroso para ella, porque cada uno venía inevitablemente acompañado de una llamada de Elyse a Colton, y así fue como acabó olvidando por completo su propio cumpleaños.

Sin embargo, ahora que este hombre estaba fuera de su vida, por fin pudo volver a algo parecido a la normalidad.

Esa noche, se fue a dormir aferrada a esa frágil esperanza. Cuando llegó la mañana, se dirigió a la casa que ella y Colton habían planeado habitar después de casarse.

Originalmente, él la había comprado en su totalidad, pero ella había insistido en pagar la mitad.

En su opinión, un lugar solo podía llamarse hogar si ambos contribuían a él por igual.

En aquel entonces, tenía poco dinero en efectivo, pero aun así optó por vender su par de estatuillas de cerámica más preciadas. Eran realmente irremplazables, pero en ese momento no le importó.

Tras introducir la contraseña, la cerradura mostró un error.

Frunció el ceño de inmediato.

Ella misma había elegido la contraseña, combinando sus dos cumpleaños.

No había ninguna razón lógica para que fallara.

De repente, una voz de mujer madura sonó desde el interior de la casa: "¿Quién es?".

Segundos después, la puerta se abrió un poco y apareció una mujer con expresión confusa.

Kristine preguntó con cautela: "¿Quién eres?".

Sin vacilar, la mujer respondió: "¿Y quién eres?".

Kristine entró sin responder y vio a Elyse saliendo del dormitorio en camisón.

Era evidente que ya vivía allí.

La molestia invadió a Kristine, quien preguntó: "¿Quién te permitió mudarte a esta casa?".

Verla aquí no sorprendió en absoluto a Elyse.

Decidió mudarse a propósito, plenamente consciente de lo que este lugar significaba para Kristine.

Con una sonrisa tranquila, respondió: "Colton me dijo que viviera aquí. ¿Aún no lo entiendes? Soy la única que le importa".

Elyse esperó que Kristine perdiera los estribos, pero en lugar de eso, esta sacó con calma su celular y llamó a la administración de la propiedad. "Hola, soy la propietaria. Hay un ocupante no autorizado en mi casa. ¿Cómo están manejando exactamente sus responsabilidades?".

Pasó casi una hora antes de que alguien llegara.

En lugar de la administración de la propiedad, la persona que entró fue Colton.

Una presencia fría lo envolvió al entrar, con sus rasgos afilados endurecidos por la impaciencia. En cuanto se fijó en Kristine, la irritación brilló abiertamente en sus ojos. "¿Por qué estás causando problemas esta vez?".

Un dolor repentino golpeó el pecho de Kristine, y la presión le dificultó la respiración, aunque había creído que no sentiría nada.

Con ira contenida, replicó: "Esta es nuestra casa. ¿Qué te da derecho a decidir por tu cuenta y dejar que ella se mude?".

El aire entre ellos se cargó de tensión.

Observando desde un lado, Elyse parecía más que satisfecha con el desarrollo de la situación.

Puso una expresión frágil y habló con suavidad, avivando aún más la situación: "Colton, lo siento. Todo esto es culpa mía. No me di cuenta de que este era el lugar que compartías con ella. Me mudaré de inmediato".

De repente, se llevó una mano al pecho y empezó a toser con fuerza, como si fuera a desmayarse en cualquier momento.

Sin dudarlo, Colton corrió a su lado y la sostuvo. "Kristine, ¿puedes intentar ser razonable por una vez?".

La visión de su mano sosteniendo a Elyse provocó otro dolor agudo en Kristine. Cuando volvió a hablar, su voz sonó inesperadamente tranquila. "Ella no tiene que irse. Yo pagué la mitad de esta casa. Solo devuélveme esa mitad en efectivo y terminamos".

Le preocupaba cómo lidiar con la casa, pero ahora el problema se había resuelto solo.

La repentina racionalidad de Kristine era justo lo que Colton quería, pero por alguna razón lo dejó inquieto.

"No hay problema. Haré que Bobby te transfiera el dinero cuando vuelva", dijo.

"De acuerdo". Después de eso, Kristine se dio la vuelta y se marchó sin mirar atrás.

Mientras Colton observaba su figura en retirada, un destello de pánico surgió en su pecho, pero lo reprimió enseguida.

Kristine lo amaba mucho. Aunque estuviera molesta, no era nada grave. Lo superaría por su cuenta.

Esa misma tarde, apareció una transferencia de Colton en la cuenta de Kristine.

La cifra ascendía a diez millones, una cantidad que duplicaba lo que ella había pagado originalmente por la casa.

A pesar de sus muchos defectos, Colton nunca fue de los que se contenían cuando se trataba de dinero.

Poco después de la transferencia, llegó un mensaje suyo. "Te recogeré mañana".

No había lugar para la discusión en sus palabras; era una declaración, la forma en que siempre se había comportado.

El mensaje solo contenía unas pocas palabras, sin dar ninguna pista sobre su destino ni sobre quién más podría estar presente.

Para él, añadir detalles era claramente innecesario.

Sin pensárselo mucho, Kristine descartó el mensaje. Guardó el celular y volvió a preparar todo lo que necesitaba para su partida.

A las diez en punto de la mañana siguiente, el auto de Colton llegó a tiempo.

Una auténtica sorpresa cruzó su rostro cuando se dio cuenta de que Kristine se alojaba en su propia casa. "¿No vives en Crestwood?".

La mansión de Colton se encontraba en un barrio llamado Crestwood.

A Kristine solo se le permitió mudarse durante el tercer año de su relación.

En cambio, los rumores decían que la primera noche que él conoció a Elyse, ya la había llevado allí.

Solo eso demostraba la diferencia entre ser querida y meramente tolerada.

Con poca emoción, Kristine respondió: "Me quedé allí el tiempo suficiente. Me cansé".

Colton no hizo más comentarios y el auto se llenó de silencio.

Unos treinta minutos más tarde, el vehículo se detuvo por fin frente a un concesionario de autos de lujo.

Una breve emoción brilló en la mirada de Kristine.

Solo un mes antes, una empresa automovilística presentó al público un flamante auto deportivo.

Se enamoró de él al instante y se lo mencionó a Colton más veces de las que podía contar.

Como el modelo aún no había entrado en producción en serie, solo existían tres unidades en todo el mundo.

No hacía mucho, este concesionario había conseguido una de ellas, y la noticia no tardó en extenderse por todas partes.

La emoción invadió el pecho de Kristine cuando salió del auto y siguió a Colton al interior.

En cuanto entró y vio a Elyse rodeada de personal como si fuera el centro de atención de la sala, su bueno estado de ánimo se derrumbó por completo.

Cuando Kristine estaba a punto de marcharse, Elyse habló en un tono suave y deliberadamente dulce: "¡Colton, Kristine, están aquí!".

Señalando el mismo auto deportivo que Kristine adoraba, Elyse continuó: "Ya elegí uno, Colton. Quiero este. ¿Te parece bien?".

El afecto tiñó la voz de Colton cuando respondió: "Claro".

Pero cuando su mirada se desvió hacia Kristine, la suavidad desapareció por completo. "Tú también puedes elegir uno".

Kristine desvió la mirada hacia Elyse, cuya expresión mostraba abiertamente orgullo y provocación. Levantando la mano, respondió con calma: "Yo también quiero este".

Colton frunció el ceño. "Elige otra cosa".

Sin echarse atrás, Kristine respondió con decisión: "Este es el que quiero".

Mientras veía a Kristine volver a caer en lo que consideraba su antigua terquedad, una leve curva apareció en los labios de Elyse.

Una mirada fue suficiente para ella, ya que sabía que Colton no lo aprobaría.

Como era de esperar, la expresión de Colton se tensó. "No seas irrazonable, Kristine. Hay tantos autos aquí. ¿Por qué no puedes elegir uno diferente?".

Con suavidad, Kristine repitió sus palabras. "Cierto. ¿Por qué no puedo elegir otro?".

Después de eso, levantó la cabeza y una brillante sonrisa se formó poco a poco. "No te pongas tan tenso. Solo bromeaba. Por supuesto, no competiría con tu preciosa novia. Quiero este en su lugar".

Siguiendo la dirección del gesto de Kristine, Elyse se volvió para mirar, y su expresión se ensombreció de inmediato.

Lo que Kristine había elegido era otro auto deportivo, uno con un precio de cien millones.

"¡Señorita Botella!", gritó el gerente del concesionario al ver a Elyse desplomarse en el suelo.

Antes de que nadie más pudiera reaccionar, Colton corrió hacia ella, la levantó en brazos y se la llevó sin dudarlo.

Mientras tanto, una mueca de burla se dibujó lentamente en los labios de Kristine.

Después de que su novio se marchara, no le quedó más remedio que buscar un taxi por su cuenta.

Por desgracia, hacerlo cerca del concesionario resultó casi imposible.

La joven caminó durante una hora entera con sus tacones altos, así que, antes de encontrar uno, ya tenía los pies doloridos y llenos de ampollas.

Sentada en el interior del vehículo, dejó escapar un silencioso suspiro de alivio.

Al menos el dolor se quedó en sus pies, porque su corazón permaneció intacto.

...

Desde el incidente en el concesionario, pasaron varios días sin que Kristine se cruzara con Colton.

No tenía motivos para llamarlo o preguntar por él.

Elyse se encargó de contarle todos los detalles de todos modos.

"A las 9:05 de esta mañana, Colton se sentó conmigo y me dio de comer la sopa. Fue muy cuidadoso".

"A las 6:23 de esta tarde, Colton peló una naranja solo para mí. Se ve perfecta. ¿Quieres un gajo? Qué pena que nunca tengas la oportunidad".

Debajo del mensaje, Elyse envió una foto de la naranja cuidadosamente pelada.

"A las 10:35 de esta noche, Colton está acostado a mi lado y ya dormido".

Debajo de ese texto había una foto que mostraba a Colton descansando en la cama junto a Elyse, con el brazo apoyado mientras se inclinaba hacia ella.

Kristine hojeó los mensajes antes de volver a meter el celular en el bolso.

Quizá ya se había insensibilizado, porque las constantes actualizaciones de Elyse sobre Colton ahora le parecían un drama ridículo.

Después de abrir la puerta del auto, salió y se dirigió directamente a K&C Entertainment.

La empresa había sido construida por ella y Colton juntos.

Al principio, su razón para hacerlo era sencilla: quería algo que la uniera más a él.

De verdad pensaba que crear una empresa juntos haría más difícil que Colton se alejara de su relación.

Lo que nunca esperó fue que al final se convertiría en la cadena que la atraparía a ella.

"¿Piensas irte a Peudon?". Vance Gallardo, el vicepresidente, miró a Kristine con abierta incredulidad. "¿Colton sabe algo de esto?".

Sin vacilar, ella respondió: "Aún no se lo he dicho. Necesito que mantengas esto en secreto".

"Por supuesto". Vance asintió, aunque la incredulidad seguía reflejada en su rostro. "¿No estabas completamente dedicada a Colton? ¿De verdad eres capaz de alejarte de él así?".

Durante siete largos años, Kristine permaneció al lado de Colton. Le entregó los años más preciados de su vida sin guardarse nada.

"Ya terminé con él", dijo con calma. "Cuando me vaya, te entregaré el trabajo restante relacionado con la división de capital de la empresa. Lamento mucho causarte estos problemas".

"No hace falta que suenes tan distante", respondió Vance, bajando la cabeza mientras una leve mirada de satisfacción pasaba por sus ojos. "Después de todo, nos graduamos en la misma escuela. Pude entrar en la empresa porque tú me recomendaste encarecidamente".

Kristine sintió un silencioso agradecimiento al mirar a Vance.

En realidad, aunque la empresa estaba registrada a su nombre, la carga de mantenerla viva recaía sobre sus hombros.

Sin sus esfuerzos por mantenerlo todo unido, el negocio habría sido destruido hace mucho tiempo.

Después de dar una última vuelta por la oficina, Kristine tomó la decisión de marcharse.

En la entrada del edificio, Vance la acompañó y se quedó allí hasta que su auto desapareció de la vista, solo entonces volvió a subir las escaleras con reticencia.

...

Durante el trayecto, Kristine desbloqueó su celular y tachó la penúltima nota de su lista, que era la división del capital de la empresa.

Poco después, su atención se desvió hacia la última tarea que la esperaba debajo, que era mudarse de la mansión de Colton en Crestwood.

Una vez completado ese paso, no quedaría nada que la atara a él.

El viaje continuó sin que se pronunciara una sola palabra.

Dentro del auto, el aire se volvió poco a poco sofocante y tenso.

En cuanto llegó a la mansión, Kristine subió directamente al segundo piso.

Cuando entró, el personal de la casa se comportó como si ella no existiera, y nadie reconoció su presencia.

Todos en la casa sabían que Colton no la amaba.

Desde el día en que se mudó, él rara vez volvía a casa.

En lugar de dirigirse al dormitorio principal, Kristine fue directamente a la habitación de invitados, porque ella y Colton dormían en habitaciones separadas.

Dentro del armario había filas de ropa de conocidas marcas de lujo. Colton le había regalado todas y cada una de las prendas.

Para Kristine, nada de eso tenía significado.

Poco a poco, se agachó y sacó la maleta de debajo de la cama.

Cuando empezó a meter cosas dentro, sonó un fuerte claxon desde el exterior.

"Señor Ledesma".

Voces educadas flotaron desde la entrada principal.

Colton había vuelto.

Enseguida, Kristine volvió a empujar la maleta a su sitio.

No tenía intención de que él se enterara de que se preparaba para marcharse.

Cuando terminó lo que estaba haciendo, levantó la cabeza y lo encontró de pie en la puerta, con su alta figura llenando el espacio.

El cansancio persistía en sus ojos, pero el suave resplandor de las luces del pasillo agudizaba sus rasgos y lo hacía innegablemente llamativo.

Por un momento, Kristine se olvidó de respirar.

"¿Qué haces?", preguntó Colton, clavándole una mirada penetrante de la que le resultó imposible esconderse.

Bloqueando la maleta con su cuerpo, Kristine respondió: "Intentaba encontrar algo".

Sin insistir más, Colton entró en la habitación.

"Los últimos días han sido un desastre", dijo. "Hablé con Bobby antes. Estoy libre el diecinueve, así que nos casaremos ese día".

Una vez más, habló como si estuviera tomando una decisión, en lugar de intentar llegar a un acuerdo.

Con una ligera inclinación de cabeza, Kristine respondió: "El diecinueve es mi cumpleaños".

Un destello de sorpresa cruzó los ojos de él antes de desaparecer.

"Ya hice planes para ese día", continuó ella.

"Por lo general no celebras tu cumpleaños, ¿verdad?", dijo él.

Simplemente nunca había celebrado la ocasión con ella.

Esa idea permaneció sin ser expresada, pero seguía rondando en los pensamientos de la mujer.

"Entonces podemos elegir otra fecha". Tras decir eso, Colton se ajustó la corbata y caminó hacia el baño.

Pasó media hora antes de que volviera a salir, con el calor de la ducha aún pegado a él.

Llevaba una toalla envuelta sin apretar alrededor de la cintura.

Gotas de agua trazaban un lento camino desde su pecho hasta su definido abdomen.

Esos contornos habían despertado una vez algo feroz en Kristine, pero ahora la dejaban indiferente.

Desde el otro lado de la habitación, Colton la observó sentada con la cabeza gacha mientras hojeaba su celular.

Frunció lentamente el cejo.

Hubo un tiempo en que presumir de físico hacía que Kristine se apresurara, incapaz de resistirse a tocarlo.

"Deberíamos dormir". Con eso, Colton se acercó y apagó las luces.

Rodeada de oscuridad, Kristine se levantó. "Debería irme".

Colton frunció el ceño al ver que la puerta se abría y luego se cerraba.

La oscuridad volvió a llenar la habitación.

Por un instante, la inquietud se apoderó de él, pero la reprimió y se convenció de que todo seguiría bajo control.

...

Durante los días siguientes, Kristine no vio ni un atisbo de Colton.

Por lo que le dijo Vance, lo más probable era que él hubiera salido de la ciudad por un viaje de negocios.

Ni siquiera Vance consiguió ponerse en contacto con él durante ese tiempo.

Si esto hubiera ocurrido antes, la situación habría aplastado a Kristine.

Esta vez, sin embargo, le pareció una pequeña misericordia.

Como Colton estaba fuera, por fin tuvo la oportunidad de visitar su mansión y recoger sus cosas en paz.

Muy pocas cosas le pertenecían en realidad.

Lo que quedaba eran sobre todo objetos que había comprado para Colton, como relojes a juego, ropa, un oso de peluche y otras cosas por el estilo.

A Colton todo eso le parecía inmaduro, así que lo metió en el rincón más alejado del armario.

Uno a uno, Kristine sacó esos objetos y los colocó con cuidado en su maleta.

Cuando no pudo contener más, salió de la mansión por última vez.

Un miembro del personal de la casa se dio cuenta de su partida, pero supuso que se iba a trabajar y no se detuvo a hacer preguntas.

Antes de que se diera cuenta, había llegado el diecinueve.

Para entonces, Kristine ya había resuelto todo lo que necesitaba su atención.

Lo único que le quedaba por hacer era esperar al veinte y por fin dejar atrás Gridron.

Esa noche, Kristine fue sola a una pastelería de la ciudad. Llevó el pequeño pastel a un parque cercano, eligió un rincón tranquilo y se lo comió despacio a solas.

El dulzor permaneció en su lengua.

Esta vez, no tenía que preocuparse de que Colton se marchara a mitad de camino.

Se reclinó, levantó la vista hacia el cielo oscurecido y una leve sonrisa apareció en sus labios.

En ese momento, una fuerte explosión sonó sobre ella cuando los fuegos artificiales florecieron de repente en el cielo.

Los colores estallaron en el cielo mientras los fuegos artificiales florecían en deslumbrantes patrones sobre ella.

Kristine permaneció allí tanto tiempo que empezó a dolerle el cuello antes de que la última explosión se desvaneciera en el silencio.

Una repentina vibración rompió la quietud.

Metió la mano en el bolso, sacó el celular y miró la pantalla.

Apareció un mensaje de Colton. "¿Te gustaron los fuegos artificiales? Feliz cumpleaños".

Las lágrimas brotaron sin previo aviso, empañando la vista de Kristine, porque nunca antes había recibido una felicitación de cumpleaños de Colton.

Nunca imaginó que la primera llegaría en el que se suponía que era su último día en esta ciudad.

Tras abrir el mensaje, apenas había terminado de escribir la palabra "gracias" cuando apareció una nueva alerta en su pantalla.

La notificación resultó ser una foto enviada por Elyse.

Con un ligero toque, Kristine la abrió y vio una imagen de una porción de pastel.

"Colton horneó este pastel para mí con sus propias manos. Oí que hoy es tu cumpleaños, así que le pedí a propósito que hiciera uno solo para mí. Yo puedo comer pastel de cumpleaños y tú no. ¡Qué pena por la cumpleañera!".

Mientras leía el mensaje, las lágrimas que habían llenado los ojos de Kristine desaparecieron poco a poco.

Cambiando al chat de Colton, escribió una breve respuesta. "Quiero que me hagas un pastel".